Ху Синъгэ играла на цитре, Цяо Ваньфан — на сяо, а Чжан Ханькэ — на сюне. Все трое пришли подготовленными.
В зале воцарилось оживление, как вдруг Му Чэньхун, спокойно восседавший на возвышении, прикрыл ладонью рот и зевнул. Затем он лениво обратился к императрице-вдове Ду Гу:
— Матушка, сыну стало скучно. Позвольте мне вернуться во дворец.
Чжан Ханькэ, игравшая на сюне, на миг прервала мелодию, и Ху Синъгэ, игравшая с ней в унисон, тоже ошиблась нотой.
Гун Цин вновь вздохнула про себя: этот наследный принц и впрямь мастер разрушать романтическую атмосферу и дробить девичьи сердца.
— Сын просит откланяться, — произнёс он и неторопливо поднялся с места. Легко сойдя по ступеням алого помоста, он гордо прошествовал мимо прекрасных девушек, даже не обернувшись, словно бездушный соблазнитель, и так же легко исчез за дверью.
Мгновенно все сердца в зале были разбиты вдребезги.
☆
После ухода Му Чэньхуна даже императрица Ду Гу почувствовала упадок настроения. Ведь она специально вызвала его, чтобы он осмотрел девушек, а он, оказывается, заскучал… Неужели выступления были так плохи? Неужели музыка была такой невыносимой?
А-Цзюй тоже прикрыла рот и зевнула. Ведь вокруг не было ни одного юноши в зелёных одеждах — ей неинтересны женщины. Она пришла лишь поглазеть на шумиху. Но раз тот, кто её затеял, ушёл, зрелище потеряло всякий смысл.
Пир быстро завершился, и все красавицы вернулись в дворец Минхуа, где каждая улеглась спать.
Сян Ваньюй не могла уснуть и потянула Гун Цин обсудить события вечера.
— Сестра, как ты думаешь, кто из девушек, приглашённых во дворец на этот раз, самая выдающаяся?
Очевидно, Гун Цин без её согласия уже стала союзницей Сян Ваньюй.
Гун Цин честно ответила:
— Все прекрасны, особенно Ху Синъгэ и Цяо Ваньфан.
Она не упомянула имени Сян Ваньюй, надеясь намекнуть ей: «Красавиц много, соперниц полно — зачем тебе, сестра, ввязываться в эту борьбу?»
Но Сян Ваньюй не поняла намёка и продолжила сама:
— Есть ещё одна, которую нельзя недооценивать — племянница императрицы, Сюэ Цзя.
Эта девушка, которая чуть не стала её свояченицей, хоть и не самая красивая, но самая заметная: милая, живая и обладает особым положением.
Гун Цин тоже считала её особенной, но интуитивно чувствовала, что Сюэ Цзя не станет наследной принцессой. Ведь если бы императрица Ду Гу действительно хотела возвести свою племянницу в супруги наследному принцу, зачем было объявлять о всеобщем отборе в следующем году?
Она сказала:
— Хотя императрица и поддерживает свой род, у неё всего один сын. Наследная принцесса в будущем станет императрицей и будет управлять гаремом. Императрица наверняка не станет назначать человека только из-за родства. Она выберет ту, кто обладает способностями и решимостью, но при этом не слишком влиятельную по происхождению, чтобы избежать вмешательства внешних родственников в дела двора. Короче говоря, Сюэ Цзя вряд ли подходит: она молода, наивна, явно лишена хитрости и не обладает той силой воли, что нужна для управления гаремом.
Сян Ваньюй сочла это разумным и спросила дальше:
— А почему, по-твоему, наследный принц ушёл посреди мероприятия?
— Да просто устал.
— Может ли он устать, глядя на красавиц?
Гун Цин улыбнулась:
— Он ведь тоже человек.
— Тогда скажи, чьё выступление сегодня тронуло тебя больше всего?
Гун Цин задумалась:
— Сюэ Цзя.
— Почему? Ведь она глупа и неуклюжа, даже загадку на пиру придумать не смогла.
(При этом она совершенно забыла, что и сама получила свою загадку лишь благодаря Гун Цин.)
— Сестра, представь: в пруду все рыбы спокойно лежат на дне, и вдруг одна маленькая выпрыгивает на поверхность. Не привлечёт ли она твоего взгляда?
Сян Ваньюй внезапно поняла. Действительно, в этот вечер все девушки вели себя сдержанно: никто не смеялся в полный голос, никто не говорил громко, тем более никто не кокетничал. Поэтому, несмотря на их красоту, все казались старомодными и скучными. Только Сюэ Цзя была словно свежая ивовая ветвь, колыхающаяся на ветру.
Сян Ваньюй с кислой миной произнесла:
— Но ведь ты сама сказала, что она не станет наследной принцессой.
— Она не станет наследной принцессой, но очень располагает к себе. Будь я мужчиной, наверняка почаще бы на неё поглядывал.
Сян Ваньюй замолчала, но в душе согласилась: все девушки примерно равны в красоте, поэтому характер становится решающим. Если уж кому-то повезёт понравиться Му Чэньхуну и привлечь его внимание, то именно благодаря своему нраву.
Значит, как раз в оставшееся время ей нужно научиться привлекать его взгляд и пробуждать интерес.
— Я не хочу выходить замуж за Ду Гу До. У него есть лишь титул маркиза, но нет ни перспектив, ни способностей. Раз меня тоже пригласили во дворец, у меня есть шанс, верно?
Гун Цин ничего не ответила. По её мнению, Сян Ваньюй попала во дворец не потому, что императрица Ду Гу рассматривает её как кандидатку в наследные принцессы, а скорее проверяет, подходит ли она в жёны маркизу Динъюаню.
Но Сян Ваньюй думала иначе. Она твёрдо решила использовать этот шанс и сделать последнюю ставку. Сжав руку Гун Цин, она с мольбой посмотрела на неё:
— Надеюсь, сестра окажешь мне поддержку.
Гун Цин могла лишь кивнуть. Впереди её подругу ждут коварные интриги двора, которые вряд ли принесут ей счастье и покой. Жаль, что Сян Ваньюй не видит тернистого пути впереди и всё равно рискует всем. Такая смелость и упрямство достойны восхищения, хоть и безрассудны.
Увидев, что Гун Цин согласилась помочь, Сян Ваньюй сразу же улыбнулась:
— У нас есть преимущество перед другими. Завтра мы пойдём навестить бабушку.
Гун Цин ответила:
— Хорошо. Мама велела передать ей немного сладостей из «Жуйфэнъюаня».
Под «бабушкой» Сян Ваньюй имела в виду тётю матери Гун Цин — тайфэй Сян.
На следующее утро погода была прекрасной, солнце сияло. Гун Цин и Сян Ваньюй отправились во дворец Чунъян, где проживала тайфэй Сян.
Император Сюаньвэнь рано потерял мать. После смерти предыдущего императора новая императрица не была назначена, и управление гаремом временно перешло к тогдашней наложнице Сян. Однако после восшествия Сюаньвэня на престол императрица Ду Гу, обладавшая жёстким и властным характером, вытеснила тайфэй Сян, и та с тех пор спокойно проводила дни в своём дворце.
У неё не было детей, и в детстве Гун Цин часто приходила сюда вместе с матерью навестить эту прабабушку. Позже, когда Гун Цин подросла, её мать сознательно перестала водить дочь ко двору, опасаясь, что та случайно встретится с императрицей или наследным принцем и привлечёт их внимание.
Тайфэй Сян заранее получила известие и, зная, что девушки обязательно придут, уже сидела на веранде, греясь на солнце и ожидая их.
Как только Гун Цин и Сян Ваньюй появились, они вдвоём почтительно поклонились пожилой женщине.
Тайфэй Сян ласково взяла их за руки и внимательно осмотрела. Одна — племянница, другая — внучатая племянница. По крови Сян Ваньюй была ближе, но в душе тайфэй Сян больше любила Гун Цин. За несколько месяцев эта девочка стала ещё прекраснее: каждый её взгляд и улыбка очаровывали до глубины души, а движения и осанка были полны изящества. Такая красота достойна лишь императорского трона. Жаль, что эта девочка, как и её мать, не стремится к возвышению и избегает двора, словно чумы.
Хотя тайфэй Сян больше любила Гун Цин, внешне она проявляла больше теплоты к Сян Ваньюй, расспрашивая её обо всём.
Сян Ваньюй рассказала о делах в семье, а затем с улыбкой достала небольшую бархатную шкатулку.
— Бабушка, посмотрите, нравится ли вам?
С тех пор как она задумала стать хозяйкой Восточного дворца, она удваивала усилия, чтобы угодить этой прабабушке. На этот раз она потратила большую часть своих сбережений, чтобы купить великолепный кошачий глаз и вставить его в кольцо в подарок.
Тайфэй Сян с радостью взяла кольцо и поднесла его к солнцу, любуясь камнем.
— Какая прелесть! Жаль дарить такое сокровище старой женщине вроде меня. Эти морщинистые руки испортят любой драгоценный камень.
Несмотря на слова, уголки её глаз сияли от удовольствия, и она не удержалась — надела кольцо на безымянный палец. Любовь женщин к драгоценностям не угасает с годами.
По сравнению с таким подарком Гун Цин почувствовала, что коробка сладостей, которую она принесла прабабушке, выглядит чересчур просто и непочтительно.
К счастью, тайфэй Сян любила не только украшения, но и вкусную еду.
Получив два таких разных подарка, пожилая женщина, прожившая полжизни при дворе, сразу поняла: одна девочка чего-то хочет, а другая — нет.
Ей же хотелось поменять их желания местами.
Сян Ваньюй нарочито кокетливо спросила:
— Бабушка, разве не странно? До праздника Хуачжао ещё полмесяца, а императрица уже созвала нас ко двору. Бывало ли такое раньше?
Тайфэй Сян внутренне недолюбливала в ней именно эту черту. Ведь они родственницы — зачем ходить вокруг да около? Прямо скажи, чего хочешь! Перед ней, старой лисой двора, такие уловки — всё равно что учить рыбу плавать.
Она слегка улыбнулась:
— Дитя моё, не волнуйся. Дела дома герцога Аньго — мои дела. Я позабочусь об этом.
Услышав эти слова, Сян Ваньюй словно проглотила успокоительное. Она ещё немного побеседовала с тайфэй Сян, а затем вместе с Гун Цин попрощалась и ушла.
Старшая служанка тайфэй Сян, няня Нинсинь, улыбаясь, сказала:
— Тайфэй, вам повезло: обе девушки прекрасны, словно два цветка.
Тайфэй Сян вздохнула:
— В этом мире всё идёт вопреки желаниям. Та, что стремится, не имеет удачи, а та, что обладает удачей, вовсе не стремится.
Помолчав, она добавила:
— В ближайшие дни чаще узнавай новости из Восточного дворца.
Няня Нинсинь ответила с улыбкой:
— Не беспокойтесь, тайфэй. Я знаю, что делать.
Гун Цин и Сян Ваньюй вернулись в дворец Минхуа и ещё издалека услышали весёлый смех и щебетание в главном зале.
Девушки, приглашённые ко двору, были дочерьми знатных семей столицы, многие знали друг друга и быстро нашли общий язык. Особенно громко смеялась Сюэ Цзя.
Она только что приехала из Хучжоу и была новичком среди столичной знати, но поскольку была племянницей императрицы Ду Гу, остальные девушки втайне надеялись заручиться её поддержкой и потому окружили её вниманием, сделав центром компании.
К тому же Сюэ Цзя была молода, жизнерадостна и открыта, а находясь на территории своей тёти, чувствовала себя особенно свободно. Поэтому среди всех девушек она была самой активной.
Когда Гун Цин вошла, Сюэ Цзя как раз хлопала в ладоши от смеха. Увидев Гун Цин, она сразу перестала смеяться, указала на неё пальцем и спросила окружающих:
— Это и есть та самая госпожа Гун, первая красавица столицы?
Все повернулись и уставились на Гун Цин.
Та вдруг почувствовала себя так, будто оказалась под градом игл «Булидэхуа».
— Да, именно о дочери министра Гуна и говорят как о первой красавице столицы, — с кислой улыбкой сказала Чжан Ханькэ, дочь главы Двора наказаний.
— Да, совершенство, словно небесная фея, — съязвила Го Линь, младшая дочь заместителя министра военных дел.
За ними последовали ещё несколько девушек, которые с завистью подхватили и начали расхваливать красоту Гун Цин, надеясь вызвать ревность Сюэ Цзя и заставить её саму разобраться с соперницей.
Но на лице Сюэ Цзя не появилось и тени зависти. Она весело подошла к Гун Цин, пристально посмотрела на неё и сказала:
— Действительно, слухи не врут! Ещё вчера в Чжаофанском дворце я заметила: ты самая красивая и привлекательная.
От этих слов у большинства присутствующих улыбки мгновенно застыли и завяли, словно высушенные цветы.
Гун Цин почувствовала, что теперь её не только осыпают иглами, но и обливают уксусом с головы до ног.
Она неловко улыбнулась:
— Всё это преувеличение, госпожа Сюэ, не стоит принимать всерьёз.
Но Сюэ Цзя и не думала останавливаться. Она продолжала пристально смотреть на Гун Цин и повторяла:
— Как можно быть такой красивой? Ох, будь я мужчиной, непременно женился бы на тебе!
Гун Цин стало ещё неловче. Неужели все в семье Сюэ такие? Этот прямой, немигающий взгляд и откровенные слова напомнили ей второго маркиза Сюэ.
☆
А в это время маркиз Динъюань метался, словно в груди у него сидел котёнок, который царапал и терзал его изнутри. От матери, маркизы Чжао, он узнал истинную цель приглашения девушек ко двору. Он прекрасно понимал, что Гун Цин превосходит других и в красоте, и в уме, и в воспитании. Скорее всего, тётушка обратит на неё внимание, а наследный принц наверняка влюбится. Неужели ему суждено потерпеть поражение, даже не начав борьбу?
Помучившись несколько дней, он больше не выдержал и пошёл к матери выведать правду:
— Матушка, ходят слухи, что дочь министра Гуна необычайно красива. Неужели тётушка хочет выбрать её в наследные принцессы?
http://bllate.org/book/10681/958707
Готово:
