Чанълэ надула губы. Она знала: дядя всегда питался просто и вовсе не гнался за изысканными вкусами — его три приёма пищи напоминали холодные, безликие служебные дела. Сидеть с ним за столом ей совсем не хотелось.
— Да, я уже ходила и видела девятую госпожу, — тихо ответила она на его предыдущий вопрос.
— Хм… Она выглядела… — Се Сяо помолчал, подбирая слово, — …в добром здравии?
Чанълэ удивлённо взглянула на него. Какое странное выражение!
— Не обратила внимания… Наверное, в порядке. Говорят, она проспала весь день, а когда я пришла, уже закат был.
«Так долго спала…» — уголки губ Се Сяо слегка приподнялись.
Он всю ночь ворочался до самого утра. Стоило ему закрыть глаза, как перед внутренним взором начинали прыгать бесчисленные тени разной глубины. Мысль о том, что Юньнян совсем рядом, может говорить с ним, даже сердито хмуриться — всё это лишало его сна. Ему казалось, что целая ночь, проведённая в бессознательном забытьи, — пустая трата времени. Но ей действительно нужно было выспаться: столько дней она одна носила в себе тяжёлую тайну, и теперь, когда напряжение спало, накопившаяся усталость хлынула на неё с новой силой.
— Дядя, — Чанълэ наблюдала, как он неторопливо и изящно ест, и будто между прочим спросила, — девятая госпожа… она уже обручена?
— Да, семья Цинь сама устроила эту помолвку.
Чанълэ краем глаза следила за его лицом и, увидев, что он равнодушен, облегчённо выдохнула:
— Ну конечно, пора уже. Если в восемнадцать лет не выйти замуж, хороших женихов почти не останется.
В те времена девушки обычно выходили замуж вскоре после совершеннолетия; шестнадцать лет считались самым подходящим возрастом, восемнадцать — ещё терпимо, но дальше начинались пересуды. Правда, в знатных семьях девушек в восемнадцать или девятнадцать лет всё ещё охотно брали в жёны. Но Цинь Цзинъюй — всего лишь незаконнорождённая дочь без поддержки и покровительства, ей не сравниться с ними.
— И в двадцать не страшно, — спокойно добавил Се Сяо, и в его голосе не было ни тени эмоций.
Сердце Чанълэ, только что успокоившееся, снова забилось быстрее. Она осторожно проговорила:
— Говорят, семья Вань серьёзно относится к этой свадьбе. Наверное, девятая госпожа будет жить счастливо и благополучно.
Что-то в её словах задело Се Сяо. Он на миг замер, затем отложил палочки и больше не стал есть.
— Она будет жить счастливо и благополучно, но не благодаря семье Вань.
Он произнёс это так, будто обращался и к ней, и к самому себе, с полной серьёзностью. Чанълэ почувствовала тревогу: что с дядей? Почему он так странно себя ведёт, всё время возвращаясь к этой простой незаконнорождённой девушке?
Ей вдруг стало досадно, и она, хоть и мягко, возразила:
— Я не понимаю, дядя, что вы имеете в виду? Жизнь девятой госпожи Цинь — это её собственная жизнь. Кто вообще может даровать кому-то счастье и благополучие?
«Неужели… Неужели вы правда думаете о том, о чём я подозреваю?» — мелькнуло у неё в голове. В мире знати разница в возрасте в гареме — ничто. Сколько молоденьких жён и наложниц бросаются в объятия мужчинам под пятьдесят! А дяде всего-то за тридцать, он могуществен и влиятелен… Но ведь дядя — совсем другой! Раньше Чанълэ никогда не связывала его с девятой госпожой. В её представлении дядя был образцом благородного юноши, достойного самой прекрасной законнорождённой дочери герцогского дома. А теперь вдруг оказывается, что он, перешагнув тридцатилетний рубеж, положил глаз на обыкновенную девчонку-подростка? Этот переворот не только трудно принять, но и вызывает скрытую обиду: неужели все эти годы его глубокая, тайная привязанность была лишь пустым словом, которую он вот так легко бросил?
Она никогда раньше не перечила ему, поэтому, сказав это, не смела смотреть на его лицо и опустила глаза на стол, нервно водя ногтем по гладкой поверхности красного наньского дерева.
Се Сяо некоторое время молчал, потом тихо произнёс:
— Она не такая, как все.
Кто может предсказать чью-то судьбу на всю жизнь? Но Юньнян — другая. Её прошлое давно кануло в Лету, а её будущее… он готов отдать всё, чтобы оберегать его.
Это — самая важная обязанность в оставшейся жизни.
Как может тот господин Ван понять, кого именно он берёт в жёны? Как он сможет нести чужую ношу и расплачиваться за чужие долги?
Чанълэ всего этого не понимала. Услышав упрямый тон дяди, она резко подняла голову:
— Чем же она отличается? Разве она может быть такой же, как тётушка?
— Помнишь, в детстве ко мне чуть ли не каждые несколько дней приходили свахи, просили маму устроить свидание. Многие красивые девушки старались мне понравиться. Но ты же знаешь, дядя всегда отказывал, даже не моргнув. Со временем мама перестала принимать таких гостей вообще. Все эти годы вы живёте одни в Доме Великого Военачальника, и сколько женщин мечтало стать хозяйкой этого дома! Среди них были и очень достойные по происхождению, и по характеру. Даже два года назад сама императрица хотела устроить вам брак, но вы отказались! Почему теперь… почему теперь вы не хотите больше хранить дом для тётушки?
Говоря это, Чанълэ почувствовала обиду за ту, кого никогда не видела:
— Я не говорю, что дядя не может создать новую семью… Просто… просто…
Просто что? Она вдруг запнулась. Ведь дядя имеет полное право выбрать, с кем строить свою жизнь. За что она может его винить? Она сочувствует тётушке, но за что? Дядя десять лет хранил верность её памяти. У него тоже есть право на собственную жизнь. Неужели она хочет, чтобы он до конца дней прозябал в одиночестве, блуждая во мраке?
Просто… жаль, — не находя слов, подумала она, и вдруг почувствовала необъяснимую горечь. Его тайна, которую она так бережно хранила все эти годы, теперь больше не нуждается в её защите.
Она опустила голову, и крупные слёзы одна за другой упали на гладкую поверхность стола, оставляя мокрые пятна.
Се Сяо растерялся, потянулся за платком, но не нашёл.
Он встал, подошёл к ней и погладил по голове. Её мысли были прозрачны, как белый лист бумаги. Он растрогался и даже усмехнулся: неужели эта племянница, которую он когда-то держал на ладонях, теперь уже беспокоится о таких взрослых делах?
Он вспомнил, как родилась Чанълэ. Тогда он и Юньнян уже год были женаты. Юньнян скучала в четырёх стенах, иногда наведывалась в Дом графа Цзяньжэнь. Малышка росла, и, должно быть, между ними была особая связь: она часто хватала пальчик Юньнян и радостно хихикала. Та однажды намекнула ему, что Чанълэ немного похожа на него, и сказала: «Если бы у нас была такая же милая дочка…» В её глазах тогда светились и радость, и лёгкая застенчивость. Он прекрасно понимал её чувства, но тогда обстоятельства были не лучшими… В итоге у них так и не родилось детей.
С тех пор он отдавал всю свою славу и почести Чанълэ.
Никто из других племянников и родственников не получал ничего подобного.
Чанълэ вытерла глаза его рукавом и перестала плакать. Подняв голову, с ещё покрасневшими глазами, она обиженно заявила:
— Дело дяди меня, конечно, не касается. Значит, и то, что связано с тётушкой, рассказывать не стану.
Се Сяо, разумеется, хотел услышать. Всё, что касалось Юньнян, он собирал, как скупой коллекционер, не упуская ни малейшей детали. Он лёгким щелчком по лбу сказал:
— Если не скажешь, прикажу тебя арестовать и допросить под пытками.
Чанълэ недовольно на него покосилась — она хотела проверить его реакцию — и рассказала про уникальный узор завитков ландыша на штанине Пинъэр.
Сердце Се Сяо дрогнуло — неожиданная удача! Хотя ему и не требовалось больше никаких подтверждений. Каждый раз, подходя к Дому Цинь, он чувствовал, как замирает сердце и перехватывает дыхание. А уж когда он мог просто стоять неподалёку и смотреть на неё… Это было инстинктивное воспоминание, более надёжное, чем любые улики.
Но он не хотел, чтобы Чанълэ начала строить догадки и втянулась в опасную игру, поэтому лишь равнодушно заметил:
— Просто совпадение. Наверное, кто-то, как и твоя тётушка, не любит вышивку и предпочитает упрощать работу.
Когда он не желал, чтобы кто-то что-то заподозрил, на его лице невозможно было прочесть ни единой эмоции. Чанълэ решила, что дядя действительно забыл старую любовь ради новой, и не знала, что сказать от злости.
Уходя, она всё ещё сердито бросила:
— Знай я заранее, никогда бы не помогала тебе разведывать обстановку!
Как только Чанълэ ушла, огромная резиденция словно опустела, оставив его наедине с бесчисленными мерцающими светильниками.
Се Сяо вышел из цветочного павильона и, глядя на мрачные высокие стены и извилистые галереи, вдруг почувствовал непреодолимое желание увидеть её. Хотя по плану вечером он должен был инспектировать лагерь на восточной окраине, сейчас у него не было ни малейшего желания туда ехать. Эта мысль, вспыхнувшая внезапно, разгорелась в нём, как степной пожар, и жажда увидеть её жгла ему грудь. Он больше никуда не хотел идти — только к ней.
После ужина, казалось, день уже закончился, и началось время отдыха. Цзинъюй вернулась от госпожи Жуй, и Пинъэр с Юйсюань пошли готовить воду для её омовения.
Цзинъюй остановила Пинъэр:
— Пинъэр, ты переоделась?
В доме Цинь действовало правило: служанки младше одиннадцати лет, не получившие повышения, носили длинные штаны с коротким жакетом, а после одиннадцати — жакет с юбкой. Днём Пинъэр была в нежно-зелёных штанах, а теперь надела лазурные. Цзинъюй присмотрелась: подол тоже удлинён, но узор уже не тот — не завитки ландыша.
Пинъэр только сейчас пришла в себя. Оглядевшись по сторонам, она всё ещё дрожала от страха после допроса Чанълэ:
— Госпожа, что с уездной госпожой? Она смотрела на меня так, будто хотела прожечь насквозь. Я чем-то её обидела?
Цзинъюй тоже почувствовала лёгкую тревогу, но, подумав, решила, что всё в порядке: Чанълэ ведь даже не знает её в лицо, с чего бы ей строить какие-то догадки?
— Не думай об этом. Может, ей просто показалось интересным. Если боишься, спрячь их пока. У меня есть лишняя ткань, попрошу портняжную мастерскую сшить тебе пару новых штанов.
— Нет-нет, ткань у вас самая лучшая, будет жаль тратить её на меня, — поспешно отказалась Пинъэр, но потом задумчиво склонила голову. — Госпожа… А может, уездная госпожа на самом деле хотела узнать, откуда взялся этот узор…
Она запнулась, чувствуя, что запуталась в словах, но Цзинъюй поняла её и быстро перебила:
— Уездная госпожа просто проявила любопытство, да и забыла уже. Ты зачем об этом думаешь? Если кто-то спросит, скажи, что сама вышила. Хочет — пусть учится.
Пинъэр проворчала что-то себе под нос, но решила, что, наверное, так и есть: уездная госпожа слишком далеко от неё.
Дом Цинь находился на внешней окраине столицы. По дороге туда лавки ещё не закрывались, прохожие неспешно гуляли в вечерней прохладе, а бесконечные огни фонарей сливались в единое сияющее море. Среди шума и суеты Се Сяо, сидя верхом, то и дело останавливался, мечтая, чтобы у коня выросли крылья и он мог одним махом преодолеть этот путь.
Он уговаривал себя быть терпеливым, добрался до внешней части города и решил подождать, пока на улицах станет меньше людей, чтобы потом пустить коня во весь опор к дому Цинь. Эта задержка разожгла в нём не только жар в груди, но и нетерпение в глазах: ему казалось, что если он опоздает даже на миг, она больше не будет его ждать.
Он ворвался к воротам Дома Цинь, сердце его билось ещё быстрее. Спешившись и войдя внутрь, он попросил доложить, и лично госпожа Чэнь вышла его встречать.
Хотя госпожа Чэнь была вежлива и учтива, она уже уловила цель его визита и, уклоняясь от темы, не хотела пускать Се Сяо к девятой госпоже.
— Господин Се, уже поздно. В доме много гуляющих, кто отдыхает после жары. Если у вас есть важное дело, позвольте передать сообщение или вызвать нужного человека сюда, в приёмную. Как вам будет угодно?
Он протянул «о-о-о», и в его голосе прозвучала лёгкая издёвка. Он не ожидал, что первой преградой станет именно госпожа Чэнь. Но как она может понять, что он готов сейчас же разрушить все стены и перегородки этого дома, лишь бы оказаться перед ней?
Его зубы заныли от напряжения, и когда он снова взглянул на госпожу Чэнь, в его глазах вспыхнула такая мощная угроза, какой она никогда прежде не видела.
— А если я всё же захочу её увидеть?
http://bllate.org/book/10679/958615
Готово:
