— Благодарю вас, доблестный воин, — сказала она.
Хотя он касался её сквозь одежду, прикосновение мужчины всё же выходило далеко за пределы того, что она могла вынести. Однако он явно не имел дурных намерений — напротив, проявлял доброту, — и отказать ему резко было бы невежливо. Поэтому она попыталась выдернуть лодыжку, чтобы он прекратил массаж.
Он отпустил её лодыжку, но тут же взял в руку изящную ступню. От этого она почувствовала ещё большее смущение и испуг: «Это же запретная зона, воин! Вы ведь не мой супруг — как вы можете так поступать?» — и поспешно потянула ногу на себя.
Но он крепко удержал её ступню:
— Девушка, не стоит краснеть. Просто представьте, что я врач из лечебницы.
Сквозь хлопковый носок он надавил пальцами на несколько точек на подошве. Сначала она не чувствовала боли — лишь онемение, но вскоре оно сошло, уступив место лёгкой болезненности.
— Благодарю, — покраснев, вынула она ногу из его рук.
Никто никогда раньше не касался её подошвы. Это напомнило ей историю о Чжао Фэйянь, которую носили на ладонях. Всю жизнь она мечтала лишь об одном — чтобы кто-то берёг её, как драгоценность в ладони, даря ей нежность и покой. В груди вдруг зародилось странное, ранее неизведанное чувство — будто робкий зайчонок радостно запрыгал у неё в сердце.
— А чем же девушка собирается отблагодарить меня? — спросил он, слегка запрокинув голову и глядя на неё. За маской Бишэй блестели прищуренные глаза.
— Осмелюсь спросить имя доблестного воина. Завтра я лично приду к вам с богатым вознаграждением.
Он нагнулся, поднял с пола жемчужину и улыбнулся:
— Деньги — это слишком пошло. Лучше подарите мне прекрасную легенду. Как вам такое предложение?
Гун Цин опустила глаза, делая вид, что не поняла.
Он вздохнул, словно охваченный глубокой печалью, и тихо произнёс:
— Раз не хотите… тогда завтра, увидев эту жемчужину, хорошенько поблагодарите меня. Хорошо?
Жемчужина принадлежала её воротнику. Он перекатывал её между пальцами, будто прикасаясь к её коже.
По её позвоночнику пробежал странный электрический разряд, достигший самого темени. Всё вокруг словно окуталось тончайшей, почти прозрачной дымкой. В этом тусклом лунном свете она заметила шрам на его запястье — и почувствовала, будто нечто подобное тайно отпечаталось и у неё в сердце.
В тишине, длившейся всего мгновение, он развернулся и вышел из комнаты.
Гун Цин встала и последовала за ним. Во дворе она увидела ещё одного высокого мужчину в маске.
Оба исчезли за воротами.
Она уже собиралась выйти следом, как вдруг услышала шум за стеной. Сердце снова забилось тревожно.
К дому быстро приближалась группа людей с факелами. В свете пламени чётко различались их формы императорских стражников. Гун Цин наконец перевела дух.
Во двор уверенно вошёл молодой человек с благородными чертами лица и яркой храбростью во взгляде. Он плотно закрыл за собой ворота и направился к ней.
Увидев это, Гун Цин снова занервничала: хотя он и пришёл вместе со стражей, был одет в гражданское.
— Вы, вероятно, госпожа Гун? — спросил он, пристально глядя на неё.
Она кивнула:
— А вы, господин?
— Юэ Лэй, генерал Левой гвардии императорской стражи, — ответил он с лёгким поклоном.
Услышав его имя, Гун Цин наконец позволила себе улыбнуться.
Даже эта улыбка, лёгкая, как облачко, была неотразима. В одно мгновение Юэ Лэй почувствовал, будто лёд в его груди внезапно треснул, и весенний прилив хлынул сквозь душу. Она стояла в свете факелов, словно феникс, возрождённый из пепла: развевающиеся волосы, алые юбки, ослепительная красота — невозможно было смотреть прямо.
Лишь такое совершенное лицо могло соответствовать этим глазам. Он мысленно восхитился милостью Небес. Ни один сборник поэзии не смог бы передать её красоту.
— Наденьте маску, госпожа. На улице много людей, — сказал Юэ Лэй, протягивая ей маску Ханьба.
Только теперь Гун Цин поняла, зачем он закрыл ворота. Её похищение могло повредить репутации. Он не хотел, чтобы кто-либо узнал её личность или увидел лицо. Эта забота и внимательность растрогали её.
— Благодарю вас, генерал.
Юэ Лэй открыл ворота и впустил стражников.
Вскоре троих связанных согдийцев выволокли из сарая и бросили к ногам Юэ Лэя.
— Отправьте их к городскому префекту для допроса.
Глядя на крепко связанных пленников, Гун Цин недоумевала: почему те двое, что их поймали, скрылись, увидев Юэ Лэя?
И сам Юэ Лэй был озадачен. Ранее Тайный Отряд прислал ему сообщение, указав этот двор в переулке. Кто послал записку? Кто схватил согдийцев? Тайный Отряд всегда действовал втайне, подчиняясь напрямую наследному принцу, и Левая гвардия не имела права вмешиваться. Этот вопрос он оставил при себе.
Выйдя за ворота, Юэ Лэй подвёл коня и тихо спросил:
— Госпожа умеет ездить верхом?
— Нет.
— Садитесь в седло. Я буду вести коня за поводья — ничего не случится. Он очень спокоен.
— Благодарю вас, генерал.
Гун Цин подобрала юбки и поставила ногу в стремя, но силы ещё не вернулись к ней полностью, и дважды подряд она не смогла взобраться в седло. Ей стало ужасно неловко.
В этот момент сильная ладонь подхватила её изящную ступню и легко подняла — и она уже сидела в седле.
— Благодарю, — тихо сказала она.
— Не стоит, — ответил Юэ Лэй. Ночной ветер был пронизывающе холоден, но в душе у него было необычайно тепло.
Он не стал брать с собой подчинённых, решив сопроводить Гун Цин домой в одиночку, чтобы никто не узнал её личность. К нему в ней зародилось искреннее расположение: «Неудивительно, что в столь юном возрасте он уже генерал Левой гвардии. Действительно продумывает всё до мелочей».
Гун Цзинлань, который должен был сегодня участвовать в собрании коллег, уже поспешил домой. Ду Гу До, проводив госпожу Гун, тоже остался, ожидая вестей от Юэ Лэя.
Госпожа Гун рыдала в объятиях мужа, когда вдруг услышала: «Госпожа вернулась!» Она подняла голову, думая, что ей почудилось, но действительно увидела входящую дочь и бросилась к ней:
— Цинь-эр, с тобой всё в порядке?
— Мама, со мной всё хорошо, — ответила Гун Цин, уже успевшая собрать волосы.
От ночного ветра на лице играл румянец, и она выглядела совершенно здоровой, совсем не похожей на похищенную девушку.
Госпожа Гун заметила, что дочь прикрывает воротник, и спросила:
— Что с твоей шеей?
— Горло немного болит, — соврала Гун Цин, не желая рассказывать, что воротник порвали. Она всё ещё прижимала ладонь к горлу.
Ду Гу До не мог отвести от неё глаз. Он жил в Хучжоу последние годы и переехал в столицу только в прошлом году после получения титула. Хотя слышал, что дочь Гун Цзинланя — первая красавица столицы, он готовился к встрече с ней как к величайшему зрелищу. Но даже самые смелые ожидания не подготовили его к живой, ослепительной реальности.
Юэ Лэй ущипнул его — тот очнулся и подошёл вперёд:
— Главное, что с госпожой Гун всё в порядке.
Госпожа Гун не знала, что первую помощь дочери оказал мужчина в маске Бишэй, и считала, что спасла её именно Юэ Лэй. Она не переставала благодарить его.
Гун Цзинлань тоже поклонился:
— Сегодня мы глубоко обязаны вам, генерал Юэ.
Юэ Лэй слегка смутился:
— Господин Гун слишком любезен. Охрана столицы — долг всех шестнадцати гвардейских корпусов.
Гун Цзинлань также поклонился Ду Гу До:
— Благодарю и вас, милорд, за помощь. Благодаря вам моя дочь осталась цела. Завтра я лично приду выразить признательность.
Но госпожа Гун недовольно фыркнула:
— Если бы милорд не следовал за ней повсюду, этой беды и не случилось бы! Если слухи разнесутся, репутация Цинь-эр пострадает. Прошу вас хранить всё в тайне.
Ду Гу До неловко улыбнулся:
— Разумеется. Мы никому не скажем.
— Тогда милорд может быть свободен, — холодно сказала госпожа Гун. Она была крайне раздражена им, и лишь мысль о том, что он жених её племянницы, удерживала от открытого гнева.
Ду Гу До вынужден был проститься и уйти. В душе он сильно сожалел: надо было отправиться вместе с Юэ Лэем на поиски Гун Цин — тогда и ему досталась бы слава спасителя красавицы.
Была уже полночь, и на улицах почти не осталось прохожих. Полная луна висела высоко в небе, окутывая всё серебристой дымкой.
Ду Гу До вздохнул с восхищением:
— Действительно прекрасна. Слухи не лгали.
Юэ Лэй уловил его чувства и после паузы сказал:
— Её называют первой красавицей столицы. Пока она не обручена. Говорят, ждёт участия в отборе наследной принцессы в следующем году.
Ду Гу До удивился, а затем дерзко заявил:
— Я тоже не безобразен, владею и литературой, и военным искусством. Моё положение и состояние не так уж сильно уступают восточному дворцу.
«Положение хоть и высокое, но против восточного двора не пойдёшь, даже если он твой двоюродный брат», — подумал Юэ Лэй, горько усмехнувшись.
Когда все ушли, госпожа Гун тихо спросила дочь:
— Они ничего тебе не сделали?
— Нет, — ответила Гун Цин, понимая, о чём беспокоится мать. Чтобы не волновать её, она не упомянула, как Ку Ди пытался её оскорбить.
Госпожа Гун с облегчением выдохнула и обратилась к мужу:
— Сегодня мы действительно обязаны генералу Юэ. Надо как следует его отблагодарить.
— Завтра после службы я приглашу его на обед, — сказал Гун Цзинлань. — А ты подготовь подарок.
— Хорошо, — обрадовалась госпожа Гун.
Вернувшись в свои покои, Гун Цин обнаружила, что служанки уже приготовили для неё ароматную ванну.
Раздеваясь, она увидела на воротнике единственную оставшуюся жемчужину и вспомнила его слова:
«Когда увидишь эту жемчужину, хорошенько поблагодари меня».
Её изящные ступни, белые и утончённые, покоились в воде, но ощущение, будто их держат в тёплых ладонях, всё ещё не исчезло.
Придёт ли он к ней с этой жемчужиной?
Сердце её вдруг забилось быстрее, а лицо озарила тёплая улыбка, словно весенний ветерок коснулся кожи.
* * *
На следующий день Гун Цзинлань после службы пригласил Юэ Лэя и Ду Гу До к себе домой, чтобы отблагодарить за спасение дочери.
Госпожа Гун не хотела приглашать Ду Гу До, но он знал правду, и чтобы предотвратить утечку информации, пришлось согласиться.
С самого утра она велела повару приготовить роскошный пир и отправилась в кладовую выбирать подарок для Юэ Лэя.
Перебирая сокровища, она растерялась:
— Что же выбрать? Деньги — слишком пошло.
Гун Цин вспомнила слова того человека: «Деньги — пошлость. Подари мне прекрасную легенду». При воспоминании о прошлой ночи она незаметно покраснела.
Госпожа Гун обернулась и увидела выражение на лице дочери. Та явно краснела от мыслей о своём спасителе. «Неужели она влюблена в генерала Юэ?» — подумала мать. Внимательно оглядев Юэ Лэя — красивого, доблестного, с высоким чином — она решила, что он вполне подходит. Осталось узнать о его происхождении. За обедом обязательно расспросит.
Наконец она выбрала свиток с каллиграфией Ми Фу.
— Почему именно это? — удивилась Гун Цин. Она считала, что лучше было бы подарить меч герою, но в доме чиновника оружия не водилось.
— Хотя генерал Юэ — воин, он истинный учёный-воин. Этот бурный стиль Ми Фу напоминает его мастерство в бою. Ты бы видела, как он прыгает по крышам — просто великолепно!
Госпожа Гун сияла, как влюблённая девочка.
Гун Цин не удержалась и рассмеялась. Хорошо, что отец этого не видит — иначе расстроился бы до глубины души.
Выйдя из кладовой, Гун Цин тихо сказала:
— Мама, вчера сестра сказала мне одну вещь.
— Какую?
— Королева собирается пригласить незамужних девушек во дворец на праздник Хуачжао. На самом деле — чтобы выбрать наследную принцессу.
Госпожа Гун удивилась:
— И тебя пригласят?
Гун Цин устало потерла виски:
— Судя по положению отца и дяди, скорее всего, да. Поэтому я решила с сегодняшнего дня слечь с болезнью. Вчера я получила сильное потрясение — заболеть будет вполне естественно. Когда придёт Ду Гу До, ты намекни при нём, что я больна. Он племянник императрицы Ду Гу — если он передаст это ей, она не усомнится. Так я избегу участия в отборе.
Госпожа Гун обрадовалась:
— Верно! Как говорится: «Не знаешь, где найдёшь, где потеряешь».
Как только Юэ Лэй вошёл в дом Гунов, его приняли как почётного гостя. Особенно горячо — госпожа Гун, уже помышлявшая о нём как о зяте. Ду Гу До начал ревновать и почувствовал тревожное предчувствие. И действительно, после третьего тоста госпожа Гун спросила:
— Генерал Юэ, вы столь молоды и успешны. Уже обручены?
Ду Гу До чуть не поперхнулся. Не дав Юэ Лэю ответить, он поспешил вставить:
— Генерал Юэ сначала хочет прославиться на службе, а потом жениться. Недавно он даже собирался в Анси, чтобы заслужить воинские заслуги.
Юэ Лэй: «……»
http://bllate.org/book/10681/958701
Готово:
