— Необычно? — Цинь Цзинлань снова опустила глаза, но ничего изысканного в этом не увидела.
Цзинъюй не поняла, что имела в виду графиня Чанлэ, однако и не опасалась, что та что-то раскроет, и спокойно ответила:
— Это служанка из моего двора. Ей всего десять лет, зовут Пинъэр.
— Десять лет? — Чанлэ повернулась к Пинъэр, и в её ясном взгляде мелькнуло лёгкое любопытство. — Могу я с тобой поговорить, Пинъэр?
Хотя вопрос прозвучал мягко и вежливо, отказаться Пинъэр всё равно не могла. Щёки у неё уже застыли от страха:
— Графиня… графиня! Рабыня не знает, что сказать… О чём вы хотите спросить?
— Не бойся, просто интересуюсь. Эти штанишки тебе подшивали потом, верно? — Чанлэ внимательно следила за её выражением лица. — У меня есть служанка того же возраста. Боюсь, скоро ей тоже придётся так поступать — ростом она быстро вытягивается.
Пинъэр смущённо кивнула:
— Да, графиня. Я сама подшила. Иначе было бы коротко… некрасиво.
Не только некрасиво — ещё и выдавало бы стеснённость и нужду. Пинъэр была в том нежном возрасте, когда особенно остро переживаешь и за красоту, и за мнение окружающих. От стыда лицо её покраснело.
— А этот узор с орхидеями кто вышил?
— Рабыня сама.
Чанлэ незаметно нахмурилась, но внутри её охватило изумление. Сам узор был несложным, однако особенность заключалась в том, что листья орхидеи были упрощены до нескольких тонких завитков. Обычные листья орхидеи — шириной примерно с палец, с продольными прожилками, то густыми, то редкими. Так их вышивали тысячи раз на протяжении многих веков. Превращать листья в вьющиеся завитки, как у виноградной лозы, казалось ей странным. Она сама не поверила бы, если бы дядя не упоминал однажды, что один человек именно так «ленился» вышивать. Спустя время этот узор даже начинал казаться забавным. В детстве у неё было немало одежды и игрушек, присланных из Дома Великого Военачальника, и на незаметных местах почти всегда встречались такие цветы. Она всегда считала это маленькой тайной между ней и дядей, их особым знаком понимания. И вот теперь — на одежде совершенно незнакомой служанки!
Чанлэ почувствовала себя крайне неловко, словно её охватило странное, необъяснимое беспокойство.
— Ты уверена, что вышила это сама? — голос её оставался мягким и приветливым, но в нём уже звучала лёгкая строгость. — Такой необычный узор… Ты сама его придумала?
Не только Чанлэ показалась странной Пинъэр — Цзинъюй и Цинь Цзинлань начали замечать, что поведение графини выглядит подозрительно.
Цзинъюй постепенно начала соображать: раньше она шила лишь простые мелочи для себя и Се Сяо. Если Чанлэ действительно узнала этот узор, значит…
Цинь Цзинлань машинально взглянула на старшую сводную сестру и, увидев, как та хмурится, задумавшись, почувствовала раздражение: только она одна ничего не понимает.
Она решила прекратить эту неловкую сцену:
— Чанлэ, ну что ты! Проводи-ка сестру внутрь, пусть посидит! — с лёгким упрёком обратилась она к графине, а затем улыбнулась Цзинъюй: — Когда графиня приходила в прошлый раз, бабушка прислала нам немного прекрасного чая. Мне повезло попробовать, так что и сестре предложу.
Но Чанлэ не двинулась с места и снова спросила Пинъэр:
— Ты, Пинъэр, рождённая в доме, верно? Служишь здесь с самого детства?
Хотя наряд Чанлэ был скромным, всё в ней выдавало высокое положение: изысканная фиолетово-белая парчовая рубашка с юбкой подчёркивала благородную осанку и холодноватую грацию. Перед таким величием простая служанка чувствовала себя ничтожной. Пинъэр, ощущая на себе пристальный взгляд чёрных глаз графини, растерялась и занервничала так, что зачесалась между лопаток. Она сама не понимала, что бормочет:
— Да, графиня, я рождённая в доме. Штанишки я сама вышила… На днях ещё кое-что пошила…
Это было правдой. Цзинъюй помнила, как после возвращения с дачи видела, как Пинъэр шила что-то нежно-зелёного цвета. Она уже поняла, о чём спрашивает Чанлэ, и тоже слегка занервничала. К счастью, Пинъэр не сообразила, куда клонит графиня, иначе могла бы упомянуть её имя — тогда оставалось бы лишь отрицать.
Пинъэр, чувствуя, что графиня настойчиво допытывается об этом узоре, испытывала смутное недоумение и обиду: ведь она действительно сама вышила это! Узор несложный, да и завитки делать легко.
Увидев, что Пинъэр настаивает, Чанлэ не стала больше настаивать, хотя и осталась в смятении. Ей расхотелось задерживаться, и вскоре она вежливо распрощалась.
Как только Чанлэ уехала, Цинь Цзинлань надулась и явно показала недовольство: сначала их уютную встречу нарушила старшая сводная сестра, а потом всё испортила эта непонятная служанка. Что вообще происходит?
Цзинъюй прекрасно видела, что их с Пинъэр присутствие здесь не радует. Ничего не сказав, она допила чай и встала, чтобы уйти.
Провожая гостью, Цинь Цзинлань заметила её невозмутимое выражение лица и почему-то почувствовала особое раздражение. Она мягко посоветовала:
— Сестра, ты слишком тихая. Когда пойдёшь в дом Вана, будь повеселее — так невестке будет легче понравиться свекрови.
Цзинъюй лишь улыбнулась и поблагодарила за добрый совет.
Чанлэ, покинув Дом Цинь, не спешила домой, а приказала кучеру ехать в Дом Великого Военачальника.
Сидя в карете, она оперлась локтем на маленький столик, подперев подбородок ладонью. Опущенные ресницы скрывали задумчивость — она всё ещё размышляла о случившемся.
Ошибиться невозможно. Не только завитки были уникальны — ещё и лепестки имели характерный ленивый изгиб. Она не могла попросить Пинъэр снять штанишки, чтобы проверить, но ошибиться не могла… До восьми лет дядя каждую весну и осень присылал ей новые игрушки и платья. Однажды она тайком спросила мать, что это за узор, но та сказала, что не знает. Тогда девочка спросила дядю — и до сих пор помнила его выражение лица: в глазах мелькнула грусть, но также — нежность, какой она никогда прежде не видела.
— Это твоя тётушка любила так «лениться». Считай, что это она тебе дарит.
Тётушка давно умерла, но маленькая Чанлэ вдруг поняла: дядя её не забыл… С тех пор каждый подарок она бережно хранила, не решаясь носить красивые вещи — всё аккуратно складывала в сундук. Ей казалось, что это их с дядей маленькая тайна, которую она одна должна хранить. Она ещё не знала слова «согласие», но уже молчала, никому не рассказывая.
Теперь же она знала: всё это шила для неё Ляньцзы из Дома Великого Военачальника — приданая служанка тётушки, самая близкая ей женщина.
А сейчас… Чанлэ нахмурилась, пытаясь вспомнить внешность Пинъэр, но ничего не вышло — помнила лишь двойной пучок на голове и испуганное, бледное лицо. Обычная девочка. Как она могла знать такой узор? Ведь она рождена в доме Цинь — никакой связи с семьёй тётушки быть не может! Да и тётушка умерла задолго до её рождения!
Неужели совпадение? Чанлэ путалась всё больше, но даже доехав до Дома Великого Военачальника, так и не нашла ответа.
Дверной страж господин Чжу узнал её карету и проводил через боковую дверь в павильон для карет.
Выходя из экипажа, Чанлэ вежливо поблагодарила:
— Благодарю вас, господин Чжу. Дядя сейчас дома?
Господин Чжу кивнул с улыбкой:
— Великий Военачальник вернулся из канцелярии Совета военных дел около полудня и, скорее всего, сейчас обедает. Графиня как раз вовремя — чуть позже он снова уедет.
Дядя был очень занят и часто работал без отдыха. Если Чанлэ не договаривалась заранее, то часто приезжала напрасно. По правилам, в доме нельзя было свободно передвигаться, поэтому господин Чжу послал мальчика-прислужника проводить её. Дом Великого Военачальника занимал более пятидесяти му земли и был не только жилищем семьи, но и рабочим местом для десятков чиновников: одного главного секретаря, двадцати четырёх помощников и референтов различных отделов, а также двадцати трёх писцов и служащих. Сам господин Чжу, как дверной страж, отвечал за безопасность и пропускной режим — должность хоть и не самая высокая, но позволяла ему держать нос кверху.
Жилые покои Се Сяо находились в задней части усадьбы, среди древних деревьев и искусственных гор с прудами. Незнакомцу здесь легко было заблудиться. Когда Чанлэ вошла в цветочный павильон, служанки как раз накрывали на стол. Сам дядя ещё не пришёл.
На столе стояли лишь несколько простых горячих и холодных блюд и одна чаша с палочками — скромно и одиноко для такого знатного дома.
— Графиня, не желаете ли разделить трапезу с господином? Может, велеть кухне приготовить что-нибудь дополнительно…
— Нет, спасибо. Я немного посижу и уеду.
С сумерками тишина в огромном доме стала ещё глубже. Лишь изредка раздавался сверчковый звон — неизвестно откуда и куда исчезающий. Чанлэ сидела, погружённая в мысли, пока вдалеке не появилась высокая фигура дяди. Света ещё не зажгли, и его силуэт казался тёмным.
Чанлэ всегда знала, что дядя красив. Он был зрелее и благороднее юношей семнадцати–восемнадцати лет, но в то же время спокойнее и небрежнее мужчин тридцати–сорока, стремящихся к карьерным вершинам. При этом он был целомудрен и холоден — что лишь усиливало интерес знатных девушек. Хотя Чанлэ было всего тринадцать, в кругу аристократии девочки рано взрослели, и подруги часто обсуждали лучших женихов столицы. Холостой Великий Военачальник всегда оказывался в первых рядах.
Когда дядя подошёл ближе, Чанлэ заметила, что он в хорошем настроении: брови расслаблены, в уголках губ — лёгкая тёплая улыбка.
— Дядя! — воскликнула она, заразившись его настроением. — Я приехала поесть с тобой!
Се Сяо потрепал её по голове. Чанлэ часто навещала его, рассказывала забавные истории или звала прогуляться. Хотя девять раз из десяти он был занят, её живость всё равно грела душу.
Прижавшись к нему, Чанлэ вдруг засомневалась. Тётушка… узор с завитками… Она так удивилась, что забыла главное: для дяди воспоминания о тётушке — больная тема, которой лучше не касаться… Подумав, она решила промолчать. Случай странный, но, скорее всего, просто совпадение.
Раз уж дядя сегодня в хорошем расположении духа, не стоит огорчать его.
Однако Се Сяо заговорил первым:
— Слышал, ты только что была в Доме Цинь?
Услышав «Дом Цинь», Чанлэ вздрогнула и виновато улыбнулась:
— Да… Дядя, откуда ты знаешь?
Сразу поняв, что глупо спросила — дядя ведь следил за этим домом и даже просил её туда сходить, — она добавила про себя: сегодняшний визит был её собственной идеей.
И всё же она не понимала. Род Цинь хоть и имел чиновников при дворе, но был всего лишь недавно переехавшей в столицу семьёй. Для старых аристократических родов они не значили почти ничего. Второстепенный чин второго ранга в провинции — ещё куда ни шло, но в столице таких десятки, ожидающих назначения. Поэтому Чанлэ никогда не общалась с дочерьми Цинь. Почему же её высокомерный дядя вдруг обратил внимание именно на девятую госпожу этого дома?
Несколько месяцев назад он внезапно вызвал её и, не дав даже отправить визитную карточку, торопливо отправил в Дом Цинь. Она тогда растерялась, держа в руках фиолетовую бамбуковую флейту, но ей показалось забавным, как дядя волнуется.
В следующий раз, когда он приехал за ней, она не выдержала и спросила, почему именно девятая госпожа, обычная на вид девушка, привлекла его внимание. Дядя ответил, что не знает. Это было странно. Она ясно видела: дядя относится к ней иначе, но не могла объяснить, как именно. Между ними разница не только в возрасте, но и в положении, да и сердце дяди навсегда принадлежало тётушке. Как же так получилось, что холодный и отстранённый Се Сяо проявляет интерес к посторонней?
Сегодняшний визит Чанлэ совершала якобы для церемонии дарения приданого, но на самом деле хотела получше рассмотреть эту девятую госпожу. Ходили слухи, что её помолвили с домом Вана — пора было убедить дядю отвести взгляд. Однако внимание Чанлэ полностью поглотила история с Пинъэр, и она совсем забыла о цели.
Но, конечно, всё, что связано с тётушкой, важнее всех остальных.
В доме дяди это было железным правилом.
Се Сяо вошёл в цветочный павильон, сел и велел подать ещё одну чашу для Чанлэ.
— Не знал, что ты приедешь. Ешь, что есть.
http://bllate.org/book/10679/958614
Готово:
