— Королева собирается отобрать незамужних девушек из знатных родов — тех, чьё происхождение безупречно, а красота неоспорима, — чтобы они сопровождали принцессу на празднике Хуачжао.
Гун Цин сразу заподозрила, что за этим скрывается иной замысел.
Праздник Хуачжао проводился каждый год. Почему же именно в нынешнем году понадобилось приглашать в дворец девиц из благородных семей? И почему акцент сделан именно на их происхождении и внешности?
И действительно, Сян Ваньюй пояснила:
— На самом деле королева хочет подыскать невесту для наследного принца. Об этом в частной беседе моей матери сообщила маркиза Чжао. Если ты не желаешь выйти замуж за наследника, лучше вообще не попадаться ей на глаза.
— Благодарю сестру за предупреждение.
— Либо поскорее обручишься, либо придумай уважительный повод, чтобы избежать этого мероприятия.
Гун Цин слегка сморщила носик и игриво улыбнулась:
— Спасибо, сестричка, за совет. Думаю, с завтрашнего дня я прилягу с недугом.
Ей совершенно не хотелось участвовать в отборе будущей супруги наследного принца, да и сопровождать принцессу на празднике тоже не было никакого желания. Ведь девятая принцесса — единственная дочь императора Сюаньвэня — была крайне сложной особой.
Принцессу звали А-Цзюй, хотя «девятая» вовсе не означала её порядковый номер: она была единственной дочерью императора. Почему же её прозвали девятой? За этим скрывалась целая история.
После рождения наследного принца Му Чэньхуна императрица Ду Гу родила подряд трёх принцесс, но все они умерли в младенчестве. Главный астролог империи Чунь Юйтянь, искусный в физиогномике, заявил, что императрица подверглась влиянию звёздной конфигурации «Девять женских звёзд» и ей суждено родить девять дочерей подряд. Чтобы разрушить это проклятие, следовало назвать следующую дочь просто «Цзюй», символически считая, что уже родилось девять принцесс.
Вскоре после этого императрица действительно родила ещё одну дочь, которую и нарекли А-Цзюй. И, что удивительно, с тех пор больше дочерей у неё не было — как и сыновей. В живых остались лишь один сын и одна дочь. Эту девятую принцессу императорская чета боготворила, исполняя любые её капризы. Неудивительно, что характер у неё сложился крайне своенравный и даже извращённый.
После нескольких встреч с ней Гун Цин могла охарактеризовать принцессу лишь двумя словами: «держаться подальше».
Сян Ваньюй внешне проявляла искреннюю заботу о кузине, но на самом деле преследовала собственные цели. Она считала себя женщиной высокого рода и несравненной красоты, и среди всех девушек столицы лишь её кузина могла соперничать с ней в происхождении и внешности. Если Гун Цин не будет участвовать в отборе, Сян Ваньюй была уверена в своей победе. Узнав от кузины и её матери, что та, как и тётушка, не стремится к величию и планирует выбрать себе мужа из числа бедных учёных, Сян Ваньюй с облегчением выдохнула.
Гун Цин давно разгадала истинные намерения кузины по её словам и выражению лица, но сделала вид, будто ничего не заметила, и с наивной улыбкой поблагодарила «добрую» сестру за предостережение.
Сян Ваньюй слегка смутилась и, надев длинное платье Гун Цин, выпрямив спину и втянув живот, вышла из внутренних покоев.
Одновременно с ней вышла и вторая девушка.
Обе были в расцвете юности, но их благородство и обаяние сильно различались.
Мать Гун Цин мысленно отметила: «Это платье на моей дочери словно соткано из облаков — настоящая фея! А на ней выглядит так пошло...» Взглянув же на свою дочь в алой тунике племянницы, она подумала: «Чем красивее лицо, тем лучше сидит любая одежда».
Госпожа Хань тоже сравнивала их. Пусть даже материнская привязанность и склоняла чашу весов в сторону дочери, она не могла не признать: её дочь, хоть и красива, рядом с Гун Цин кажется простой красавицей без изюминки.
Но внешность — не главное. Госпожа Хань гораздо больше беспокоилась за характер своей дочери. «Зная свою дочь, я понимаю: даже если её выберут во дворец, хорошего конца не будет. Её мечты стать первой среди жён и править сердцем наследника — всего лишь наивные грезы юной девушки». Поэтому, как только маркиза Чжао сообщила ей о планах королевы, госпожа Хань немедленно начала торопливо искать жениха для дочери, чтобы положить конец этим опасным мечтам.
Увидев, что подмена прошла успешно, госпожа Гун сказала:
— Сестрица, пойдём прогуляемся по улице, полюбуемся фонарями?
Госпожа Хань вежливо улыбнулась:
— Сестра, нам лучше уйти первыми.
— Хорошо, идите вперёд, мы немного задержимся, — ответила госпожа Гун, прекрасно понимая, что свояченица, всегда осторожная и осмотрительная, боится, что кто-то увидит обеих девушек вместе и начнёт строить догадки.
Госпожа Хань с дочерью и служанками покинула комнату.
Сян Ваньюй и Гун Цин были примерно одного роста, но когда Сян Ваньюй надела платье кузины, блестящий пояс так туго стянул талию, что ей стало трудно дышать. Для девушки, которая всегда гордилась своей изящной фигурой и тонкой талией, это стало серьёзным ударом. Но был и второй удар.
Дома она специально велела служанке Цинхуа завязать маску Гун Цин неплотно, чтобы та упала и Ду Гу До увидел, что это не она. Однако Гун Цин оказалась слишком проворной и ловко поймала маску. Выйдя из ресторана Дэньюэ, Сян Ваньюй хотела вздохнуть от досады, но пояс был так туг, что она смогла сделать лишь половину вдоха.
— Вышли, вышли!
Ду Гу До в волнении стоял напротив, прячась за вывеской лавки, и пристально смотрел на радостную маску.
Как только принц Жуй ушёл, он с Юэ Лэем последовал за девушкой к ресторану Дэньюэ. Он хотел убедиться, действительно ли та, кто разгадывал загадки, называет Ангоскую герцогиню матерью — в таком случае это точно Сян Ваньюй.
Юэ Лэй напомнил:
— Ваше сиятельство, лучше смените маску. Та, что сейчас на вас, уже видели и она, и слуги.
Ду Гу До тут же купил на соседнем прилавке маску Бишэй и надел её, после чего смело двинулся вслед за семьёй госпожи Хань.
Вскоре он услышал, как Сян Ваньюй назвала госпожу Хань матерью.
— Это точно она, — сказал Ду Гу До.
Юэ Лэй некоторое время молча смотрел на девушку, затем неожиданно произнёс:
— Это не она.
— Как это не она? Маска и одежда — те же самые!
— Когда ей завязывали маску, служанка сделала два узла. Сейчас же — только один. Да и талия стала шире на целый дюйм.
Ду Гу До широко раскрыл глаза:
— Вот это глаза у левого генерала!.. — восхитился он, но тут же спросил: — Тогда кто же была та девушка?
Юэ Лэй задумался:
— Если я не ошибаюсь, она всё ещё в ресторане Дэньюэ.
— Пойдём, проверим! — решительно повернулся Ду Гу До.
Юношеское любопытство, усиленное тем, что та девушка, разгадывавшая загадки, оказалась не только умна и находчива, но, судя по стану, и красива, заставило его захотеть увидеть лицо под маской.
Юэ Лэй понял, что его друг серьёзно заинтересовался. Сам же он, к своему удивлению, тоже почувствовал сильное любопытство — те глаза заставили его захотеть увидеть, кому принадлежит такое лицо.
Они подошли к ресторану Дэньюэ как раз вовремя: госпожа Гун с десятью спутницами выходила наружу.
Ду Гу До не знал, что перед ним именно та компания, которую искал. По маскам и одежде он лишь понял, что это представительницы знатных семей.
Гун Цин, увидев маску Бишэй, сначала подумала, что это тот самый юноша из толпы, но потом заметила: на нём пурпурный парчовый кафтан, тогда как тот, кто наблюдал за ней, был одет в простую ткань.
Когда процессия проходила мимо Юэ Лэя, за маской «Выступающего лотоса» оказались те самые глаза, которые он не мог перепутать.
Юэ Лэй незаметно дёрнул Ду Гу До за рукав. Тот обернулся и увидел Гун Цин.
Хотя одежда сменилась, стан остался тот же — стройный, изящный, словно ива на ветру. Неужели это она? Он не был уверен. Но Юэ Лэй кивнул.
Ду Гу До доверял Юэ Лэю. Молодой человек, достигший в столь юном возрасте должности левого генерала, славился не только боевыми искусствами, но и множеством других талантов, поэтому принц Жуй высоко ценил его дружбу. Если Юэ Лэй утверждает, что это та самая девушка с загадками, значит, ошибки быть не может.
Ду Гу До взволнованно последовал за ней.
Гун Цин с детства любила словесные игры и головоломки, поэтому, увидев фонари с загадками, не смогла удержаться. Под маской она чувствовала себя свободнее обычного, забыв о придворных правилах и этикете. Каждое её движение было наполнено живостью и юношеской игривостью, и даже сквозь маску от неё веяло обаянием, способным очаровать любого мужчину.
Ду Гу До впервые в жизни следовал за кем-то, и ему казалось это невероятно захватывающим. Изящный силуэт впереди, тонкая талия — всё это притягивало его взгляд, и его сердце, будто пробуждённое весенним ветром, трепетало в сладком волнении.
Гун Цин весело гуляла по улице, любуясь фонарями, и не замечала двух преследователей. Но управляющий Гун Фугуй был очень наблюдателен. Окружив госпожу и молодую госпожу тремя служанками и четырьмя слугами, он не спускал глаз с окружения.
Вскоре он заметил двух мужчин, идущих следом. Насторожившись, он тихо сообщил госпоже Гун:
— Госпожа, за нами следуют двое мужчин.
Госпожа Гун оглянулась.
Действительно, за ними шли двое высоких юношей. По их осанке было ясно, что это молодые люди из знати. В праздник Шанъюань такие прогулки вдвоём — обычное дело, поэтому госпожа Гун лишь улыбнулась и не придала значения. Однако настойчивость Гун Фугуя заставила её насторожиться. Улица Чанъань — самое оживлённое место в столице, здесь никто не осмелится устраивать беспорядки, но за её пределами всё иначе. В последние годы ходили слухи, что сарты похищают женщин в этот праздник, чтобы продавать их в Западные регионы.
Когда улица Чанъань подходила к концу, госпожа Гун решила не рисковать и сказала дочери:
— Пора возвращаться домой.
Хотя с ними было три служанки и пять слуг, а на мосту Пинъань их ждали ещё четыре носильщика, безопасность превыше всего.
Увидев, что дамы разворачиваются, двое мужчин сделали вид, что рассматривают фонари у дороги.
Гун Цин внутренне возмутилась: редкий случай надеть маску и весело провести время, а эти двое всё испортили!
Проходя мимо них, она нарочито сказала:
— От того, кто в маске Бишэй, такой неприятный запах.
Ду Гу До не сразу понял, что речь о нём, но Юэ Лэй уже не выдержал и фыркнул. Только тогда Ду Гу До сообразил и подумал: «Я же перед выходом принял благовонную ванну! Откуда запах?»
Госпожа Гун спросила:
— О ком ты?
— Вон о том, — Гун Цин небрежно махнула рукой вперёд. Масок Бишэй на улице было множество — все верили, что они приносят удачу и отгоняют злых духов.
Двое мужчин продолжали следовать за ними. Ду Гу До твёрдо решил узнать, кто эта девушка, и решил идти за ней до самого дома.
Госпожа Гун всё больше тревожилась. Дойдя до ресторана Дэньюэ, она внезапно решила зайти внутрь.
Гун Фугуй спросил:
— Госпожа, разве мы не возвращаемся?
Она тихо ответила:
— Останься внизу с людьми. Мы с дочерью выйдем через чёрный ход, а вы подождёте немного и следуйте за нами.
Гун Фугуй понял замысел и с четырьмя слугами уселся в главном зале, чтобы отвлечь внимание.
Госпожа Гун с Гун Цин и тремя служанками поднялись в уединённую комнату на втором этаже.
Ду Гу До уже собрался следовать за ними, но Юэ Лэй остановил его:
— Не будь таким очевидным! Думаю, девушка уже заметила тебя — иначе зачем говорить, что ты воняешь?
Ду Гу До обернулся и плюнул ему в лицо:
— Да ты сам воняешь!
Госпожа Гун поднялась наверх и, пройдя через угол комнаты, спустилась по другой лестнице, миновала кухню и дворик ресторана и вышла через заднюю дверь.
Задняя дверь выходила на улицу Хучэн. Пройдя до конца и свернув на восток, можно было добраться до моста Пинъань, где их ждали носилки.
По сравнению с шумной и многолюдной улицей Чанъань, улица Хучэн казалась тихим переулком.
Перейдя из шумного людского потока в эту тишину, Гун Цин почувствовала странную пустоту в душе. Подняв глаза, она увидела круглую луну, чей свет мягко ложился на каменные плиты, создавая поэтическую, почти магическую атмосферу ночи.
Госпожа Гун мысленно гордилась своим хитроумным планом «золотого цикады, сбрасывающего скорлупу», но не успела похвалиться, как вдруг за спиной раздался глухой стук.
Гун Цин обернулась и увидела, что служанка Юньшан лежит на земле, а за ней стоят трое огромных мужчин.
Сердце её сжалось от страха, но прежде чем она успела закричать, перед лицом мелькнула чёрная тряпка. Резкий, тошнотворный запах ударил в нос, и она мгновенно потеряла сознание.
☆ Глава 4. Жёлтая птица позади
Трое здоровенных мужчин. Тот, что стоял впереди, был особенно высок и крепок, на лице — маска Чжу Лун.
— Ку Ди, сними маски и посмотрим.
Один из мужчин опустился на колени и начал снимать маски с пяти женщин. Другой поднёс фонарь.
Госпожа Гун умела управлять домом: все служанки были специально выбраны самые обыкновенные на вид, чтобы не привлекать внимания Гун Цзинланя. Поэтому, когда маски Юньшан, Юнье и Юньхуэй были сняты, Ку Ди сильно разочаровался. Спины были стройные, а лица — совсем невзрачные.
Когда он снял маску с госпожи Гун, разочарование усилилось:
— Эта красива, но слишком стара.
Затем он снял маску «Выступающего лотоса» с лица Гун Цин.
Дыхание его перехватило. После мгновенной тишины он восторженно воскликнул:
— Главарь! Да это же совершенная красавица!
http://bllate.org/book/10681/958699
Готово:
