— Ты уж и впрямь, — с лёгким упрёком сказала императрица Ду Гу А-Цзюй и перевела взгляд с двадцати с лишним девушек на Гун Цин.
Перед ней была такая красота, что ни изысканность, ни грация сотен других красавиц не могли бы её затмить.
Жаль только, что дочь того человека… При мысли о нём в груди императрицы вдруг всколыхнулась смутная тревога, которую невозможно было ни назвать, ни объяснить. Она тут же отвела глаза к другим девушкам.
— Не стесняйтесь, — сказала она. — Представьтесь по очереди, чтобы познакомиться поближе.
Девушки одна за другой вставали со своих мест и называли себя.
Гун Цин заметила: все они были необычайно прекрасны — кто свеж и миловиден, кто ослепительно ярок, кто нежен и покладист, а кто величав и благороден. Каждая по-своему красива, и взгляда не оторвать. Особенно выделялись две: дочь министра чинов Ху Синъгэ и дочь герцога Вэй Цяо Ваньфан.
Ху Синъгэ обладала кожей белее снега и чуть полноватой фигурой, напоминающей прекрасную Юйхуань. Цяо Ваньфан же была изящна и утонченна, её движения отличались особой грацией, а во взгляде и бровях читалась редкая для девушки решимость и мужество. Они сидели рядом, словно тщательно прорисованная пионовая ветвь и свободная акварельная орхидея — великолепие и простота гармонично дополняли друг друга.
Её двоюродная сестра Сян Ваньюй тоже была красива, но её красота не имела ярких черт и терялась среди такого множества ослепительных красавиц.
Особое внимание привлекла ещё одна юная девушка — не столько своей внешностью, сколько живыми, любопытными глазами. Все остальные сидели скромно и сдержанно, не осмеливаясь поворачивать голову, а она широко раскрытыми глазами разглядывала собравшихся девушек.
Когда пришла её очередь представиться, Гун Цин поняла, почему та так бесцеремонно себя вела.
☆
11. Разбитое сердце
Оказалось, она — дочь маркизы Чжао, младшая сестра Ду Гу До, Сюэ Цзя.
Муж маркизы Чжао, Сюэ Минь, владел землями в Хучжоу. После того как Ду Гу До унаследовал титул и переехал с матерью в столицу, Сюэ Минь с сыном и младшей дочерью остались жить в Хучжоу. Недавно маркиза Чжао привезла Сюэ Цзя в столицу, чтобы та скорее влилась в круг знатных девушек, и потому включила её в число приглашённых.
Когда все представились, императрица Ду Гу, улыбаясь, обратилась к няне принцессы А-Цзюй, госпоже Ань:
— Посели их в дворце Минхуа. Это ближе всего к Императорскому саду, и будет удобно на празднике Хуачжао.
Девушки поклонились и вышли из зала, следуя за госпожой Ань в дворец Минхуа, где их разместили попарно в комнатах. Гун Цин и Сян Ваньюй оказались в одной.
Госпожа Ань всё устроила и, улыбаясь, сказала собравшимся:
— Сегодня вечером императрица устраивает пир в павильоне Ляньхуа в честь вашего прибытия. Присутствовать будет и наследный принц.
Слова «наследный принц» вызвали в сердцах девушек целую бурю чувств.
Как только госпожа Ань ушла, дворец Минхуа внезапно притих. Девушки больше не болтали, а спешно вернулись в свои комнаты, чтобы заняться нарядами и макияжем к вечернему банкету.
Сян Ваньюй, заперев дверь, «заботливо» посоветовала Гун Цин:
— Если ты не стремишься в императорский гарем, лучше оденься поскромнее.
Гун Цин улыбнулась и кивнула:
— Сестра права.
Сян Ваньюй добавила:
— Помоги мне с макияжем? Обычно это делают служанки, а сама я совсем не умею.
Гун Цин снова улыбнулась:
— Конечно, с удовольствием.
Сян Ваньюй боялась больше всего, что Гун Цин затмит её, поэтому и попросила помочь с макияжем — чтобы у той не осталось времени привести себя в порядок.
Но на самом деле Гун Цин и не собиралась украшать себя. Она тщательно навела красоту Сян Ваньюй, а сама лишь надела платье бежевого цвета и приклеила на межбровье обычную наклейку в виде цветка сливы, после чего вместе с Сян Ваньюй вышла из комнаты.
Под фонарями коридора было светло, как днём. Девушки одна за другой выходили из своих покоев в роскошных нарядах, и их сияние озаряло всё вокруг. Воздух наполнился тонким ароматом духов и парфюмированных волос, и даже самые нежные цветы и луна с звёздами поблекли перед этим зрелищем.
Юные девы в возрасте цветения каждая по-своему прекрасны: кто величава, кто ярка, кто нежна — и каждая достойна восхищения. Их густые волосы были уложены в модные причёски: «Летящая фея», «Змеиный хвост», «Обратный пучок», «Лэюй», «Печальная», «Лилия». Украшения на лбу тоже отличались разнообразием. В отличие от Гун Цин, которая просто приклеила обычную наклейку в виде цветка сливы, другие девушки проявили изобретательность. Ху Синъгэ выбрала красную рыбку, подчеркнувшую её сияющую белизну кожи. А Цяо Ваньфан использовала нечто особенно необычное — два тонких, как крылья цикады, листочка цвета нефрита. Когда она шла, эти наклейки слегка колыхались между бровями, придавая её взгляду особую живость.
Все были любопытны, но никто не осмеливался спросить. Только Сюэ Цзя прямо подошла к Цяо Ваньфан и весело спросила:
— Из чего сделана твоя наклейка? Такая необычная и живая!
Цяо Ваньфан мило улыбнулась:
— Из крыльев стрекозы, окрашенных в изумрудный.
Сюэ Цзя радостно захлопала в ладоши:
— Какая замечательная идея! В следующий раз и я так сделаю.
Сян Ваньюй, глядя в зеркало, сначала была уверена в себе на восемь баллов, но теперь, сравнив себя с другими красавицами, оценила себя лишь на пять. К счастью, рядом была Гун Цин, почти без макияжа, и это должно было подчеркнуть её собственную яркость. Однако она не знала, что именно эта естественная красота Гун Цин делала её собственный макияж вульгарным и приторным.
Девушки прибыли в павильон Ляньхуа и заняли места согласно табличкам. Через некоторое время раздался голос евнуха:
— Императрица и наследный принц прибыли!
Все встали, чтобы встретить их.
Зазвенели подвески на поясах, и императрица вошла в зал вместе с наследным принцем Му Чэньхуном и принцессой А-Цзюй. За ними следовали придворные девушки и слуги.
— Садитесь, не стесняйтесь, — сказала императрица, занимая главное место. Му Чэньхун и А-Цзюй сели по обе стороны от неё.
Зазвучала торжественная музыка, и начался пир. Служанки с блюдами входили одна за другой, расставляя изысканные яства. Золотые кубки наполнялись ароматным вином, на столах горой лежали деликатесы с суши и моря. Под ярким светом свечей весь зал сиял роскошью и богатством, отчего голова шла кругом.
Все девушки были дочерьми знати, рождёнными в роскоши, но даже они не могли остаться равнодушными перед таким великолепием. Эта расточительная роскошь будоражила в них желания и скрытые амбиции.
А сегодняшний пир стал особенно волнительным благодаря присутствию наследного принца — «единственного в своём роде, чья красота не имеет равных». В воздухе повисла тонкая, почти неуловимая атмосфера томления, подобная первым росткам весны.
Большинство девушек уже отдали свои сердца ему. Хотели взглянуть, но не осмеливались поднять глаза, сохраняя вид скромных благородных дев. Гун Цин даже жалко стало их — так старались!
Только Сюэ Цзя выглядела естественно: ведь смотреть на двоюродного брата — дело вполне приличное, и она могла разглядывать Му Чэньхуна открыто.
Сам же наследный принц с момента входа в зал не произнёс ни слова. Если бы Гун Цин не заметила мельком проходившие мимо неё фиолетовые туфли с белой подошвой и вышитыми драконами, она бы подумала, что его здесь вообще нет.
Возможно, он сейчас занят — ведь нужно рассмотреть всех двадцать четыре красавицы, а это требует времени. Наверное, именно этим он и занят.
Императрица подняла первый бокал для приветствия и с улыбкой сказала:
— Не стесняйтесь. Просто пить вино скучно. Давайте сыграем в игру с вином?
— Отлично! — подхватила А-Цзюй. — Раз мы здесь ради праздника Хуачжао, пусть темой будет весна. Но в строке обязательно должно быть слово «весна».
Очевидно, императрица хотела проверить знания и находчивость девушек.
А-Цзюй повернулась к Му Чэньхуну:
— Брат, как тебе такая игра?
В зале воцарилась тишина.
— Хорошо, — наконец произнёс наследный принц. Его голос был чист и приятен, но звучал так лениво, будто ему было совершенно неинтересно.
Императрица улыбнулась и посмотрела на Сюэ Цзя:
— Начнём с А-Цзя.
— Тётушка нарочно хочет меня опозорить! — воскликнула Сюэ Цзя, вставая. — Ведь я совсем не умею сочинять стихи!
Её капризная гримаса выглядела особенно мило и игриво, и на фоне всех этих строгих и сдержанных красавиц её непринуждённость казалась особенно привлекательной.
Императрица засмеялась:
— Не умеешь — выпей штрафной бокал.
Сюэ Цзя не стала возражать и смело осушила бокал, потом, поворачиваясь к соседке справа, сказала:
— Сестра Ху, теперь твоя очередь.
Сидевшая рядом Ху Синъгэ встала и прочитала:
— Тысячи красок, как вышитый шёлк,
Все вместе празднуют одну весну.
Её голос звенел, как колокольчик, и императрица одобрительно кивнула:
— Прекрасно! Весело и величаво.
Следующей была Цяо Ваньфан:
— Первый намёк весны окрасил зелень,
Тысячи цветов кланяются ветру востока.
Императрица также похвалила её.
Сян Ваньюй волновалась всё больше. Она, конечно, читала книги и писала иероглифы, но поэзия и импровизация были ей не по силам — особенно в такой обстановке. Именно поэтому в ночь фонарей её мать, госпожа Хань, отправила вместо неё Гун Цин разгадывать загадки.
В отчаянии она незаметно ущипнула Гун Цин за тыльную сторону ладони.
Гун Цин бросила на неё взгляд и, увидев тревогу в глазах, сразу всё поняла.
Она тихонько взяла руку Сян Ваньюй и начертала на её ладони две строки.
В этот момент очередь дошла до Сян Ваньюй.
Она встала и прочитала:
— Персики и сливы цветут без соперничества,
Мы чтим богиню цветов в праздник Хуачжао.
Императрица кивнула с улыбкой:
— Не стремится к соперничеству — прекрасно.
Эти строки, сочинённые Гун Цин, тонко намекали, что Сян Ваньюй не претендует на место наследной принцессы, что полностью соответствовало желаниям императрицы. Та пригласила Сян Ваньюй именно для того, чтобы проверить, подходит ли она в жёны главе дома маркизов.
Теперь настала очередь Гун Цин.
Она встала и поклонилась императрице. Её взгляд случайно встретился со взглядом Му Чэньхуна. Он прищурился, и его глаза стали ещё глубже и загадочнее.
Именно так он смотрел на неё в ту ночь на мосту после банкета Цюньлинь. Сердце Гун Цин, до этого спокойное, вдруг забилось быстрее, будто в воду бросили маленький камешек.
— Ночью весенний ветер в моей башне…
В безбрежном небе… — Она нарочно запнулась, помолчала немного и, смущённо опустив глаза, сказала: — Не придумала дальше. Готова принять наказание.
Сюэ Цзя радостно захлопала:
— Отлично! Наконец-то ещё кто-то не смог!
А-Цзюй не удержалась:
— А-Цзя, тебе совсем не стыдно!
Но Сюэ Цзя и не думала смущаться. Высунув розовый язычок, она осталась довольна собой.
Гун Цин подняла бокал и одним глотком осушила его, изображая смущение, и села.
Сян Ваньюй впервые почувствовала лёгкое угрызение совести: ведь если бы не она, Гун Цин не пришлось бы краснеть.
А-Цзюй наклонилась к императрице и, насмешливо улыбаясь, прошептала:
— Видишь, даже такую простую игру не смогла осилить. Видимо, впрямь пошла в мать — ничего не умеет, кроме как красиво выглядеть.
Императрица фыркнула:
— Ты ничего не понимаешь.
Она не верила, что дочь Гун Цзинланя, выпускника первого ранга, могла не уметь сочинять стихи. Скорее всего, Гун Цин специально не стала блеснуть, чтобы не смутить Сюэ Цзя. Такая находчивость и такт свидетельствовали о её исключительном уме.
Из оставшихся девушек ещё несколько получили штрафные бокалы. Были ли они действительно неспособны сочинить, или скрывали свои таланты, или хотели угодить Сюэ Цзя — этого никто не знал.
Первый раунд испытания завершился. А-Цзюй спросила:
— Брат, чьи стихи тебе понравились больше всего?
— Все хороши, — ответил наследный принц во второй раз, добавив лишь одно слово, но ещё более вяло и безразлично, чем в первый.
Такое равнодушное, скупое и явно формальное отношение сильно расстроило девушек.
Гун Цин мысленно ворчала: «Неужели он совсем не понимает женских чувств? Неужели не может сказать хоть что-нибудь приятное? Ведь все так старались ради него!»
Такая скупость на слова — настоящий подвиг. В общем, будущий император совершенно не похож на доброжелательного императора Сюаньвэня.
Чтобы спасти положение, императрица сказала:
— Говорят, госпожа Ху прекрасно играет на цитре. Не сыграешь ли для нас?
И началось представление талантов.
http://bllate.org/book/10681/958706
Готово:
