— Тот человек… неужели это он?
Так что простите, Ваше Высочество: пусть даже ваша манера лазать по деревьям и впрямь великолепна…
Когда Гун Цин вышла из императорского сада, Юэ Лэй как раз менялся дежурством со дворцовым евнухом.
Она подошла и с улыбкой поклонилась:
— За сегодняшнее — благодарю вас, генерал Юэ.
Юэ Лэй на мгновение замер, потом рассмеялся:
— Госпожа Гун должна благодарить не меня, а Его Высочество.
Гун Цин сделала вид, будто не уловила скрытого смысла его слов, и снова присела в реверансе:
— Служанка удалится.
Провожая взглядом её изящную фигуру, Юэ Лэй почувствовал лёгкое недоумение. Все твердили, что именно ей суждено стать наложницей наследного принца. Но если уж представился случай близко пообщаться с ним, да ещё и сам принц так явно проявлял внимание, почему же она не задержалась в саду подольше, а так быстро ушла?
Пока он размышлял, из сада вышел и сам наследный принц. Ещё страннее было то, что после свидания с красавицей лицо его вовсе не выражало радости — напротив, он выглядел озадаченным и раздражённым. Всё это становилось по-настоящему непонятным.
Гун Цин вернулась во дворец Минхуа. Все покои ещё хранили тишину — прочие девицы спали. Она тихо подошла к крыльцу, как вдруг дверь комнаты Сюэ Цзя открылась.
Гун Цин слегка вздрогнула. Сюэ Цзя приложила палец к губам — «тише!» — и на цыпочках подкралась к ней, весело улыбаясь:
— Братец уже всё уладил?
Гун Цин опешила и невольно покраснела:
— О чём ты говоришь?
По её тону казалось, будто она знает, что произошло в императорском саду.
— Это я сообщила братцу! Он ведь послал людей помочь тебе с «Шанхуном»?
Тут до Гун Цин наконец дошло:
— Благодарю тебя, сестрица.
— Принцесса А-Цзюй была неправа, — сказала Сюэ Цзя. — Я не могла этого стерпеть, поэтому попросила братца помочь тебе.
Сердце Гун Цин наполнилось теплом. Улыбка Сюэ Цзя была чистой и искренней, а глаза — прозрачными, как родник.
— Есть ещё кое-что, о чём тебе стоит знать, — добавила Сюэ Цзя.
— Говори, сестрица.
— Вчера, когда ты рассказала мне про ледяной погреб, я пошла к принцессе, чтобы упросить её больше тебя не обижать. Под окнами покоев Юйсю я случайно услышала разговор между госпожой Ань и принцессой. Они собираются подсыпать тебе в вино снадобье, чтобы ты опьянела и у всех на глазах устроила позорное зрелище. Так что сегодня, когда богиня цветов будет раздавать вино, будь осторожна — ни в коем случае не пей!
Гун Цин растрогалась ещё больше и сжала руку Сюэ Цзя:
— Спасибо, что предупредила. Хотя, если честно, мне всё равно — лишь бы принцесса была довольна.
Сюэ Цзя хихикнула:
— Я знаю! Даже пьяная ты не будешь выглядеть плохо. Просто боюсь, как бы ты чего лишнего не наговорила во сне — тогда могут начаться неприятности.
Гун Цин улыбнулась:
— Тогда я просто сделаю вид, будто опьянела, и порадую принцессу.
Сюэ Цзя фыркнула:
— Отличная идея!
— Только вот… — Гун Цин засмеялась. — Я никогда не была пьяной. Не знаю, получится ли убедительно.
— Главное, чтобы принцесса не заподозрила подвоха. Ах да! Эти цветные записки — сожги их, как вернёшься в комнату. Иначе кто-нибудь увидит и поймёт, что записки в саду вешала не ты.
— Спасибо за напоминание. Сейчас же сожгу.
Сюэ Цзя весело высунула язык и юркнула обратно в покои.
Гун Цин вошла в свою комнату. Сян Ваньюй ещё спала. Она достала цветные записки и одну за другой поднесла к пламени свечи. Вспыхивающие искры напомнили ей те самые бумажные цветы сливы, что украшали деревья в императорском саду — поистине завораживающее зрелище. Жаль только, что всё это было ложью.
Значит, он пришёл помочь ей с «Шанхуном» потому, что Сюэ Цзя ему сообщила. Но зачем Сюэ Цзя помогает ей? Может, она действительно справедливая и не выносит, когда А-Цзюй кого-то обижает? Или у неё есть скрытые мотивы? Ведь Сюэ Цзя ближе к А-Цзюй, чем к ней — чужачке. Почему же она рискует быть раскрытой, чтобы просить Му Чэньхуна помочь?
Гун Цин покачала головой. Эта девочка, хоть и младше А-Цзюй на полгода, производила впечатление хитрой и непредсказуемой.
Но как бы то ни было, нужно поблагодарить её — и за то, что уведомила Му Чэньхуна, и за предупреждение о подстроенном позоре.
Через полчаса девицы во дворце Минхуа начали просыпаться одна за другой. В коридорах засуетились служанки, неся тазы с водой для умывания. Служанки Гун Цин и Сян Ваньюй тоже принесли горячую воду и тихонько постучали в дверь.
Сян Ваньюй открыла глаза и, увидев Гун Цин за столом, удивилась:
— Ты уже вернулась? Уже закончила «Шанхун»?
Гун Цин кивнула с улыбкой.
— Как тебе это удалось? — не поверила Сян Ваньюй.
— Я встала рано — ещё в третьем часу ночи пошла.
Сян Ваньюй вздохнула с сочувствием и похлопала её по руке:
— Хорошо хоть сегодня, после праздника Хуачжао, мы сможем уехать домой. Больше не придётся терпеть капризы этой А-Цзюй.
— Да, сегодня наконец-то домой, — улыбнулась Гун Цин, и её лицо засияло такой ослепительной красотой, что даже Сян Ваньюй на миг ослепла.
Если даже такая совершенная красавица, как Гун Цин, не может снискать расположения А-Цзюй, то что говорить о ней самой? Впервые Сян Ваньюй осознала своё положение и втайне начала строить планы, как отомстить А-Цзюй.
Когда все девицы собрались и позавтракали, во дворец Минхуа прибыла госпожа Ань с несколькими служанками.
Двадцать с лишним девушек сегодня оделись особенно тщательно — не хуже, чем на первом банкете при дворе. Заметив Гун Цин среди них, госпожа Ань слегка нахмурилась: «Как она здесь? Разве не должна быть в саду, вешать красные ленты и записки?»
— Госпожа Гун, вы уже завершили «Шанхун»?
— Да, всё готово.
Госпожа Ань кивнула, думая про себя: «Посмотрим, как принцесса накажет тебя, если хоть одно дерево останется без украшений».
Некоторые девицы переглянулись с злорадством, другие потупили глаза, делая вид, что ничего не знают. Сюэ Цзя стояла рядом с Гун Цин и незаметно сжала её руку, подмигнув с лукавой улыбкой.
Госпожа Ань велела двум служанкам — Цянь Юнь и Би Юэ:
— Подайте венец богине цветов госпоже Цяо.
Би Юэ держала серебряный поднос, на котором лежал венец богини цветов. Цянь Юнь бережно взяла его и надела на голову Цяо Ваньфан.
Сюэ Цзя весело воскликнула:
— Сестра Цяо и вправду прекрасна! Прямо как сама богиня цветов!
Лицо Цяо Ваньфан слегка зарделось. Венец, усыпанный драгоценными камнями, мерцал всеми цветами радуги и ещё больше подчёркивал её нежную, изысканную красоту.
Остальные девицы смотрели на неё с завистью и восхищением. Поддерживая Сюэ Цзя, все начали хвалить Цяо Ваньфан. Та покраснела ещё сильнее, и её красота стала поистине ослепительной.
— Настоящая богиня цветов! — засмеялась госпожа Ань. — Даже старой женщине вроде меня хочется любоваться!
Все девицы загалдели, поддразнивая Цяо Ваньфан. Та сияла от смущения.
Ху Синъгэ, проигравшая выборы богини цветов, чувствовала глубокую обиду. Ведь изначально голосов за неё было больше всех, но потом наследный принц отдал свой голос Цяо Ваньфан — и та победила. Для всех это стало ясным сигналом: принц отдаёт предпочтение Цяо Ваньфан.
С тех пор к Цяо Ваньфан стали льнуть все, кроме разве что Сюэ Цзя, а вокруг Ху Синъгэ внезапно стало пусто.
Такова уж жизнь при дворе — кто выше, к тому и тянутся. Сердце Ху Синъгэ наполнилось горечью. Если даже до официального вступления в гарем все уже так откровенно интригуют и льстят, что же будет потом, когда они станут соперницами за милость императора? Наверное, драки не избежать.
Её стремление попасть во дворец начало угасать. Взглянув на Гун Цин, она почувствовала некоторое утешение: «Вот у кого судьба похуже моей — красота и происхождение на высоте, а её всё равно заставили ночью выполнять „Шанхун“».
Гун Цин ответила на дружелюбный взгляд Ху Синъгэ лёгкой улыбкой. При дворе лучше всего видно, как люди меняют отношение в зависимости от обстоятельств. Восхвалять возвышающихся и унижать падающих — обычное дело.
Кого именно выбрал Му Чэньхун и зачем — кроме него самого, никто не знал. Возможно, Ху Синъгэ сейчас в тени не потому, что ему она не нравится, а чтобы сохранить её в тайне. А Цяо Ваньфан, может, и вовсе лишь ширма, которую он выставил, чтобы отвести чужие глаза. Но от кого именно — этого знал лишь он один.
Во всяком случае, сердце правителя — бездонная пропасть. Пытаться угадать его мысли, добиваться его милости и сражаться с другими женщинами — слишком утомительно.
Госпожа Ань повела свиту красавиц в императорский сад.
Сегодня сад был особенно праздничным. На каждом дереве развевались цветные записки и алые ленты. Утренний ветерок колыхал бумажные цветы, и они, словно живые, соперничали в красоте. Казалось, будто за одну ночь расцвели тысячи деревьев.
Гун Цин подошла к одному из деревьев. Утром он собственноручно повесил на него бумажную сливу и ждал похвалы.
Глядя на этот зелёный цветок, она на миг задумалась. Если бы не его проделки, он, пожалуй, и вправду не был бы таким уж неприятным…
* * *
Перед павильоном Сефан возвели помост высотой в несколько чжанов, обтянутый шёлковыми лентами. На помосте расстелили вышитые ковры. По древнему обычаю праздника Хуачжао, после «Шанхуна» богиня цветов с помоста разбрасывает цветы, все кланяются ей, а она в ответ раздаёт вино и дарует благословение.
В этом году всё было иначе: «Шанхун» вместо служанок выполнила одна Гун Цин, а богиней цветов стала не принцесса А-Цзюй, а Цяо Ваньфан.
А-Цзюй, окружённая свитой служанок, вошла в павильон Сефан.
Внутри всё было устроено уютно и тепло. Посреди павильона стоял бронзовый курильник в форме зверя, в котором тлели угли — пламя то вспыхивало, то затухало, но дыма не было и следа.
А-Цзюй неторопливо уселась. Сегодня она не участвовала в церемонии, но, зная, что увидит Шэнь Цзуйши, особенно постаралась с нарядом: между бровями — родинка в стиле принцессы Шоуян, брови выщипаны в изящную форму ласточкиных крыльев, губы подкрашены в свежий апельсиновый оттенок. Её маленькие ручки были спрятаны в рукава из белого соболя. Такой образ — кроткий и благородный — она хотела показать Шэнь Цзуйши.
Скоро она преподнесёт ему сюрприз: пусть увидит, какой ничтожной тварью является эта Гун Цин по сравнению с ней! Разница будет, как между небом и землёй.
Наследный принц появился с опозданием, в сопровождении Шэнь Цзуйши. Один — как весенняя вода под солнцем, другой — как лунный свет на льду. Оба — редкой красоты мужчины.
Шэнь Цзуйши, увидев А-Цзюй, поклонился с безупречной вежливостью — сухо, официально, держа дистанцию.
А-Цзюй мгновенно потеряла всю свою кротость. Внутри неё вспыхнул огонь: «Почему, когда говорит обо мне, он тёплый, как весна, а когда встречает — холодный, как осень?»
А-Цзюй всегда искала, на ком бы сорвать злость. Она метнула взгляд через весь павильон прямо на Гун Цин.
Гун Цин стояла далеко позади толпы, стараясь быть незаметной, почти невидимой. Как только появился Шэнь Цзуйши, она почувствовала тревогу.
Му Чэньхун, подперев подбородок ладонью, с лёгкой усмешкой сказал Шэнь Цзуйши:
— Этот праздник Хуачжао — дело женское. Не понимаю, зачем матушка-императрица заставляет нас участвовать. Совсем не к месту.
Шэнь Цзуйши тоже не понимал замысла императрицы Ду-гу. Он-то как мужчина вообще не имел отношения к празднику цветов. Зачем его сюда позвали? Чтобы почувствовать неловкость и одиночество?
Му Чэньхун с улыбкой смотрел на помост. Богиня цветов Цяо Ваньфан стояла там, её лента развевалась на ветру, платье трепетало, а в руках она держала бумажные цветы. Когда она разбросала их, над помостом поднялся настоящий цветочный дождь. В этом сиянии она была по-настоящему ослепительна.
Но взгляд Му Чэньхуна невольно скользнул дальше — к той, что пряталась за спиной Сян Ваньюй. Её силуэт притягивал куда сильнее.
Церемония завершилась. Все девицы поклонились богине цветов и последовали за ней в павильон Сефан, чтобы приветствовать наследного принца и принцессу.
Му Чэньхун легко произнёс:
— Восстаньте. Прошу садиться.
Как только девицы уселись, павильон словно вспыхнул от их красоты — повсюду сияли шёлка, сверкали драгоценности, и воздух наполнился ароматами.
http://bllate.org/book/10681/958716
Готово:
