Госпожа Чэнь в изумлении отступила на шаг. Она никогда не видела Се Сяо таким напористым и угрожающим. Перед ней стоял не просто высокий мужчина, которого приходилось задирать голову, чтобы смотреть в лицо,— в его ледяном взгляде сквозила неописуемая угроза. Раньше он казался лишь человеком с холодным нравом, но теперь, когда маска спала, перед ней предстал настоящий дикарь!
Госпожа Чэнь с трудом взяла себя в руки и попыталась улыбнуться:
— Что означает такое поведение, Великий Военачальник? В нашем доме много женщин, и, разумеется, мы должны быть осторожны с посещениями посторонних мужчин. Это правило здравого смысла, и даже император не осудит нас за него. Если вы сейчас силой войдёте во внутренние покои, я, конечно, не смогу вас остановить. Но завтра же отправлюсь ко двору вместе со старшей госпожой и подам жалобу самой императрице.
Госпожа Чэнь была женщиной гордой и, будучи уверенной в своей правоте, не собиралась легко сдаваться. Она даже осмелилась встретиться с ним взглядом, но едва коснулась его глаз, как её решимость тут же ослабла.
Се Сяо и без того был исключительно красив, а с годами стал ещё более величественным и невозмутимым. Когда он хмурился, его глубокие, пронзительные черты обретали остроту клинка, и мало кто осмеливался бросать ему вызов. Он посмотрел на окаменевшую госпожу Чэнь и первым отвёл глаза:
— Вы слишком преувеличиваете, госпожа Чэнь. Я лишь хочу увидеть девятую госпожу. Никто из ваших не пострадает.
Если это ещё не считается нарушением, то что тогда? С прошлой ночи, получив помолвочное письмо, госпожа Чэнь гадала, где ошиблась, что вдруг заставило этого могущественного военачальника обратить внимание именно на свою младшую дочь. Неужели он преследует какие-то корыстные цели? В это она не верила: кто такой Се Сяо?
Она ещё не решилась рассказать об этом старшей госпоже и теперь могла лишь умолять:
— Великий Военачальник, моя дочь Цзинъюй уже обручена с домом Ван. Я лично спрашивала её мнение — она не возражает против этого брака и довольна выбором. Ваше поведение ставит в неловкое положение не только наш дом Цинь, но и дом Ван. Да и ваша собственная репутация пострадает, если об этом станет известно. Прошу вас, подумайте хорошенько и не совершайте необратимой ошибки.
Необратимой ошибки?.. Самая большая ошибка уже сделана… Ни одно слово из её речи не достигло ушей Се Сяо. Она не собиралась уступать — значит, и он тем более не отступит. Чем упорнее она сопротивлялась, тем сильнее разгоралось в нём желание увидеть Юньнян.
Если бы госпожа Чэнь сослалась на поздний час, он бы послушно согласился и готов был провести всю ночь у ворот. Но она явно отказывала ему из-за помолвки с домом Ван — и это было неприемлемо. Никто не знал, насколько сильно он её желает. Это чувство сливалось с каждым ударом его сердца, и только смерть или последний выдох могли прекратить его любовь к ней.
Это касалось только его и Юньнян. Никакого дома Ван, никаких третьих лиц. Им не нужны были чужие голоса между собой.
— Госпожа Чэнь, я чувствую к вашей дочери нечто особенное. Моё решение твёрже, чем вы думаете.
Голос Се Сяо звучал, как лёд, и вовсе не стремился быть приятным. Ему было всё равно:
— Я уже вернул помолвочное письмо. Без печати государственного ведомства этот договор не имеет юридической силы. Если дом Ван в будущем оскорбит девятую госпожу или возьмёт себе вторую жену, она не сможет ничего поделать. А при разделе имущества, при создании отдельных хозяйств — ни единой монеты не достанется ей. Такой брак выгоден дому Ван, но устроит ли он ваш дом Цинь?
Брови госпожи Чэнь нахмурились. Как же бесстыдно ведёт себя этот тайвэй! Хоть зубы скрипят от злости! Она прекрасно понимала: Се Сяо действительно может заблокировать регистрацию помолвки. Тройное письмо и шесть обрядов формально соблюдены, но без «государственного посредничества» при любом конфликте суд не встанет на сторону девушки. Дом Цинь, конечно, не боится дома Ван, но если даже помолвочное письмо не получит печать — это будет выглядеть так, будто они не дорожат своими дочерьми. Кто после этого станет уважать девушек из их рода?
— Великий Военачальник, раз вы говорите так открыто, не боитесь ли вы, что я подам жалобу в Управление цензоров?
Се Сяо словно услышал шутку:
— Я получаю по десятку таких жалоб каждый день. Одной больше — одной меньше. Если государь узнает об этом, скорее всего, обрадуется и даже сам назначит свадьбу — будет повод для праздника.
И это была правда. Се Сяо давно овдовел и не брал новую жену, из-за чего даже императрица однажды хотела подыскать ему невесту. Госпожа Чэнь замолчала, поражённая: разве можно остановить человека, который уже потерял всякое благоразумие?
Се Сяо добавил, будто напоминая:
— Называйте меня подлым или бесчестным — мне всё равно. Но если вы не расторгнете помолвку, возможно, это сделает сам дом Ван.
Госпожа Чэнь побледнела. Она вдруг осознала: это вполне реально! Дом Ван слабее их, а уж против такого безжалостного тайвэя и вовсе не устоит. Она представила, как стоит здесь, упрямо сопротивляясь, а дом Ван в это время сам разрывает помолвку за её спиной. Лицо её стало мрачным.
— Великий Военачальник, вы заставляете меня по-новому взглянуть на вас. Такие дела обычно держат в тайне, а вы говорите о них так легко. Но послушайте: Цзинъюй — моя дочь. Даже если придётся держать её дома до старости, я всё равно не отдам её вам в наложницы!
— Кто сказал, что в наложницы? — Се Сяо странно на неё посмотрел.
Не в наложницы? Госпожа Чэнь снова изумилась. В знатных домах часто случались подобные бесчестные поступки, но чтобы даже этого минимума приличия не соблюдать? Нет, даже если дочь — незаконнорождённая, она не позволит так позорить род!
— Не беспокойтесь, госпожа Чэнь, — спокойно сказал Се Сяо. — Я лично попрошу императора о назначении брака и обеспечу девятой госпоже надлежащий статус.
Госпожа Чэнь уже собиралась возмутиться, но вдруг услышала столь невероятное заявление, что поперхнулась и закашлялась. Она выглядела совершенно растерянной.
— Великий Военачальник, вы, верно, шутите? Моя дочь Цзинъюй — обычная девушка, без особых талантов. Как она может носить головной убор первой степени и стать обладательницей императорского указа?
Се Сяо чуть приподнял бровь и подарил ей улыбку, от которой госпоже Чэнь стало не по себе.
— Это станет ясно, только когда она его наденет.
Абсурд! Полный абсурд! Глядя на его одержимый вид, госпожа Чэнь почувствовала смесь страха и нелепости. Она поняла: остановить его невозможно. Великий Военачальник сошёл с ума, и с ним больше нельзя разговаривать разумно!
Се Сяо, заметив её бледность, сделал шаг назад:
— Если возможно, прошу вас, позовите девятую госпожу сюда, в передний зал.
Губы госпожи Чэнь плотно сжались. Возможен ли отказ? Кроме согласия, у неё не оставалось выбора.
Цзинъюй понятия не имела, какой переполох устроил Се Сяо во внешнем дворе. Она только что вышла из ванны, освежённая и чистая, и теперь лениво лежала во дворе, помахивая веером. Над ней мерцало звёздное небо, а при закрытых глазах клонило в сон. Рядом сидела госпожа Жуй и напевала какую-то бессвязную мелодию.
Этот тихий напев был так умиротворяющ, что на душе становилось тепло.
— Мама, давай в следующем году осенью съездим куда-нибудь?
Она говорила с закрытыми глазами, мечтая вслух. Они поедут в храм Осени. Она уже выбрала место: полюбуются белыми стенами и зелёной черепицей на склоне горы, золотыми гинкго и алыми клёнами. Она усадит маму у горного ручья, где в воде отражается голубое небо и белые облака, а на поверхности плавают красные, жёлтые и зелёные листья…
Госпожа Жуй тихо засмеялась, но не ответила, лишь стала напевать ещё свободнее.
У Цзинъюй сжалось сердце — мама не верит её словам.
В эту летнюю ночь внезапно раздался стук в дверь. Юйсюань пошла открывать — за дверью стояла мамаша Ли.
После недавних происшествий госпожа Жуй сразу занервничала:
— Мамаша Ли, так поздно… Неужели госпожа зовёт нас?
Мамаша Ли поспешила успокоить:
— Ничего страшного, просто госпожа хочет кое-что сказать девятой госпоже. Пойдёмте, дочь моя.
Её зовут? Цзинъюй подумала: наверное, снова из-за Се Сяо. Утром госпожа Чэнь уже отчитывала её, неужели вечером опять?
— Я скоро вернусь, мама. Если захочешь спать — ложись.
Она последовала за мамашей Ли, но вскоре заметила: они идут не в зал Чуньси. Она остановилась:
— Мамаша, куда ты меня ведёшь?
Она выбрала удачное место: на этой части галереи висело несколько фонарей, и мягкий свет позволял разглядеть даже самые коварные лица. После прошлого раза она больше не собиралась слепо следовать за кем попало.
Мамаша Ли, увидев её настороженность, поспешно объяснила:
— Не бойтесь, девятая госпожа. Действительно, вас зовёт госпожа… но Великий Военачальник здесь, в переднем зале.
Се Сяо? В руке у неё был веер, и при этих словах она стукнула себя по ладони ручкой веера. В душе поднялась волна раздражения. Не пойду!
— Это неправильно. Раз мать не звала меня сама, я не пойду.
Что? Мамаша Ли не ожидала такого отказа и на мгновение растерялась:
— Девятая госпожа! Великий Военачальник настаивает на встрече. Лучше пойдите, ради всего святого!
Она не понимала, как много усилий стоило договориться до этого момента. Если сейчас всё сорвётся, никто не знает, чем это закончится!
— Мамаша, вы ошибаетесь, — холодно усмехнулась Цзинъюй. — Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция. Как можно ночью тайно встречаться? Пусть он хоть тайвэй — таких правил не бывает. Передайте ему: если не уйдёт сам, пусть его выгонят вилами.
Мамаша Ли аж подавилась от её дерзости. Вилами? Выгнать Великого Военачальника?
— Шучу, — смягчилась Цзинъюй, увидев испуганное лицо старухи. — Просто скажите, что я уже легла спать.
— Но… девятая госпожа, вы точно не пойдёте? — Мамаша Ли не верила: ведь ужин закончился совсем недавно!
— Всё, мамаша. Спасибо, что пришли.
— Не нужно идти.
Внезапно раздался спокойный, слегка холодноватый мужской голос. В ночи он звучал особенно низко и завораживающе. Цзинъюй и мамаша Ли невольно обернулись — рядом стоял Се Сяо.
Мамаша Ли аж подскочила: почему никто не следует плану? Разве Великий Военачальник не должен был ждать в зале? Она быстро поклонилась и отошла в сторону, но не далеко — осталась в пределах видимости.
Эта часть галереи имела несколько изгибов. Цзинъюй стояла под светом фонаря, и её фигура резко выделялась на фоне тёмных кустов. Она словно стояла на границе света и тьмы, и только лицо её, с ясными глазами и нежной кожей, было обращено к нему.
Се Сяо смотрел на неё, и сердце его горело.
Он не хотел, чтобы она стояла там, где за спиной — чёрная бездна, готовая поглотить её целиком.
— Юньнян, — он быстро подошёл и взял её за руку, отводя в свет. — Стой здесь.
И в тот же миг замер.
Он поставил её под дерево с белоснежными цветами. Крупные цветы магнолии, белые как бумага, напоминали облака или снег. Она стояла в свете, а он смотрел на неё, как на живое чудо.
Но больше всего он осознал одно: он коснулся её руки.
Это было по-настоящему. Не мираж. Он только что прикоснулся к ней. Она не исчезнет, не рассеется. Ему так хотелось снова дотронуться до неё, пальцы его дрожали, но он не смел — боялся показаться грубияном.
Так близко он вдруг почувствовал лёгкий аромат её кожи после ванны. Этот запах проник в самую душу, а в ладони ещё теплилось ощущение её тёплой, нежной кожи. Он вдруг почувствовал себя неуклюжим и растерянным.
— Юньнян, — вырвалось у него под её холодным, почти насмешливым взглядом, — ты ужинала?
http://bllate.org/book/10679/958616
Готово:
