За воротами ещё несколько воинов-телохранителей с фонарями «цисыфэн» стояли на расстоянии пятидесяти шагов, очерчивая незримый круг, за пределы которого никто не смел вторгаться.
Юйсюань лишь мельком кивнула глазами — «я его вернула» — и тут же, склонив голову и согнувшись, юркнула обратно в дом.
Остались только они двое: один внутри, другой снаружи.
Как бы ни пришёл Се Сяо, он действительно пришёл. В этот миг всё постороннее будто растворилось, даже звёзды над головой стали смутными и далёкими, словно завеса тайны.
В груди у неё не укладывалось никакого чувства — ни радости, ни обиды. Она лишь сухо, без особого тепла произнесла:
— Господин Се, давно не виделись.
Се Сяо отнёсся к её словам спокойно:
— Девятая госпожа звала меня.
Ответил он так же ровно, без малейшего следа тревоги или нетерпения, будто вовсе не спешил сюда ночью. Его невозмутимость была почти вызывающей. И в этом что-то было не так… Но что именно?
Она подавила нарастающее беспокойство и осторожно заговорила мягче:
— Да, мне нужно попросить вас, господин Се, об одолжении, несмотря на вашу занятость.
— Говорите.
Он ответил почти мгновенно — слишком быстро, чтобы это выглядело искренне. Его равнодушие напоминало обычную светскую беседу. Где-то здесь крылась ошибка…
И тут она вдруг поняла! Юйсюань солгала. В первый раз она наверняка уже видела Се Сяо и рассказала ему о просьбе! Он всё знал заранее — поэтому сейчас слушал её так спокойно, без малейшего удивления или любопытства.
Но ведь он не согласился? Сердце её забилось чаще. В груди вдруг вспыхнуло тревожное предчувствие: всё идёт не так, как она ожидала. Сжав кулаки в рукавах, она всё же произнесла:
— Господин Се, я хотела бы попросить вас помочь найти одного чиновника из Управы государственного имущества.
Се Сяо смотрел на неё пристально, взгляд был глубоким.
Затем он едва заметно покачал головой:
— Девятая госпожа, госпожа Чэнь, вероятно, не захочет, чтобы я вмешивался.
Ночной ветер, скользнув вдоль стены, прошуршал между ними. Услышав отказ собственными ушами, она на миг замерла.
Она не ожидала этого. Для него это было делом нескольких слов — простая просьба, которую он мог исполнить, даже не вставая с места. И всё же он отказался? Лицо Се Сяо оставалось холодным и безразличным, как всегда. По сравнению с тем Се Сяо, которого она знала в храме Осени, этот казался иллюзией…
Теперь она смутно осознавала, что упустила нечто важное. Пока они молчали друг на друга, выражение лица Се Сяо начало меняться. В его глазах растаял лёд, и в них вспыхнул жар — бурная, почти неудержимая радость. Он медленно улыбнулся, и та самая нереальная черта, что она помнила из храма, снова проступила на его лице.
Под его пристальным взглядом она постепенно раскрыла глаза шире… Она совершила ошибку.
Она слишком самоуверенно себя вела.
Даже если это и правда мелочь, у неё сейчас нет ни положения, ни влияния, чтобы просить об этом. Вот реальность, которую нельзя игнорировать: она больше не Линь Цюн с башен маркизского дома, а всего лишь дочь младшей жены незначительного чиновника.
Во всех их встречах она допускала столько оплошностей:
В храме Осени она знала, что он хочет, чтобы она перевязала ему рану, но, дав обещание, потом целыми днями валялась в постели. Он ни разу не напомнил, не потребовал — а она и не думала выполнять своё слово. Кто ещё осмелился бы так поступать с Верховным полководцем трёх армий? Кто упустил бы такой шанс приблизиться к нему?
На задней горе, в сосновом лесу, она всю дорогу шла впереди, не обращая на него внимания. Какая дама осмелилась бы так грубо поворачиваться спиной к тайвэю? Даже принцесса не посмела бы!
В шестигранном павильоне, играя в карты «листья», она при всех изменилась в лице, услышав его предложение, и даже ушла прочь в гневе. Простая дочь младшей жены — и такая дерзость!
Когда Юйсюань ударила его, она, вытаскивая служанку, мысленно радовалась его неудаче. Но забыла, что Се Сяо всегда умел читать людей и улавливать скрытые чувства. Кроме того, за такой проступок Юйсюань должна была быть казнена — а она ещё и злилась на него за то, что он «играет роль»! Откуда у неё столько наглости? Кто научил её так открыто противостоять ему?
А на сцене театра? Она уже не помнила, не выдала ли тогда своё желание дать ему пощёчину…
И сегодня — не считая того, что трижды посылала Юйсюань к нему, — она даже не соизволила принять должную позу просящей. Ни поклона, ни почтения…
И теперь она наконец поняла смысл его улыбки: перед ним всегда была Линь Цюн.
Потому что она — Линь Цюн, она могла позволить себе сердиться на Се Сяо, пропускать встречи и уходить, не попрощавшись.
Потому что она — Линь Цюн, даже третий дядя или старшая сестра из рода Цинь не осмелились бы сказать ей ни слова, если бы она ушла в гневе.
Потому что она — Линь Цюн, только она могла позволить себе такое удовлетворение и право мечтать о пощёчине.
Потому что она — Линь Цюн, она могла говорить с Се Сяо без поклонов и унижений, даже если он стал тем, кем стал.
Она никогда не боялась его и не уважала его должным образом. Никогда не оказывала ему почестей, положенных Верховному полководцу… Этого было достаточно, чтобы он заподозрил неладное.
— …Ты слишком торопишься, — тихо произнёс Се Сяо, называя её по имени. Холодная маска, с которой он явился, исчезла. В его глазах плясали искры, будто звёздный огонь. — Ты перепрыгнула через госпожу Чэнь, миновала Ван Пэнчэна и сразу пришла ко мне.
Она всё ещё стояла прямо, не дрогнув. Да, теперь она всё поняла. Она действительно слишком торопилась. Это дело уже вышло за рамки возможностей молодой девушки из заднего двора. Настоящая девятая госпожа Цинь, даже Цинь Цзинлань, ничего бы не сделала, кроме как ждать.
Но для неё это было просто — легко решаемая задача. Она не хотела ждать месяц, пока госпожа Чэнь получит весть из Шаньси, поэтому решила использовать связи господина Вана. А когда стало ясно, что дядя господина Вана не станет разоблачать своего начальника, она сразу подумала о Се Сяо — человеке с куда большей властью. Она привыкла пробивать стены, а не сидеть в осаде и плакать.
Она так и не влилась в новую жизнь, где всё должно быть по правилам. Всё это время она оставалась той самой Линь Цюн, блуждающей в своих мыслях. Остальные, возможно, списывали её странности на болезнь, но только Се Сяо сумел увидеть всю глубину её несоответствия…
Теперь и сама она начала казаться себе странной.
Перед ним у неё не осталось секретов. Они встретились снова спустя десять лет — ты знаешь мою нелепость, я знаю твои поступки… Сорвав тонкую маску, они смотрели друг на друга так пристально, будто хотели прожечь в противнике две дыры.
И вдруг она перестала чувствовать вину.
Медленно подняв подбородок, она выпрямилась и с лёгкой усмешкой сказала:
— Господин Се, давно не виделись.
Давно… не виделись.
Глаза Се Сяо вдруг защипало.
Больше не было нужды ни в чём. Цзинъюй не сказала ни слова и, развернувшись, закрыла за собой дверь, оставив его одного на улице.
Се Сяо долго стоял у ворот дворика, зная, что она больше не откроет. Только потом отправился к госпоже Чэнь.
На самом деле, ещё до того как прийти к ней, он уже передал Су Чэнчжи и билетного служащего ломбарда госпоже Чэнь, установил ширму и велел ей выслушать допрос. Дело оказалось простым: Хулин не повезло — билетный служащий и оценщик из ломбарда «Юйтун» сговорились продать её заложенные вещи по заниженной цене и поднести их в подарок чиновнику из Управы конюшен. Недавно Су Чэнчжи увлёкся одной девушкой из увеселительного заведения и решил преподнести ей эти вещи. Жена Су, конечно, была недовольна и тайком отправляла служанок продавать свои украшения, чтобы пополнить тайные сбережения. Как раз в это время мамаша Лю и заметила происходящее.
Когда Се Сяо подошёл к залу Чуньси, всё уже было улажено. Он ждал у ворот, пока его доложат, и вскоре пожилая няня пригласила его в гостиную.
Этой ночью госпожа Чэнь пережила несколько потрясений подряд. Во-первых, в столь поздний час без предупреждения явился сам тайвэй — она испугалась, не случилось ли чего страшного. Во-вторых, он вручил ей двух людей, сказав, что это касается одного дела, и пусть она сама разберётся. Узнав их звания, госпожа Чэнь побледнела. В-третьих, тайвэй вдруг заявил, что хочет повидать старого знакомого во внутренних покоях. Она подумала, что он идёт к третьему сыну Цинь Минъяню, но вместо этого он направился прямо в северо-западное крыло, где жили женщины!
Сердце госпожи Чэнь всё ещё колотилось, когда Се Сяо вернулся. Зная, что у него есть что сказать, она велела подать чай и убрать всех слуг, оставив лишь двух старших нянь.
Сначала она поблагодарила его за помощь, а затем осторожно спросила:
— Господин Се, вы повидали того, кого искали?
Се Сяо лишь слегка улыбнулся в ответ и положил на чайный столик два предмета.
Госпожа Чэнь взглянула — и лицо её изменилось. Что это значит? Она нахмурилась, взяла оба красных свитка помолвки — один Цинь Цзинъюй, другой господина Вана. Прошло уже немало времени, но на них до сих пор не было официальной печати ведомства.
Что это значит? Почему они у тайвэя? Внимательно перечитав оба документа, она подняла глаза на Се Сяо, потрясённая догадкой:
— Господин Се, это… это…
Се Сяо вежливо ответил:
— Госпожа Чэнь, я и девятая госпожа вашего дома сошлись во взглядах с первого взгляда.
Позже небо внезапно затянуло тучами, и поднялся зловещий ветер. В доме почти не осталось огней, и грозовой ливень разразился во тьме, сопровождаемый вспышками молний и раскатами грома, будто сама ночь обнажила клыки.
Цзинъюй спала тревожно. Ей мерещился стук дождя за окном, но во сне стоял ясный послеполуденный день.
Ей снилось, как прекрасная молодая женщина дремлет на кушетке, опершись на фарфоровую подушку. Лёгкий ветерок колыхнул занавеску, и когда Цзинъюй подошла ближе, та проснулась.
Она была необычайно красива — красота исходила не только от лица, но и от самой сути её существа, очаровывая до глубины души.
По всему было видно, что она с детства жила в роскоши и заботе, получала лучшее воспитание и никогда не знала тревог. Только такая женщина могла обладать таким спокойным взглядом и мягкой улыбкой, будто у неё всегда есть вечная опора, позволяющая говорить в любой ситуации: «Не волнуйтесь».
Цзинъюй узнала её — это была она сама. Она жила в Доме Графа Чэнъаня в изящном дворике с тремя комнатами. За дверью грелся чайник, которым заведовала Ляньцзы, а у её кушетки свернулся клубочком пятнистый рыжий кот, которого она держала уже пять лет.
Она подошла к Ляньцзы, которая что-то сказала. Цзинъюй умылась и отправилась с ней в сад у вторых ворот. Был конец апреля: на земле цвели весенние герани, примулы, астры и звездчатки; на деревьях — белые магнолии, камелии, персиковые цветы и алые цветы хлопкового дерева. Солнце ласково грело всё вокруг.
Они дошли до павильона в дальнем углу сада. Вокруг него росли два высоких хлопковых дерева, усыпанных огненно-красными цветами, будто тысячи языков пламени. Внутри стоял высокий мужчина — она узнала его: Чжоу Шиву, один из офицеров, часто сопровождавший Се Сяо. Род Чжоу Шиву был далеким побочным ответвлением одного из графских родов — почти ничем не лучше простолюдинов. Но он упорно учился и тренировался, пока не попал в гвардию «Юйлиньвэй», а затем каким-то чудом стал доверенным человеком Се Сяо. Тот даже приглашал его обедать дома, показывая, что считает его своим.
В последнее время, когда Се Сяо уезжал, он часто посылал Чжоу Шиву передать сообщения вроде: «Сегодня не вернусь» или «Вернусь позже». Цзинъюй уже слышала слухи о скорой помолвке с принцессой и, не видя Се Сяо два дня, решила выведать у Чжоу Шиву, где он находится.
Но сегодня Чжоу Шиву казался странным — нервным и рассеянным. После нескольких фраз между ними завязался спор. Она была возмущена и не верила своим ушам. Когда Ляньцзы попыталась подойти, Цзинъюй резко отстранила её.
— Пусть Се Сяо скажет это мне сам, иначе я ни единому слову не поверю!
http://bllate.org/book/10679/958611
Готово:
