Гун Цзинлань неторопливо возился с горшком пионов под навесом. На нём был пурпурный парчовый кафтан, перевязанный поясом с нефритовой пряжкой, а под головным убором виднелось безупречно ухоженное лицо. Хотя ему перевалило за сорок, он оставался высоким и стройным, излучая зрелую грацию и обаяние. Каждое его движение дышало благородной элегантностью.
Госпожа Сян Циншу лениво расположилась на изящном диванчике и томно глядела на мужа своими влажными глазами, мысленно гордясь собственной прозорливостью при выборе супруга.
Её муж — выпускник императорских экзаменов третьего года эры Циньфэн, блестяще одержавший победу в золотом зале. Обладая не только выдающимися талантами, но и удивительной удачей, он быстро продвигался по службе и в юном возрасте уже занял пост министра церемоний.
Однако даже этого госпожа Гун считала недостаточным поводом для гордости. Её истинное торжество заключалось в том, что она родила дочь, которую все в столице называли первой красавицей. Даже сама госпожа Гун порой чувствовала, будто небеса чересчур щедро одарили её. Но, несмотря на всё это, она не могла назвать себя самой завидной женщиной Поднебесной — ведь существовала ещё одна, чьё счастье вызывало зависть у всех.
Это была императрица Ду Гу Лин. В гареме, насчитывающем три тысячи красавиц, она оставалась единственной женщиной императора Сюаньвэня!
Если бы у государя не было возможности или способностей, это ещё можно было бы понять. Но император, обладая всей полнотой власти и доступом к самым прекрасным женщинам мира, хранил верность лишь одной. Это казалось невероятным.
Как женщина, считающая, что хорошо разбирается в мужской натуре, госпожа Гун никак не могла постичь причину такого поведения. Если бы императрица была несравненной красоты — тогда бы ладно, но госпожа Гун считала себя куда привлекательнее. Если бы императрица блистала талантами в музыке, шахматах, живописи или поэзии — тоже можно было бы принять, однако никогда не слышали, чтобы она чем-то подобным выделялась.
Неужели дело в спальне?
Как благородная и добродетельная жена высокопоставленного чиновника, она не должна была опускаться до таких низменных догадок. Но кроме этого ей не удавалось найти иного объяснения.
Интересно, насколько же она искусна в этом?
Госпожа Гун задумчиво оперлась подбородком на ладонь…
Видя, что болтливая супруга вдруг замолчала, Гун Цзинлань насторожился. Обернувшись, он заметил, как её взгляд стал мечтательным, а на лице проступил лёгкий румянец. Очевидно, она предавалась каким-то странным фантазиям. Подойдя ближе, он спросил:
— Сегодня к нам приезжала жена герцога Аньго. Зачем она пожаловала?
Семья герцога Аньго приходилась родней госпоже Гун по материнской линии. После смерти старого герцога титул перешёл к старшему сыну Сян Цяньчжуну, а его супруга Хань стала новой герцогиней. Происходя из древнего рода, она всегда строго следовала этикету и правилам поведения, отличаясь педантичностью и консерватизмом. Поэтому с вольнолюбивой и непринуждённой госпожой Гун они редко общались. Именно поэтому внезапный визит вызвал у Гун Цзинланя недоумение.
Госпожа Гун очнулась от задумчивости и презрительно скривила алые губки:
— Разумеется, ей нужна наша помощь.
Гун Цзинлань удивился ещё больше:
— В чём же?
— Она хочет, чтобы Цин помогла Ваньюй устроить свадьбу, — пояснила госпожа Гун. — Пусть дочь выступит вместо племянницы.
Сян Ваньюй была единственной дочерью Хань, всего на месяц старше Гун Цин.
Услышав это, Гун Цзинлань нахмурился:
— Как такое возможно?
— Не волнуйся, дорогой, выслушай меня, — улыбнулась госпожа Гун и неторопливо продолжила: — Сестра хочет породниться с семьёй маркизы Чжао. Они давно дружат, и маркиза тоже не прочь. Однако молодой маркиз упорно отказывается. Тогда сестра через посредников узнала, что он где-то услышал, будто Ваньюй малограмотна и избалована. Поэтому она просит Цин помочь.
Маркиза Чжао приходилась сестрой императрице Ду Гу. Так как у отца императрицы, маркиза Динъюаня, не было сыновей, императрица передала титул второму сыну маркизы Чжао, переименовав Сюэ До в Ду Гу До.
— А как можно помочь в таком деле? — спросил Гун Цзинлань, мысленно отметив, что Ду Гу До проявляет необычайную осмотрительность, раз так тщательно собирает сведения. Ведь истинный характер девушки, воспитанной в глубине гарема, могут знать лишь несколько близких служанок.
— Сегодня праздник Юаньсяо. Говорят, молодой маркиз собрался со своими друзьями в павильоне Ванься. Сестра хочет, чтобы Цин спустилась вниз и разгадывала загадки на фонарях, чтобы молодой маркиз увидел, что Ваньюй вовсе не глупа и не поверхностна.
На главной улице Чанъаня располагалось множество трактиров, постоянно соперничающих друг с другом. Особенно яростно они старались во время праздника Юаньсяо. Павильон Ванься каждый год выставлял сотню загадок на фонарях у входа. Тот, кто разгадает пятьдесят из них, получал право бесплатно обедать в одном из залов второго этажа. За многие годы это стало неотъемлемой частью праздничной ночи на улице Чанъань.
Гун Цзинлань сказал:
— Цин умна и сообразительна, загадки ей не страшны. Но даже если она наденет маску, как молодой маркиз поймёт, что это именно Ваньюй?
Госпожа Гун самодовольно улыбнулась:
— Пусть Цин возьмёт с собой Сян Дачжуя.
Гун Цзинлань понимающе кивнул. Теперь он видел, что, несмотря на внешнюю строгость и консерватизм, Хань вполне способна на хитрость, придумав такой план подмены одного другим.
Сян Дачжуй, управляющий домом герцога Аньго, был известной личностью в столице. Его привёз сюда ещё отец госпожи Гун после похода на Западные земли. У него были карие глаза, кудрявые волосы и необычайно высокий рост — обычные люди едва доходили ему до плеча. Многие в городе знали его в лицо, и при виде такого исполина все сразу поймут, что девушка в маске — дочь герцога Аньго.
Всегда осторожный и рассудительный Гун Цзинлань возразил:
— Если завтра молодой маркиз узнает правду, он скажет, что вы с герцогиней Аньго обманули его. Лучше не вмешиваться в это дело.
Госпожа Гун возразила с презрением:
— Сестра ни разу не просила меня о помощи. Как я могу отказать ей в первый же раз? Да и вообще, мы ведь не говорили, что разгадывает загадки Ваньюй. Мы просто позволим молодому маркизу самому сделать такой вывод. Разве это обман?
Разве это не обман? Гун Цзинлань покачал головой, чувствуя, что женская логика совершенно непостижима.
Ещё до наступления темноты улица Чанъань заполнилась людьми. Весь город словно высыпал на улицы.
После Нового года подряд следовали праздники: Юаньсяо, Чжунхэ, Хуачао и Шансы, и самый шумный из них — Юаньсяо. В эти три дня в столице не вводили комендантский час, и все жители веселились всю ночь напролёт, гуляя по улицам и любуясь фонарями.
Толпы людей заполнили улицы, почти все носили маски — это было главное украшение праздника Юаньсяо.
Бедняки покупали дешёвые маски на базаре, чтобы просто поучаствовать в веселье. Богатые же стремились выделиться: маска могла стоить целое состояние. Для их изготовления приглашали лучших художников, а затем ремесленники инкрустировали их золотом, драгоценными камнями и цветным стеклом, создавая поистине роскошные произведения искусства, чтобы затмить всех на празднике.
Госпожа Гун тщательно подготовила две маски: одну с изображением цветущей водяной лилии, другую — с великолепным пионом. Обе были расписаны знаменитыми художниками столицы, а затем отправлены в вышивальную мастерскую, где каждый лепесток обрамляли тончайшей золотой нитью, а капли росы выкладывали жемчугом. При свете праздничных фонарей цветы на масках казались живыми, словно распускались под лучами утреннего солнца, переливаясь всеми оттенками света.
Едва сумерки начали сгущаться, госпожа Гун вместе с дочерью села в паланкин и направилась к самой оживлённой части улицы Чанъань.
Здесь уже царило настоящее столпотворение. Яркие фонари и свечи превратили улицу в огненное море, и от этого великолепия меркли даже звёзды и луна.
Госпожа Гун сошла с паланкина у моста Пинъань на окраине улицы Чанъань и вместе с дочерью, служанками и слугами двинулась сквозь толпу к ресторану Дэньюэ. Во втором этаже уже ждали герцогиня Хань и Сян Ваньюй.
У двери зала стоял Сян Дачжуй — человек, чьё имя полностью соответствовало его внешности: он был похож на огромную колонну. Гун Цин часто бывала в доме деда и привыкла к его виду, поэтому не испытывала страха или неловкости.
Войдя в зал, Хань встала навстречу и тепло поприветствовала госпожу Гун и её дочь.
Сян Ваньюй сделала реверанс Гун Цин, но выражение её лица было немного напряжённым.
Гун Цин ответила на приветствие с улыбкой, прекрасно понимая, что внутри её кузины сейчас бурлит целый котёл зависти.
Если она откажется помочь, та обидится. Но если согласится — всё равно не получит благодарности: Ваньюй будет завидовать её уму и сочтёт, что Цин лишь хвастается своими способностями.
По достоверным сведениям, сегодня вечером Ду Гу До явится в четвёртый зал второго этажа павильона Ванься, надев маску Шэньнуна. Поэтому, едва увидев Гун Цин, Хань сразу перешла к делу:
— Я уже велела Дачжую встать прямо под окном молодого маркиза, чтобы тот сразу заметил вас.
С этими словами она протянула Гун Цин изысканную маску и с улыбкой добавила:
— Это маска Ваньюй. Всё зависит от тебя, племянница.
— Не стоит благодарностей, тётушка. Цин сделает всё возможное, — ответила Гун Цин, принимая маску. Та оказалась поистине бесценной: на ней был изображён сюжет «Радость на бровях». Картина была выполнена с невероятным мастерством, а цветы сливы выложены рубинами, серединки — золотыми нитями разной длины. Перья счастливой сойки были сделаны из аккуратно подстриженных перьев павлина. Видно, тётушка действительно приложила немало усилий.
Сян Ваньюй обратилась к своей служанке:
— Цинхуа, помоги госпоже надеть маску.
Цинхуа бережно взяла маску и аккуратно завязала ленты на затылке Гун Цин.
Когда всё было готово, Гун Цин вместе с Цинхуа и Ланьюэ вышла из зала. За ними последовал Сян Дачжуй с двумя слугами. Их группа влилась в праздничную толпу, и высокий исполин с карими глазами и кудрявыми волосами сразу привлёк всеобщее внимание — за ним поворачивались все головы.
Два официанта у входа в павильон Ванься радушно зазывали посетителей.
Под изогнутыми карнизами здания висели фонари всевозможных форм, переливаясь яркими красками. Люди толпились вокруг загадок, размышляя и обсуждая их.
— Загадки в павильоне Ванься с каждым годом становятся всё труднее.
— Если бы их легко разгадывали, здесь сегодня просто не протолкнуться!
Разгадывание загадок было уловкой павильона Ванься для привлечения клиентов. На самом деле хозяева не хотели, чтобы их решали слишком легко, поэтому в загадках указывали только вопрос, не уточняя, идёт ли речь о предмете, слове или иероглифе. Это действительно ставило людей в тупик.
Однако посетители и не стремились обязательно разгадать пятьдесят загадок ради бесплатного ужина. Те, кому удавалось решить хотя бы несколько, получали удовольствие от маленькой победы, а те, кто не справился, легко уходили дальше. Поэтому, несмотря на большое количество людей, у входа не было давки — толпа текла, как река: приходили новые, уходили старые.
В этот момент к фонарям подошла девушка в маске. На ней было лёгкое розовое платье из прозрачной ткани, перевязанное ярко-оранжевым поясом с белыми цветами сливы. Платье подчёркивало её тонкую талию и придавало образу особую нежность и изящество.
— «Вернувшись с прогулки среди цветов, вокруг колен кружатся бабочки» — это Сянфу.
— «Одинокий в чужой земле, чужак среди чужих» — это Шэнди.
— «Упавшие лепестки превращаются в прах под колёсами» — это порошок чэньсян.
Девушка без малейшей паузы разгадала три загадки подряд, будто читала стихи. Её голос был необычайно приятен — мягкий, мелодичный, словно пение молодой птички в утреннем саду. Все повернулись, чтобы посмотреть на неё.
Официанты воскликнули:
— Ого! Госпожа, вы настоящий гений! Все ответы верны!
Кто-то в толпе сразу понял:
— Теперь ясно! Все загадки про лекарственные травы! Неудивительно, что мы не могли их разгадать.
— Мы же не врачи, откуда нам знать такие вещи!
— Моя госпожа очень учёна! — громко провозгласил Сян Дачжуй, стоявший позади Гун Цин. Его голос был грубым и мощным, а слово «госпожа» он выкрикнул особенно громко. Благодаря этому все во втором этаже посмотрели вниз.
В самом удобном зале, где царило тепло и уют, за восьмигранным столом сидели трое: маркиз Ду Гу До из дома Динъюаня, генерал левой стражи Юэ Лэй и принц Жуй Му Чжаолюй.
Снизу донёсся восхищённый гул толпы…
http://bllate.org/book/10681/958697
Готово:
