Му Чжаолюй, сидевший у окна, бросил взгляд вниз и сразу заметил высокую, мощную фигуру Сян Дачжуя — управляющего дома герцога Аньго с ярко выраженной иноземной внешностью.
Он невольно усмехнулся:
— Сюэ Эр, разве это не управляющий из дома твоей будущей свекрови?
— Пфу! — Ду Гу До поперхнулся вином и едва не выплюнул его на стол.
Сидевший у окна Юэ Лэй тут же встал, добродушно улыбаясь:
— Давай поменяемся местами — так удобнее смотреть. Та очаровательная красавица, что разгадывает загадки, наверняка и есть твоя невеста.
— Не болтай чепуху, пока даже и речи об этом нет, — возразил Ду Гу До, но всё же быстро пересел на место Юэ Лэя и выглянул в окно.
Девушка стояла вполоборота; её стан был изящен и грациозен. Лицо скрывала маска, из-под которой лишь чуть-чуть виднелась дуга брови, подчёркнутая павлиньим пером, закреплённым у виска. В свете праздничных фонарей она казалась сошедшей с картины — каждое движение дышало неповторимой красотой и мягкостью.
«Неужели это Сян Ваньюй?» — подумал Ду Гу До, но не мог быть уверен. Хотя их семьи давно вели дружбу, девушки знатных домов редко показывались посторонним. Он хоть и встречал Сян Ваньюй, но не знал её хорошо — одного силуэта было недостаточно для опознания.
Тем временем девушка, не отрывая взгляда от фонаря с загадкой, легко и плавно проговорила:
— «Подменить балку колонной» — это муцэй, «хитрость старого лиса» — цанчжу, «небесная дева рассыпает цветы» — цзянсян, «Чжао Цзюньцзюнь отправляется за пределы Великой стены» — ван бу лю син…
Трактирщик, поражённый и восхищённый, воскликнул:
— Ох, да вы просто чудо! Сегодняшняя госпожа непременно разгадает все пятьдесят загадок!
Му Чжаолюй незаметно поставил свой бокал на стол.
☆
Юэ Лэй усмехнулся:
— Ваше сиятельство ведь говорили, что у госпожи Сян нет особых талантов? А эти загадки — все про лекарственные травы, не каждый сумеет их разгадать. Не ошиблись ли вы, узнавая о ней?
Ду Гу До не отрывал глаз от стройной фигуры внизу и пробормотал:
— Может, и правда ошибся?
Му Чжаолюй слегка улыбнулся:
— Не думаю.
Ду Гу До обернулся к нему, пристально глядя:
— И какие же мысли у вашего сиятельства?
Му Чжаолюй покачал бокалом:
— Просто мне кажется, всё сегодня слишком уж совпало. Мы решили выпить здесь спонтанно, а госпожа Сян вдруг оказывается именно в этом месте, разгадывает загадки и приводит с собой такого приметного управляющего. Все остальные в масках, а он — с открытым лицом иноземца. Обычно, если всё слишком удобно складывается, за этим кроется какой-то умысел.
— У него просто лицо большое, — парировал Ду Гу До, — не нашлось маски по размеру.
Юэ Лэй не удержался и рассмеялся, но тут же добавил:
— Неужели это инсценировка между павильоном Ванься и домом Сян? Она ведь знает все ответы заранее.
Му Чжаолюй покачал головой:
— Загадки в павильоне Ванься были объявлены задолго до сегодняшнего дня. А наше решение прийти сюда — спонтанное. Об этом знали лишь несколько человек в вашем доме, Сюэ Эр.
— Тогда что вы имеете в виду, ваше сиятельство? — спросил Ду Гу До.
Му Чжаолюй лишь улыбнулся и ничего не ответил.
Юэ Лэй, будучи генералом левой стражи императорского дворца, отличался особой наблюдательностью и сразу же понял:
— Ваше сиятельство полагаете, что эта девушка — не Сян Ваньюй?
Му Чжаолюй скрестил руки на груди и еле заметно усмехнулся:
— Я ничего не сказал.
— В военном искусстве сказано… — начал было Юэ Лэй, но Ду Гу До шлёпнул его по плечу.
— К чёрту твоё военное искусство! Раз уж ты такой ловкий, сходи и сними с неё маску — узнаем, Сян Ваньюй она или нет.
— А вдруг она назовёт меня развратником? — засмеялся Юэ Лэй.
— Да ты же в маске! Откуда она узнает, кто ты? Чего бояться!
— Я ведь даже не знаю, как выглядит госпожа Сян. Даже если маска упадёт, я не смогу сказать — она или не она.
— Ладно, я сам спущусь и встану напротив неё на улице, — решительно заявил Ду Гу До, надев на лицо обычную маску Шэньнуна и быстро направляясь к лестнице.
Юэ Лэй вздохнул с улыбкой и последовал за ним, надев маску Бишэй.
Му Чжаолюй покачал бокалом и снова перевёл взгляд на ту изящную фигуру внизу.
Гун Цин уже разгадала тридцать шесть загадок. Два трактирщика восторженно переговаривались рядом, привлекая всё больше зевак.
— Ох, какая умница! Некоторые из этих трав я и слышал-то впервые!
— Это же дочь герцога Аньго — разумеется, умна!
— А откуда ты знаешь, что она из дома герцога Аньго?
— Да разве не видишь того иноземца? Это же управляющий дома герцога Аньго, Сян Дачжуй!
— Ха! Имя ему — прямо в точку!
Гун Цин разгадала сорок девятую загадку. Толпа вокруг становилась всё плотнее. Трактирщики радостно подпрыгивали, ожидая, когда она решит последнюю, пятидесятую, чтобы пригласить её на бесплатный ужин.
Но девушка вдруг остановилась и игриво улыбнулась слугам:
— Больше не буду.
— Госпожа, решите ещё одну! Мы подарим вам целый ужин!
— Да, пожалуйста! Осталась всего одна — жаль же!
Сян Дачжуй громко заявил:
— Моей госпоже и вовсе не нужны ваши ужины! Она просто пришла повеселиться!
Гун Цин развернулась, чтобы уйти, но в этот миг её взгляд случайно встретился с глазами высокого мужчины в толпе. На нём была обычная маска Бишэй, но за ней сияли глаза, словно звёзды, не скрытые даже самыми густыми облаками. От этого взгляда у неё сердце на миг замерло.
В тот самый момент, когда она слегка замешкалась, Юэ Лэй незаметно подошёл сзади и, будто поправляя свой головной убор, одним ловким движением распустил завязки её маски.
Гун Цин почувствовала, как маска соскользнула, и мгновенно прихватила её рукой, едва успев удержать на переносице.
Юэ Лэй увидел лишь её глаза.
Он, хоть и был воином, прекрасно знал классику и поэзию, но сейчас не нашёл бы слов, чтобы описать, какие это были глаза.
Одного взгляда хватило, чтобы навсегда запомнить их.
Гун Цин не поняла, как маска вдруг ослабла, но тот, кто стоял в маске Бишэй, всё видел.
«Так это она», — подумал он, усмехнулся и вышел из толпы.
Гун Цин, придерживая маску, тихо сказала служанке Ланьюэ:
— Завязки развязались. Поторопись, перевяжи.
Ланьюэ быстро завязала ленты и, чтобы не повторилось, сделала дополнительный узел.
В этот момент навстречу ей вышел мужчина в маске Шэньнуна и учтиво поклонился:
— Простите за дерзость, но не скажете ли вы — вы ли госпожа Ваньюй из дома герцога Аньго?
Ду Гу До не успел разглядеть лицо девушки и теперь решил прямо спросить.
Гун Цин мысленно ахнула: «Попалась!» Но Сян Дачжуй оказался начеку и тут же загородил её:
— Госпожа, нам пора! Госпожа Хань уже волнуется!
Раз Ду Гу До был в маске и не назвался, Сян Дачжуй сделал вид, что не узнал его, и решительно преградил путь. Гун Цин воспользовалась моментом и поспешила прочь, тоже делая вид, что не узнала его.
Ланьюэ тихо ворчала на Цинхуа:
— Как ты завязывала ленты? Хорошо, что госпожа успела поймать маску! Иначе молодой маркиз увидел бы её лицо, и все усилия госпожи Хань пошли бы насмарку. Вот это повезло!
Ду Гу До и Юэ Лэй вернулись в павильон Ванься.
Му Чжаолюй спросил с улыбкой:
— Ну что, увидел?
— Она оказалась проворной, — проворчал Ду Гу До, — сразу прихватила маску. Увидел только глаза.
— А разве одних глаз недостаточно?
— По глазам одного человека узнать?
Му Чжаолюй усмехнулся:
— Людей всегда узнают по глазам, верно, генерал Юэ?
Юэ Лэй на миг задумался. Перед его внутренним взором вновь возникли те глаза. В мире больше не было таких. Если бы он увидел их снова — узнал бы непременно.
Му Чжаолюй взял со стола маску Бишэй:
— Пойду прогуляюсь вниз. Делайте что хотите.
Гун Цин вернулась в ресторан Дэньюэ. Госпожа Хань тут же спросила:
— Ну как?
Цинхуа весело ответила:
— Госпожа блестяще разгадала сорок девять загадок!
Ланьюэ добавила:
— Я тайком посмотрела — почти все в верхнем зале вытягивали шеи, чтобы на неё взглянуть.
Госпожа Хань довольна улыбнулась:
— Прекрасно! Молодой маркиз видел?
— Молодой маркиз вдруг спустился вниз и даже загородил дорогу госпоже!
Госпожа Хань испугалась:
— И что потом?
— Госпожа не ответила и сразу ушла. Управляющий Сян задержал его.
Госпожа Хань облегчённо выдохнула.
Госпожа Гун не удержалась от смеха:
— Ду Гу До и впрямь наглец! Кто вообще осмелится на улице останавливать чужую дочь? Его бы за такое и вправду сочли развратником — сам виноват!
Госпожа Хань засмеялась:
— При его происхождении можно позволить себе быть немного своенравным.
Госпожа Гун прикрыла рот ладонью:
— Да и выглядит он прекрасно.
— Мы с братом очень довольны им.
Госпожа Гун спросила:
— А как сама Ваньюй?
Сян Ваньюй опустила голову. На её лице не было ни капли того румянца и смущения, которые обычно появляются у девушек при упоминании жениха.
Гун Цин про себя подумала: «Почему она выглядит так, будто не хочет выходить замуж в дом маркиза? Неужели весь этот спектакль с разгадыванием загадок — затея одной лишь тётушки?»
Госпожа Хань сказала:
— Цинъэр, иди с Ваньюй переоденься на всякий случай.
«Тётушка на этот раз действительно всё продумала», — подумала Гун Цин. «Наверное, поэтому она специально заказала самый большой зал в ресторане Дэньюэ — там же есть отдельная комната для переодевания. Всё ради того, чтобы мы могли поменяться одеждой».
Гун Цин и Сян Ваньюй вошли в уборную, за ними последовали Цинхуа и Юнье, чтобы помочь с нарядами.
Сян Ваньюй неловко пробормотала «спасибо», но в голосе не было и тени благодарности.
Гун Цин не стала обращать внимания и ласково улыбнулась:
— Сестрица, тебе крупно повезло.
Сян Ваньюй с кислой миной ответила:
— Разве замужество в дом маркиза — уже удача? По сравнению с тобой — далеко не лучший выбор.
«Её собственная свадьба ещё даже не решена, откуда такие слова?» — удивилась Гун Цин и спросила:
— Сестрица, почему ты так говоришь?
— Все знают: тебе уже исполнилось пятнадцать, но жениха до сих пор не нашли. Неужели не ради отбора наследницы восточного дворца в следующем году?
Гун Цин изумилась:
— Откуда ты это слышала?
— Так все говорят! Стать наследницей восточного дворца — мечта любой девушки Поднебесной. Да и наследный принц прекрасен и талантлив, как никто другой. Вы с ним отлично подходите друг другу.
В голосе Сян Ваньюй звучала всё более явная зависть. Гун Цин вдруг поняла: неужели та сама мечтает участвовать в отборе, но тётушка против, поэтому так торопится выдать её за маркиза?
«Какая странная ревность», — подумала она.
Гун Цин мягко улыбнулась:
— Я не спешила с помолвкой, потому что мать ждёт результатов этого года императорских экзаменов.
Она не договорила, но Сян Ваньюй уже всё поняла.
Императорские экзамены проводятся раз в три года. После них император Сюаньвэнь устраивает в саду Хуэйхэ пир в честь новых чиновников — знаменитый банкет Цюньлинь. На него приглашаются все чиновники ранга седьмого и выше, а чиновники четвёртого ранга и выше могут привести с собой семью. Этот пир — важнейшее событие в столице, своего рода «ярмарка невест».
Император Сюаньвэнь, будучи человеком с добрым сердцем и любителем удовольствий, превратил банкет Цюньлинь в настоящее светское мероприятие для знакомств. Многие удачные браки были заключены именно там — среди них и брак матери Гун Цин.
Госпожа Гун была красива и нежна на вид, но внутри — настоящая королева. Изучив опыт своей тётушки, наложницы императора Сян Тайфэй, она пришла к выводу: истинное женское счастье — не делить самого знатного мужчину мира с сотнями других, а полностью обладать тем, кого любишь сама.
Поэтому, несмотря на множество выгодных предложений, она выбрала себе мужа ниже по положению — чтобы всю жизнь держать его в руках и не дать ему даже подумать о наложницах. Так победитель императорских экзаменов третьего года эпохи Циньфэнь, Гун Цзинлань, стал её супругом.
Теперь госпожа Гун хотела повторить свой успех с дочерью и потому не спешила с помолвкой, надеясь выбрать достойного жениха на банкете Цюньлинь.
Сян Ваньюй всегда думала, что Гун Цин откладывает замужество ради участия в отборе наследницы восточного дворца, и завидовала ей. Узнав правду, она почувствовала облегчение. Даже «первая красавица столицы», её кузина, вдруг стала казаться ей гораздо приятнее.
— Не думала, что тётушка так планирует, — сухо засмеялась она. — Я уж думала, ты хочешь стать наследницей восточного дворца в следующем году.
Гун Цин тут же ответила:
— Никогда. Этого точно не будет.
«Правда ли?» — беззвучно усмехнулся мужчина в соседнем зале, снял маску Бишэй и положил её на стол.
http://bllate.org/book/10681/958698
Готово:
