Перед Гун Цин царило молчание. Раньше у неё тоже было немало подруг, но с тех пор как она стала всё прекраснее и два года назад получила титул «первой красавицы столицы», подруги одна за другой отдалились: никто не хотел рядом с ней оказаться похожим на кривой огурец.
Она прекрасно понимала смысл поговорки: «Высокое дерево — первым под ветром». Поэтому с возрастом становилась всё скромнее. На сегодняшнем банкете Цюньлинь она выбрала самое простое платье и, заняв место, тихо сидела рядом с госпожой Гун.
Через некоторое время императорская процессия появилась перед водяным павильоном.
Все встали и преклонили колени. После того как император и императрица заняли свои места, собравшиеся поднялись и совершили поклон.
Один из евнухов вышел вперёд от трона и провозгласил:
— Прошу занять места на пиру.
Вслед за этим зазвучала торжественная музыка.
Главный экзаменатор, академик Цзян Тунчжэнь, возглавил всех новоиспечённых докторов наук, которые совершили три поклона до земли и девять коленопреклонений. Затем чжуанъюань Шэнь Цзуйши от имени всех докторов представил императору Сюаньвэню благодарственный мемориал.
Сквозь бисерную завесу Гун Цин заметила, как один юноша вышел из ряда и направился к трону.
Высокие алые свечи освещали его черты: брови — как лезвия мечей, глаза — словно звёзды, лицо — благородное и строгое. Все были одеты в алые халаты, но на нём этот наряд не казался вульгарным — лишь подчёркивал его великолепие и естественную грацию.
Это и был чжуанъюань Шэнь Цзуйши. Гун Цин про себя одобрительно кивнула.
За завесой воцарилась тишина. Шэнь Цзуйши, высокий и стройный, читал мемориал звонким, чистым голосом, словно жемчужины рассыпаются по нефритовому блюду или ветер шелестит над спокойной рекой. Сам текст мемориала был изысканным и плавным, будто струящееся облако, и в то же время полным величия и простора.
Действительно, перед ними стоял мужчина, чья красота и талант приводили в изумление.
Девушки за завесой не могли отвести глаз; их восхищение было очевидно. Даже принцесса А-Цзюй смотрела на Шэнь Цзуйши, не моргая.
Гун Цин взяла бокал и сделала маленький глоток.
Хорошие вещи всегда вызывают жажду обладания.
Именно поэтому так много людей стремятся занять золотой трон: ведь только там всё лучшее в Поднебесной становится твоим без всякой борьбы. Достаточно лишь шевельнуть пальцем — и всё само придёт к тебе в руки.
Госпожа Гун не слушала мемориал — её взгляд блуждал по лицам молодых людей за завесой. Гун Цин прекрасно знала, чего хочет мать. По опыту она понимала: на этом пиру лишь трое мужчин способны пробудить интерес у своей матери, одержимой внешностью.
Первый — чжуанъюань Шэнь Цзуйши.
Второй — принц Жуй Му Чжаолюй.
И третий — наследный принц Му Чэньхун.
Шэнь Цзуйши, конечно, не нуждался в представлении: раз он приглянулся самому императору, значит, действительно выдающаяся личность.
Принц Жуй — с бровями, чёткими, будто вырезанными ножом, и чёрными, как тушь; осанка его была благородной и строгой, а облик — светлым и изящным. Жаль только, что он тоже из императорского рода. Да и его мать, принцесса-консорт Цзян, была человеком, которого госпожа Гун терпеть не могла.
Что до наследного принца Му Чэньхуна, то даже фраза «сложён, как нефрит, осанка — как кипарис, одинокая красота, второй такой нет на свете» была бы для него слишком скромной. Однако мать менее всего желала видеть дочь во дворце. Пусть даже наследный принц сошёл с небес — она всё равно не согласится.
Поэтому Гун Цин была совершенно уверена: после того как мать увидит этих троих, остальные мужчины покажутся ей ничтожествами.
Так и вышло. Госпожа Гун никого, кроме этих троих, и не замечала. Но двое из них — принц Жуй и наследный принц — явно не подходили её дочери. Взгляд госпожи Гун надёжно приковался к чжуанъюаню. Чем дольше она смотрела, тем больше ей нравился молодой человек. «Будущий зять — чжуанъюань, а отец — тоже чжуанъюань! Какая прекрасная история для столицы!» — думала она с восторгом.
Когда Шэнь Цзуйши закончил чтение и вернулся на своё место, госпожа Гун наконец перевела взгляд на женщин за завесой, чтобы оценить конкуренток.
Императрица Ду Гу, как всегда, была величественна и сдержанна; её осанка напоминала добродетельную жену Лю Ся. Рядом с ней сидела принцесса А-Цзюй, сегодня особенно ярко и празднично одетая.
Но в душе госпожа Гун считала: даже если бы принцесса облачилась в небесные облака, она всё равно не сравнится с её дочерью в простом платье и без украшений — истинная красота рождается от природы.
Когда её взгляд упал на место справа от императрицы, сердце госпожи Гун будто когтями цапнули.
Не ожидала увидеть её здесь.
Женщиной, вызвавшей у неё недовольство, была мать принца Жуя — принцесса-консорт Цзян.
Двадцать с лишним лет назад они были подругами. Тогда старый принц Жуй обратил внимание на госпожу Гун, но Цзян неизвестно какими средствами убедила его изменить решение и взять её в жёны. Хотя госпожа Гун и не собиралась выходить замуж за старого принца, быть обойдённой — одно дело, а быть обойдённой собственной подругой — совсем другое. Это больно ранило её гордость. С тех пор их дружба постепенно сошла на нет.
После смерти старого принца Жуя Цзян переехала в загородную резиденцию, где занималась буддийскими практиками и почти исчезла из круга столичных аристократок. Не ожидала увидеть её на банкете Цюньлинь в этом году.
Тем временем император Сюаньвэнь начал речь после окончания чтения мемориала. Как обычно, он напомнил новым чиновникам о необходимости соблюдать законы, исполнять свой долг, служить государству — и тогда их ждут богатства и почести.
Закончив речь, император объявил начало пира.
Сначала он преподнёс вино, и все чиновники поблагодарили. Затем последовало ещё два таких цикла: трижды поднесено вино, трижды выражена благодарность. Лишь после этого гости смогли взяться за палочки и насладиться императорскими яствами.
Когда вино уже обошло три круга и луна взошла над ивами, император приказал запустить фейерверки над озером.
Изогнутые галереи, изящные карнизы — всё сияло в огне фейерверков, отражаясь в мерцающей воде, создавая зрелище, достойное небес.
Госпожа Гун невольно заметила, что императрица и Цзян о чём-то шепчутся, периодически поглядывая на Гун Цин. Очевидно, предмет их беседы — её дочь. Она почувствовала приближение опасности. И вдруг Цзян с бокалом направилась к ней.
— Давно не виделись, сестричка Циншу! Как твои дела?
Цзян нарочито использовала девичье имя госпожи Гун, чтобы показать близость.
Госпожа Гун вежливо встала и ответила с натянутой улыбкой:
— Благодарю за заботу, Ваша Светлость.
Цзян, будто не замечая холодности, сама устроилась рядом и естественно перевела взгляд на Гун Цин, искренне восхищаясь:
— За несколько лет моя дорогая превратилась в настоящую красавицу, способную свергнуть царства! Посмотри на эти брови, на эту кожу… эх…
Гун Цин с детства привыкла к таким комплиментам — их было уже тысячи. Она давно перестала на них реагировать, но всё равно приходилось опускать голову и изображать скромное смущение, что было довольно мучительно.
Её двоюродная сестра Сян Ваньюй, сидевшая рядом, чувствовала себя ещё хуже. Каждый раз, когда они вместе, все восхищаются только Гун Цин, будто её, Сян Ваньюй, вообще не существует. Она уже устала от этого игнорирования. А ведь из-за родственных связей их всегда сажают рядом.
Похвалив Гун Цин, Цзян приблизилась и участливо спросила:
— А с женихом уже определились?
Сердце госпожи Гун дрогнуло, улыбка застыла на лице. «Чего ты хочешь?» — подумала она.
— Ах, как быстро летит время! Помнишь, как мы… — Цзян внезапно сменила тему и заговорила о чём-то постороннем.
Госпожа Гун вынужденно поддерживала разговор, но внутренне насторожилась. Ни наследный принц Му Чэньхун, ни принц Жуй Му Чжаолюй её не интересовали.
А вдруг Цзян захочет сосватать Гун Цин? Попросит императора назначить брак… Или, может, сама императрица положила глаз на её дочь? От этой мысли госпоже Гун стало не по себе.
В этот момент принцесса А-Цзюй встала от императрицы и поманила Гун Цин выйти.
У Гун Цин сжалось сердце. По многолетнему опыту она знала: когда А-Цзюй зовёт, добра ждать не приходится.
Она шепнула матери пару слов и, взяв служанку Юнье, вышла из павильона.
Госпожа Гун осталась в ещё большем беспокойстве.
Вне павильона принцесса А-Цзюй, словно гордый павлин, шла впереди в длинном платье с хвостом феникса. В отличие от других девушек, она не боялась, что её затмит красота Гун Цин. Напротив, ей нравилось быть рядом с «первой красавицей столицы».
Ей доставляло удовольствие видеть, как эта знаменитая красавица ведёт себя перед ней почтительно и осторожно, готова выполнить любое приказание: скажи «восток» — не посмеет пойти на запад, прикажи встать на колени — не осмелится сесть. Это чувство власти было просто восхитительным.
«Какая бы ты ни была красавицей, всё равно покоряешься мне и полностью в моей власти. Хочу — прикажу умереть одним словом. Хочу — сделаю жизнь несчастной. Это так просто!» — не скрывала своего превосходства принцесса.
Гун Цин прекрасно понимала её замыслы, поэтому особенно старалась изображать робость и трепет, чтобы удовлетворить тщеславие и чувство превосходства этой избалованной, но всемогущей девочки. С ней можно было только зубы скрежетать — и ничего не поделаешь.
Гун Цин ускорила шаг и почтительно спросила:
— Чем могу служить, Ваше Высочество?
Принцесса не ответила, неспешно двигаясь по извилистой галерее к мостику над озером. Служанки с фонарями шли впереди. За мостиком находился павильон для созерцания луны, стоявший посреди озера. Луна сияла особенно ярко, и павильон, отражаясь в воде, казался воздушным чертогом. Музыка с площадки становилась всё чище и нежнее, её звуки, пропитанные влагой, плыли над озером.
Гун Цин молча следовала за принцессой, гадая о её намерениях. На мосту А-Цзюй наконец остановилась, оперлась на каменного льва у перил и посмотрела на противоположный берег.
Площадка у озера была ярко освещена, повсюду звенели бокалы — там продолжался императорский пир. Толпа гостей, алые одежды — всё сияло праздничным светом.
— Скажи, кто лучше — Шэнь Цзуйши или наследный принц?
Гун Цин была готова ко всему, но этот вопрос оказался сложнее, чем она ожидала.
Один — нынешний наследный принц, другой — новый чжуанъюань. По логике следовало восхвалять первого, но Гун Цин заметила, что А-Цзюй всё время смотрела на Шэнь Цзуйши, когда тот читал мемориал, и в её глазах светилась нежность. Значит, вполне возможно, что принцесса влюблена в чжуанъюаня.
Лучше быть осторожной. Гун Цин склонила голову и почтительно ответила:
— Ваше Высочество, я глупа и не понимаю вашего вопроса.
Притворяться глупой перед принцессой — хороший приём. А-Цзюй не любила, когда другие, особенно женщины, да ещё и красивые, кажутся умнее её.
Принцесса бросила на неё косой взгляд:
— Ну, например, по таланту и внешности — кто лучше?
— Это…
Вопрос стал слишком конкретным — дальше притворяться глупой было нельзя. Гун Цин нарочито нахмурилась, изображая замешательство.
Принцессе нравилось мучить красавиц, и она с интересом ждала ответа, готовясь уличить её в ошибке.
Гун Цин искренне и почтительно ответила:
— Наследный принц — особа высочайшего ранга. Я, ничтожная, не смею даже взглянуть на его священное лицо. Сегодня за столом передо мной, к несчастью, стояла колонна, и я плохо видела происходящее снаружи.
То есть она ни наследного принца, ни Шэнь Цзуйши толком не разглядела.
Принцесса мысленно выругалась: «Хитрюга!» Но тут же услышала, как Гун Цин тихо и вежливо добавила:
— Однако мемориал Шэнь Цзуйши действительно поразителен — такой изысканный и великолепный! И голос у него чудесный. Наверняка и сам он необыкновен.
Эти слова принцессе очень понравились.
— Значит, ты считаешь, что Шэнь Цзуйши лучше наследного принца?
Принцесса нанесла второй удар и с радостью заметила, как лицо «первой красавицы столицы» побледнело от тревоги. На этот вопрос невозможно было ответить правильно — любой вариант вёл к ошибке.
— Я имела в виду… — Гун Цин лихорадочно искала выход из ловушки, как вдруг с другого конца моста раздался низкий, звонкий мужской голос.
— А-Цзюй, опять сплетничаешь за чужой спиной?
Гун Цин вздрогнула. Кроме императора, императрицы и наследного принца Му Чэньхуна, вряд ли кто осмелился бы так говорить с принцессой.
Действительно, А-Цзюй обернулась и надула губы:
— Братец, ты испугал меня до смерти!
На мост ступил наследный принц Му Чэньхун.
В этот самый момент в небе вспыхнул фейерверк.
Гун Цин невольно засмотрелась.
Ранее она сказала принцессе лишь половину правды. Хотя каждый раз она и не смела долго смотреть на него, но он — «одинокая красота, второй такой нет на свете» — стоит лишь взглянуть раз, и навсегда остаётся в памяти.
Он бросил на неё рассеянный взгляд, но в этом взгляде, казалось, читалась сама суть её души.
Гун Цин поспешила поклониться, избегая этого пронзительного взгляда.
— Встань, — спокойно сказал Му Чэньхун, подходя ближе.
Фейерверк взорвался в небе прямо за её спиной. Ветер с моста развевал её юбку, зелёная ткань колыхалась, словно волны на озере, подчёркивая тонкий стан и делая её похожей на изящную водяную лилию.
http://bllate.org/book/10681/958703
Готово:
