Цветы, распускающиеся ночью, всегда особенно прекрасны — настолько, что хочется сорвать их и вдохнуть их аромат.
Однако он и не думал задерживаться. Лёгкой походкой он прошёл мимо девятой принцессы и остановился рядом с ней. С каждым его шагом нарастало невидимое давление — особая царственная мощь, та самая аура, от которой враги обращаются в прах ещё до того, как успевают вымолвить слово. От неё невольно охватывал благоговейный страх.
Гун Цин невольно занервничала. В тот самый миг, когда он проходил мимо, его рука на мгновение коснулась её бедра.
Словно удар молнии пронзил голову — сердце тут же заколотилось в бешеном ритме. Она даже не успела решить, было ли это случайное прикосновение или намеренное действие, как вдруг почувствовала резкий рывок в юбке, будто кто-то дёрнул за ткань, и раздался лёгкий звук рвущегося шёлка.
Му Чэньхун остановился.
Гун Цин опустила глаза и чуть не лишилась чувств.
Юбка порвалась по складке, открывая нижние штаны.
Виновником оказался его белый нефритовый перстень, украшенный тонкой золотой нитью с узором «жуи». Именно эта нить зацепилась за тончайшую зелёную газовую складку её платья.
Му Чэньхун не удержался и тихо рассмеялся.
Если бы он не засмеялся, всё было бы не так уж плохо, но этот смех вызвал у Гун Цин одновременно стыд и смущение, и она невольно подняла на него глаза.
В этом взгляде читались и досада, и застенчивость, и ярость, которую она не осмеливалась выразить вслух. Его улыбка замерла. Он не ожидал, что взгляд одного человека может быть настолько живым, ясным и полным невыразимого очарования — невозможно было отвести глаз.
Гун Цин заметила, что он пристально смотрит на неё. Его глаза напоминали лунную гладь озера: на поверхности — прозрачная чистота, а в глубине — бездонная тайна. Её тревога усилилась, и в порыве паники она резко дёрнула за зацепившийся край зелёной газовой ткани. В результате ткань окончательно расползлась.
Му Чэньхун снова тихо рассмеялся и, обернувшись к Ли Ваньфу, следовавшему за ним, приказал:
— Приведи носилки и отправь госпожу Гун домой. Пусть несколько императорских стражников сопроводят её.
Затем он обернулся к Гун Цин и мягко улыбнулся:
— Юбку я тебе потом компенсирую.
И ушёл.
Девятая принцесса давно заметила неловкое положение Гун Цин и теперь хохотала до слёз. Редкая удача — увидеть, как первая красавица столицы попадает впросак! Это доставляло ей настоящее удовольствие.
Гун Цин, прикрывая порванную юбку, мысленно кипела от злости. «Чёрт возьми, что это за люди такие — эти брат с сестрой? Один рвёт чужие юбки и радуется, другая — потешается и хохочет ещё громче!»
Она глубоко убедилась: жизнь — это сплошная практика самосовершенствования. Чтобы иметь дело с такими существами, как брат и сестра Му, которых нельзя ни избежать, ни прогнать, необходимо как можно скорее достичь высшей ступени терпения и смирения — только так можно выбраться из передряги целой и невредимой.
Поэтому она подавила раздражение и с величайшим достоинством тихо приказала Юнье:
— Сходи к госпоже и скажи, что мне нездоровится и я хочу вернуться домой.
Госпожа Гун, услышав доклад служанки, немедленно попросила разрешения уйти у императрицы и вместе с Юньхуэй и Юнье направилась к мосту. Она и не сомневалась: стоит оказаться рядом с девятой принцессой — и обязательно случится беда. Но отказаться от приглашения принцессы было невозможно.
Девятая принцесса бросила вслед им последнюю порцию злорадного смеха и удалилась.
Ли Ваньфу действовал быстро: его подчинённые вскоре подготовили носилки.
Гун Цин старалась прикрыть повреждённую часть юбки. В полумраке госпожа Гун не сразу поняла, что произошло, но, увидев, что дочь цела и невредима, облегчённо вздохнула.
Когда они вышли за пределы сада и сели в карету, Гун Цин рассказала матери всё, что случилось. Разумеется, один важный момент она упустила.
Но госпожа Гун была слишком наблюдательной.
— Как его рука могла коснуться твоей юбки? — спросила она после рассказа.
Гун Цин: «……»
Будучи замужней женщиной, госпожа Гун сразу заподозрила нечто более серьёзное.
— Он тебя потрогал?
Гун Цин закрыла лицо рукой. Ну как «потрогал» — это слишком грубо. Скорее, «коснулся».
Увидев, что дочь молчит, госпожа Гун взвилась:
— Так он действительно потрогал тебя?!
Гун Цин поспешила успокоить её:
— Мама, не волнуйся. Это было просто прикосновение… прикосновение!
Она особенно подчеркнула слово «прикосновение», повторив его дважды, но это не помешало госпоже Гун немедленно повысить голос:
— Да ведь это и есть потрогал!
Гун Цин молча закрыла лицо ладонью. Вот почему так важно подбирать слова с точностью до буквы.
☆ 9. Долг спасения
Госпожа Гун возмутилась:
— Негодяй!
— Может, это было случайно… нечаянно…
Госпожа Гун фыркнула с негодованием:
— Только дураку такое поверить!
Кто бы мог подумать, что наследный принц, известный своей строгостью и неприязнью к женщинам, осмелится приставать к девушке — да ещё и к её собственной дочери! Вернувшись в резиденцию министра, госпожа Гун металась по комнате, не находя себе места.
Гун Цин пыталась её успокоить:
— Мама, всё не так страшно, как кажется. На мосту всё видела только девятая принцесса. Служанки не посмеют болтать, а принцесса… ради репутации самого наследного принца она тоже никому ничего не скажет.
Госпожа Гун всё ещё кипела:
— Он сделал это нарочно! Полагается на свой статус наследного принца и думает: «Ну и что? Даже если я пристаю к тебе, ты всё равно ничего не посмеешь сделать!»
— Мама, это не «потрогал», а «коснулся» — мимолётно, на секунду… Строго говоря, это даже не домогательство и не оскорбление.
Объясняя это, Гун Цин сама покраснела от смущения. На самом деле, она и сама не была уверена, но старалась думать в лучшую сторону — иначе как дальше жить?
Госпожа Гун не могла сохранять такое спокойствие, как её дочь, и продолжала метаться по комнате.
Управляющий уже был отправлен за господином Гуном — сейчас каждая минута казалась вечностью.
Гун Цин, уставшая от материнского хождения кругами, вернулась в свои покои спать, оставив госпожу Гун одну — ту терзало беспокойство, пока она ждала возвращения мужа, чтобы решить, что делать дальше.
А в это время сам господин Гун выходил из сада Хуэйхэ вместе с Ду Гу До, весело беседуя.
Ду Гу До всеми силами стремился завоевать расположение будущего тестя и весь вечер играл роль скромного и милого жениха. Когда банкет закончился, он неотступно следовал за Гун Цзинланем, надеясь воспользоваться возможностью и хоть на пару слов увидеть госпожу Гун. Лучше всего — если бы ему удалось сесть в её карету.
Но у ворот сада управляющий Гун Фугуй сообщил Гун Цзинланю, что дочь почувствовала себя плохо и уже уехала домой с матерью. Гун Цзинлань тут же забеспокоился и поспешил в карету.
Сердце Ду Гу До, полное надежд всю ночь, рухнуло на землю с глухим стуком. Он не только не увидел госпожу Гун, но и упустил самый важный момент: много дней он ждал именно этой возможности, чтобы разыграть сцену «герой спасает красавицу».
Теперь красавицы нет — кого спасать? Всю ночь его романтические мечты были напрасны…
Он тут же приказал своим людям передать сообщение группе мелких хулиганов, которые уже ждали у моста Пинъань: план «случайного столкновения с последующим вымогательством» отменяется.
Вернувшись домой, господин Гун сразу спросил жену:
— Где Цин?
— Беда!
Ноги Гун Цзинланя подкосились:
— Быстро говори, что случилось с Цин?
Госпожа Гун подробно рассказала мужу всё. К её удивлению, Гун Цзинлань облегчённо выдохнул:
— И всё? Да это же пустяки.
Госпожа Гун растерялась от такого спокойствия.
— Ты слишком переживаешь. На узком мосту легко зацепиться за юбку, когда проходишь мимо. Никто не посмеет распространять слухи о наследном принце. Кто осмелится судачить о нём?
С этими словами Гун Цзинлань зевнул и отправился спать.
Госпожа Гун закатила глаза от возмущения. У них уже пожар, а эти двое — отец и дочь — спокойно идут спать! Не зря говорят: кровь родная.
Вопрос, намеренно ли Му Чэньхун коснулся бедра её дочери, мучил госпожу Гун всю ночь.
Гун Цин тоже не спала половину ночи, размышляя над тем же. В конце концов она решила считать это случайностью.
На следующий день проблем стало ещё больше.
Главный управляющий Восточного дворца Ли Ваньфу явился в резиденцию министра ранним утром и привёз целый сундук императорских шёлков из Ханчжоу и вышивок из Сучжоу — в качестве компенсации от наследного принца для госпожи Гун.
Этот сундук, стоящий перед глазами, словно заново воссоздавал в воображении вчерашнюю сцену. Гун Цин чувствовала не только смущение, но и тревогу. Неужели в доме министра не хватает шёлков и парчи? Зачем он устраивает такое представление, чтобы все узнали?
Госпожа Гун думала то же самое и была крайне недовольна, но отказать в принятии подарка от наследного принца было нельзя. Пришлось улыбаться и благодарить, а затем щедро одарить Ли Ваньфу и проводить его с почестями.
Из этого поступка госпожа Гун почуяла опасность. Как только Гун Цзинлань вернулся с утренней аудиенции, она тут же велела ему пригласить чжуанъюаня Шэнь Цзуйши на обед.
Она решила как можно скорее оформить помолвку — вдруг что-то пойдёт не так? Ведь вчерашнее «прикосновение» к бедру дочери — дурной знак.
Хотя Гун Цзинлань втайне надеялся, что дочь выйдет замуж за наследного принца, это могло случиться лишь в следующем году и без гарантий успеха. А Шэнь Цзуйши — человек талантливый, пользуется особым расположением императора, и вполне достойный жених. Поэтому он послушно выполнил указание жены и на следующий день пригласил чжуанъюаня в дом.
Честно говоря, они не ожидали, что приглашение будет принято так легко. Молодой, холостой и одарённый чжуанъюань — явление редкое, почти несбыточное. В эти дни порог дома Шэней, говорят, уже протоптан до дыр.
Госпожа Гун с радостью подготовила роскошный обед. Обычно женщины не показывались гостям, но в условиях такой конкуренции она решила, что лучше представить дочь лично — пусть чжуанъюань сам оценит её красоту. Она была уверена: стоит Гун Цин появиться, и никакие слова не понадобятся — её присутствие само по себе станет самым убедительным аргументом.
Так, Гун Цин, обычно не встречавшая гостей, была вызвана в гостиную.
Она прекрасно понимала замысел матери и, переступая порог, чувствовала неловкость от необходимости демонстрировать себя. Но она также знала: сейчас не время стесняться. То прикосновение Му Чэньхуна пробудило в ней тревогу — она сама теперь стремилась как можно скорее оформить помолвку.
Шэнь Цзуйши встал, чтобы поприветствовать Гун Цин. С близкого расстояния он показался ещё более благородным и красивым. Гун Цин подняла на него глаза и слегка улыбнулась. Шэнь Цзуйши на миг замер, затем перевёл взгляд на госпожу Гун, внимательно её разглядев, и спросил, кланяясь:
— Шесть лет назад госпожа бывали в уезде Ло?
— В уезде Ло? Шесть лет назад? — госпожа Гун удивилась.
Гун Цзинлань рассмеялся:
— Какая у тебя память! В тот год в Хэнане был голод, и ты сопровождала меня в поездке по оказанию помощи пострадавшим.
Шэнь Цзуйши глубоко поклонился госпоже Гун:
— Госпожа, помните меня?
Госпожа Гун окончательно растерялась:
— Если бы я видела такого красавца, как вы, господин чжуанъюань, никогда бы не забыла!
Гун Цин не удержалась и рассмеялась.
Гун Цзинлань мысленно застонал: «Жена, нельзя ли быть чуть скромнее?»
Затем Шэнь Цзуйши повернулся к Гун Цин и ещё раз поклонился:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение моей жизни в те годы.
Гун Цин тоже удивилась.
Шэнь Цзуйши с теплотой посмотрел на неё:
— Помните постоялый двор в уезде Ло? Там был рынок.
Тогда Гун Цин вспомнила.
Это был он.
Не только девушки меняются до неузнаваемости — юноши тоже.
Тот оборванный мальчишка шестилетней давности теперь превратился в статного и благородного мужчину.
В тот год в Хэнане свирепствовал голод. Гун Цзинлань, будучи императорским посланником, отправился туда с миссией помощи. Госпожа Гун взяла с собой дочь. Остановившись в уезде Ло, Гун Цин увидела на улице худого юношу, сидевшего у дороги с несколькими травинками, воткнутыми в волосы.
— Мама, зачем он в волосах траву держит? — спросила она.
Выросшая в роскоши и не знавшая бед, десятилетняя девочка видела мужчин с цветами в волосах только на банкете Цюньлинь, но траву — впервые.
— Это значит, что он продаёт самого себя, — ответила госпожа Гун.
Гун Цин впервые слышала такое выражение. Глядя на юношу, почти её ровесника, и сравнивая их судьбы, она почувствовала глубокое сочувствие.
Несмотря на лохмотья и бледность, юноша выглядел благовоспитанным и умным. Рядом с ним стояла потрёпанная корзина с несколькими старыми книгами.
— Эти книги твои?
Мальчик поднял глаза — в них читалось изумление.
Он никогда не видел такой прекрасной девочки.
Она присела перед корзиной, аккуратно положив руки на колени. Её пальцы были почти прозрачными, а ногти — нежно-розовыми, как цветы сакуры.
Он забыл ответить и незаметно ущипнул ладонь — нет, это не сон.
— Мама, я хочу купить эти книги.
— Зачем тебе эти старые книги? У отца полно книг.
— Это редкие издания. Отец наверняка обрадуется.
Глаза юноши заблестели — он хотел что-то сказать, но Гун Цин подмигнула ему и игриво улыбнулась.
Мальчик на миг замялся, затем опустил голову и проглотил слова, готовые сорваться с губ.
http://bllate.org/book/10681/958704
Готово:
