Госпожа Гун обожала радовать мужа и щедро оставила двадцать лянов серебра, чтобы выкупить эти ветхие книги.
Вспоминая прошлое, Гун Цин улыбнулась:
— Господин Шэнь пришёл вернуть те редкие издания?
Эта шутливая фраза заставила Шэня Цзуйши вновь увидеть ту самую озорную и милую девочку. Только теперь она стала ещё прекраснее — каждое её движение, каждый взгляд заставляли сердце замирать.
Щёки Шэня Цзуйши слегка порозовели.
— Благодарю вас, госпожа, за помощь в те годы. Те книги вовсе не были редкими изданиями. Я тогда обманул вашу матушку и до сих пор испытываю глубокое раскаяние. Все эти годы меня гнала одна мечта — найти вас и вернуть долг.
Госпожа Гун рассмеялась:
— Господин чжуанъюань слишком серьёзен. Какая там сумма! Честно говоря, тратившая деньги как воду, она уже не помнила, сколько именно тогда отдала, лишь смутно припоминала сам случай. Особенно ярко запомнилось, как она с гордостью принесла книги мужу, а он сразу раскусил обман. Иначе, спустя столько лет, она давно забыла бы об этом.
Шэнь Цзуйши поклонился ещё ниже:
— Те двадцать лянов серебра спасли всю мою семью. Эту милость я никогда не забуду. Пока жив, готов служить вам, как собака или конь, чтобы отблагодарить своих благодетелей.
Гун Цзинлань внутренне ликовал: кто бы мог подумать, что добрая поступь его дочери шесть лет назад сегодня принесёт им такого влиятельного и перспективного чиновника!
Госпожа Гун была ещё более довольна. Этот талантливый и красивый чжуанъюань был именно тем зятем, о котором она мечтала. А уж раз между ними есть такая история спасения — он наверняка будет всю жизнь беречь её дочь.
— Прошу садиться, господин чжуанъюань. Считайте себя как дома, не церемоньтесь и не стесняйтесь.
Услышав слово «свои», Гун Цин тут же незаметно ущипнула мать за тыльную сторону ладони под столом: «Матушка, хоть немного постарайтесь быть сдержаннее!»
Госпожа Гун даже не взглянула на неё, зато незаметно пнула Гун Цзинланя ногой под столом, давая понять: «Ну же, начинай прямо сейчас!»
Однако Гун Цзинлань, проживший долгие годы в мире политики, не привык переходить к делу без подготовки. Он налил Шэню Цзуйши бокал вина, поболтал немного о погоде, потом о жизни в столице и лишь затем, наполовину шутя, наполовину всерьёз, спросил:
— Господин чжуанъюань — образец совершенства. После получения титула, наверное, порог дома протоптали желающие свататься?
Лицо Шэня Цзуйши снова вспыхнуло:
— Министр смеётся надо мной.
— Если господин чжуанъюань положил глаз на какую-нибудь благородную девушку, я с радостью стану сватом. При вашем уме, добродетели и внешности отказа быть не может.
Гун Цзинлань не мог заставить себя сказать прямо. Он надеялся, что Шэнь Цзуйши, будучи таким сообразительным, обязательно поймёт намёк.
— Благодарю вас, министр, — ответил Шэнь Цзуйши, снова покраснев.
Госпожа Гун, доверяя женской интуиции, была уверена: этот брак почти состоялся. Она искала повсюду подходящего зятя, а он сам явился к ним в дом! Шесть лет назад дочь совершила доброе дело, и теперь судьба щедро вознаградила их. Действительно, добро всегда возвращается.
Проводив Шэня Цзуйши, госпожа Гун с лёгким упрёком пожурила мужа, что тот не предложил брак прямо, а слишком завуалировал намёк.
Гун Цзинлань возразил:
— Нужно оставлять пространство для манёвра. Если бы я сказал прямо и он отказал, это стало бы поводом для насмешек. Даже если бы согласился — выглядело бы, будто мы сами напрашиваемся. Тогда наша Цин в их доме не будет уважаема. Жених должен сам просить руки — только так невеста сохраняет свой вес. Я уже дал ему понять всё, что нужно. Такой умный человек не мог не уловить смысла. Если заинтересован — скоро пришлёт сватов. Если нет — мы сохраним лицо.
Госпожа Гун подумала и согласилась:
— Он точно захочет! Разве не видел, как краснел, глядя на Цин? Мою дочь любят даже женщины, не то что мужчины! Жди — через день-два он обязательно пришлёт сватов.
Затем она наклонилась к уху Гун Цин и прошептала со смыслом:
— Он ведь сам сказал, что готов «служить как собака или конь». Пусть отблагодарит... собой.
Гун Цин прикрыла пылающие щёки ладонями: «Матушка, вы могли бы быть чуть поскромнее!»
* * *
Для Шэня Цзуйши визит в дом Гунов был словно сон — всё казалось нереальным.
Та встреча в юности изменила его судьбу, но он и представить не мог, что спустя шесть лет они встретятся вновь.
Небеса будто особенно благоволили ему: одно за другим сыпались удачи, и голова шла кругом. Золотой список, встреча со старым знакомым, свадебные покои… все четыре великие радости жизни, казалось, вот-вот сбудутся.
Он едва верил своим глазам. Целый день ходил, как во сне.
После получения титула чжуанъюаня его постоянно приглашали на обеды. Все знали, что за этим стоит желание породниться. Подобных намёков, даже более прямых, чем от Гун Цзинланя, он слышал множество. Но сейчас он не осмеливался делать поспешных выводов.
Он перебирал в уме каждое слово, каждую интонацию Гун Цзинланя, тщательно анализируя их. В итоге убедился: он не ошибся. Министр действительно намекал на брак, а присутствие Гун Цин за трапезой было лучшим подтверждением. Иначе зачем показывать незнакомому молодому мужчине свою дочь, воспитанную в строгом уединении?
Уверившись в этом, Шэнь Цзуйши немедленно отправился к своему наставнику, великому учёному Цзян Тунчжэню. Оставшись сиротой в детстве, он многим был обязан этому человеку, который помог ему сделать карьеру. Только такой уважаемый посредник мог подчеркнуть серьёзность его намерений.
Когда Гун Цзинлань выходил из ворот Сюаньу после утреннего доклада, его окликнул Цзян Тунчжэнь.
Сердце Гун Цзинланя радостно забилось. Этот великий учёный славился своей отстранённостью и редко заводил разговоры с коллегами. Его обращение наверняка связано с любимым учеником — Шэнем Цзуйши.
Гун Цзинлань уже был уверен: Шэнь Цзуйши поручил наставнику стать сватом. Значит, брак почти свершившийся факт.
— Министр Гун, у меня к вам важное дело, — начал Цзян Тунчжэнь.
— Говорите, учёный.
Цзян Тунчжэнь отвёл его в укромное место к востоку от ворот Сюаньу и заговорил:
— Вчера Шэнь Цзуйши пришёл ко мне с подарками и попросил об услуге.
Гун Цзинлань внутренне ликовал, но услышал:
— Он просит меня ходатайствовать о браке. Обычно я с радостью помог бы, но… есть одно обстоятельство, о котором считаю своим долгом сообщить вам.
— Говорите прямо, учёный.
Услышав слова Цзян Тунчжэня, Гун Цзинлань почувствовал, будто его облили ледяной водой.
Вернувшись домой и увидев радостное лицо супруги, он невольно вздохнул.
— Что случилось, супруг? — спросила госпожа Гун.
Помедлив, Гун Цзинлань ответил:
— Сегодня я встретил учёного Цзян Тунчжэня.
Госпожа Гун сразу оживилась:
— Он пришёл свататься за Шэня Цзуйши?
Гун Цзинлань покачал головой:
— Он сказал, что успех Шэня Цзуйши на экзаменах во многом обязан девятой принцессе.
Госпожа Гун удивилась:
— Что это значит?
— На последнем этапе два кандидата — Шэнь Цзуйши и Лю И — были равны по таланту. Император колебался, кому присудить первый и второй ранги. Тогда девятая принцесса вышла из-за занавеса и что-то шепнула государю на ухо. После этого Лю И стал банъянем, а Шэнь Цзуйши — чжуанъюанем.
— То есть принцесса попросила императора назначить Шэня Цзуйши первым?
Гун Цзинлань кивнул:
— Можно сказать и так, и не совсем так.
— Да объясните толком! — вспылила госпожа Гун. Она терпеть не могла, когда муж применял дипломатические уловки даже дома.
— Оба кандидата были одинаково талантливы, но Шэнь Цзуйши гораздо красивее. Когда выбор стоит между равными, государь может предпочесть более привлекательного кандидата на роль зятя. Цзян Тунчжэнь сообщил мне это, чтобы мы не помешали карьере его любимого ученика. Поэтому мы должны считать это возможным и действовать крайне осторожно.
Госпожа Гун вскочила с места:
— Мы заметили его первыми! Да и Цин спасла ему жизнь! Всё должно решаться по очерёдности! Кто она такая, эта принцесса? Разве не я вырвала тебя у принцессы Аньи?
Гун Цзинлань слегка смутился:
— Принцесса Аньи и нынешняя девятая принцесса — несравнимы.
Госпожа Гун замолчала. Принцесса Аньи была сестрой императора Сюаньвэня, но её мать происходила из незнатного рода, и влияние её семьи не шло ни в какое сравнение с могущественным домом герцога Аньго, к которому принадлежала госпожа Гун. А девятая принцесса — любимая дочь императора и императрицы, чьё слово сотрясает всю столицу.
Но как можно отпустить такого жениха? Такой подходящий, да ещё и связанный с их дочерью судьбой и благодарностью!
Госпожа Гун чуть не задохнулась от злости, но пришлось проглотить обиду.
Гун Цин тоже была разочарована. Казалось, всё устроилось, но вдруг всё опять пошло наперекосяк. Ей стало горько от мысли, что её судьба полна неожиданностей, и, возможно, замужество будет сопряжено со множеством трудностей.
Госпожа Гун, огорчённая ложной надеждой, в отчаянии решила пойти на крайнюю меру — велела дочери снова притвориться больной.
«Больная» Гун Цин, подперев щёку ладонью, молилась: «Небеса, упаси, чтобы об этом не узнал маркиз Сюэ!»
Но никакие преграды не могли остановить пылкое сердце второго маркиза Динъюаня. Узнав о болезни возлюбленной, он немедленно прислал знаменитого врача Сюэ Линфу — того самого, кого боялись даже духи.
Гун Цин едва сдерживалась, чтобы не избить этого Сюэ.
Ещё хуже было то, что госпожа Хань узнала об этом и, воспользовавшись визитом, намекнула госпоже Гун, что та пытается отбить у неё будущего зятя.
Госпожа Гун чуть не лопнула от злости: «Такого глупца я бы и даром не взяла!»
Вскоре в дом Гунов пришёл указ: Гун Цин должна явиться ко двору на праздник Хуачжао. Госпожа Гун чуть не заплакала от отчаяния.
Гун Цин успокоила её:
— Матушка, не волнуйтесь. Раз императрица выбирает невесту для наследника, она вряд ли возьмёт пустышку. Так что я просто буду красивой, но бестолковой вазой — и всё будет в порядке.
— Притворяться глупой? — удивилась госпожа Гун.
Гун Цин игриво приподняла бровь:
— Это у меня отлично получается.
— Ай, зуб болит! — простонала госпожа Гун, горько сожалея, что не успела выдать дочь замуж заранее.
За полмесяца до праздника Хуачжао отобранных девушек уже отправили во дворец — начался период проверки.
Среди них была и кузина Гун Цин — Сян Ваньюй. Большинство девушек Гун Цин знала: все они были дочерьми знатных чиновников.
В день прибытия двадцать четыре девушки под руководством евнухов отправились в покои императрицы Ду Гу Лин в Чжаофанском дворце.
Гун Цин бывала во дворце и раньше, видела императрицу, но сейчас чувствовала всё иначе: этот визит мог изменить её судьбу, поэтому нужно быть особенно осторожной.
Рядом с императрицей сидела принцесса А-Цзюй. Её холодные, пронзительные глаза и тонкие губы выражали надменность и отчуждённость. Несмотря на юный возраст, она обладала мощной харизмой и врождённым величием, вполне соответствующим её статусу любимой дочери императора.
Обычно суровая императрица сегодня нарочито держалась мягко и приветливо, любезно предлагая гостьям сесть.
Двадцать четыре юные девушки, большей частью шестнадцатилетние, с лицами, подобными цветам, и станами, гибкими, как ивы, наполнили зал весной и красотой, заставив глаза разбегаться.
А-Цзюй окинула их взглядом и с лёгкой усмешкой произнесла:
— Матушка, почему так много незамужних девушек? Неужели все ждут, пока брат выберет себе невесту в следующем году?
Половина девушек покраснела. Принцесса была права: многие чиновники действительно придерживали дочерей ради возможного участия в выборах наследника.
Гун Цин попала под раздачу без вины: она вовсе не ждала этих выборов, просто так сложились обстоятельства.
http://bllate.org/book/10681/958705
Готово:
