— Госпожа, взгляните-ка, что у меня в руках? — Чжоу Шиву, словно фокусник, из ниоткуда извлёк меч. Обе женщины сразу узнали его: это был неизменный клинок Се Сяо — увидеть меч значило увидеть самого владельца.
— По приказу господина Се, — лицо Чжоу Шиву вдруг исказилось до жуткой гримасы, — пора вам отправляться в путь!
Она всё это время смотрела на его шевелящиеся губы и лишь теперь почувствовала лёгкую боль в груди и животе. Опустив глаза, увидела, что блестящее лезвие наполовину ещё торчит наружу, а по острию, словно бусины, одна за другой скатываются капли крови. Что он делает? Как он посмел без предупреждения обнажить меч? Она растерялась, так и не успев понять, какой приказ отдал Се Сяо, как внезапно боль поглотила всё её сознание.
Чжоу Шиву выдернул клинок и вложил его в ножны, даже не стряхнув кровь. Она пошатнулась и рухнула навзничь, будто в последний миг услышала отчаянный крик Ляньцзы.
Её охватило полное недоумение… За павильоном ярко-алые цветы хлопкового дерева вдруг одновременно осыпались с ветвей, падая дождём и издавая трескучий шелест, будто брызги воды разлетались во все стороны при ударе о землю.
Эти брызги весили тысячи цзиней, давя ей грудь, не давая вздохнуть. Она с трудом дышала, чувствуя, что вот-вот утонет под этим невыносимым гнётом. В этот самый миг прогремел глухой раскат грома, и в её груди вдруг стало легче. Она резко распахнула глаза.
Она была в западном крыле! Жива и цела!
Всё тело покрывали мелкие горячие капли пота, но ей не хотелось шевелиться. За окном лил проливной дождь, время от времени вспыхивали яркие молнии. Она смотрела на прозрачную занавеску над кроватью, а мысли всё ещё были погружены в сон.
Казалось, она слишком медленно соображает: пока она опомнилась, время уже безжалостно оставило её позади, оставив наедине со страхом и болью. Действительно ли это был Се Сяо? Сначала она поверила, потом усомнилась, затем снова поверила… Возможно, Се Сяо занимался своими «великими делами», но эти дела стоили ей жизни. В любом случае, у неё больше ничего не осталось. Если в этой забытой щели ненависть поможет ей легче переносить дни, пусть она и будет питать злобу к Се Сяо, чтобы скоротать время.
Она была уверена, что конец Чжоу Шиву будет ужасен. Неважно, послал ли его Се Сяо или нет — дом маркиза, дом графа, сам Се Сяо и даже будущая госпожа-наследница найдут причины растерзать его на тысячу кусков. Месть свершилась, но теперь она снова ощутила растерянность: зачем этому чужому, непонятному миру, где она словно слепая, нащупывающая дорогу, даровать ей второй шанс?
Холодный ветер и ночной дождь… Она задумалась и не заметила, как клонит её ко сну.
На следующее утро Цзинъюй сразу почувствовала странную атмосферу в комнате. Юйсюань и Пинъэр, помогая ей одеваться, то и дело косились на неё — их взгляды были какие-то странные. Даже такие спокойные люди, как мамаша Цзян и Хулин, не могли удержаться и тоже несколько раз осторожно взглянули на неё.
Она сразу всё поняла: вчера вечером Се Сяо так открыто встал у дверей — это было немое заявление. Неудивительно, что служанки растеряны: ведь между ней и Се Сяо не только огромная разница в положении, но и она сама уже обручена.
Утром госпожа Чэнь вызвала её и госпожу Жуй в зал Чуньси. Выходя из комнаты, госпожа Жуй тихонько потянула её за рукав:
— Цзинъюй, не говори ничего лишнего. Просто скажи, что ты сама ничего не понимаешь.
Цзинъюй почувствовала лёгкую улыбку и благодарность. Матушка боится, что госпожа Чэнь станет винить её из-за Се Сяо. Но если сказать, будто она ничего не знает о намерениях Се Сяо, тогда не объяснить, почему Юйсюань пошла к нему за помощью. После его ухода в доме ничего не происходило, а у самой госпожи Жуй ещё столько тревог на уме, но она первой обеспокоилась за неё… Ах, матушка Жуй…
— Не волнуйтесь, всё пройдёт.
С того короткого момента, когда она поссорилась с Се Сяо, всё вокруг стало казаться ей безразличным.
Госпожа Чэнь сегодня выглядела неважно, хотя, как всегда, была безупречно одета и собиралась с достоинством. После того как они поклонились и сели, госпожа Чэнь велела привести мамашу Сун и мамашу Лю.
Мамаша Лю выглядела лишь немного осунувшейся, но с мамашей Сун было совсем плохо: после порки её спина была в кровавых ранах, и она жалко ползала по полу. Увидев Цзинъюй, мамаша Сун собрала последние силы и закричала:
— Ты, распутница, думаешь, никто не знает твоих грязных дел… Уффф!
Мамаша Ли тут же заткнула ей рот тряпкой и связала руки. Цзинъюй осталась невозмутимой. Она не понимала, почему мамаша Сун так упрямо цепляется за эту историю: положение и так ясно, разве не пора просить прощения?
Госпожа Чэнь тоже возненавидела мамашу Сун и холодно произнесла:
— Прошлые грехи я готова простить, учитывая твой возраст, но за нынешнее — получи сначала недостающие двадцать ударов, а потом отдай человекоторговцу на продажу!
Услышав это, мамаша Сун широко раскрыла глаза и начала что-то бессвязно мычать. Мамаша Лю, стоя на коленях рядом, дрожала от страха: в их возрасте, попав к человекоторговцу, им грозит только работа с помоями и ночными горшками — один лишь позор и отчаяние могли убить их!
Когда мамашу Сун увели, госпожа Чэнь перевела взгляд на мамашу Лю:
— Дело с золотой шпилькой выяснилось: госпожа Жуй к этому не причастна. Ты, старая сплетница, видимо, слишком много свободного времени. Отправляйся на поместье.
Лицо мамаши Лю побледнело: условия на поместье были суровы, да и бесконечная работа в полях изматывала до изнеможения! Но, увидев, как обошлись с мамашей Сун, она поняла, что хоть не выгнали вон, и не посмела возражать, лишь с горькой миной поблагодарила за милость.
Госпожа Чэнь велела ей извиниться:
— Тебе следует хорошенько поклониться госпоже Жуй. Из-за твоей неосторожности в доме пошли слухи. По правде, тебе следовало бы получить пощёчины, но на этот раз долг записан. Если через некоторое время с поместья доложат, что ты ленишься или хитришь, тогда уж точно получишь сполна.
Мамаша Лю тут же стала заверять в верности и неоднократно извинилась перед госпожой Жуй. Та, находясь при госпоже Чэнь, не могла плюнуть ей в лицо и просто прервала её, сказав, чтобы впредь хорошо работала и не выдумывала сплетен.
Когда мамаша Лю ушла, госпожа Жуй тоже поклонилась госпоже Чэнь, поблагодарив за хлопоты и за то, что восстановила её доброе имя.
Госпожа Чэнь ответила сдержанно:
— Мы все ради блага семьи. Я знаю твой характер — ни бабушка, ни я не позволим тебе несправедливо страдать.
Госпожа Жуй вспомнила все годы, проведённые вместе, и растрогалась ещё сильнее. Она ещё раз поблагодарила и отошла в сторону.
Теперь госпожа Чэнь хотела поговорить с Цзинъюй наедине.
Она смотрела на Цзинъюй с непростым выражением лица. Вчера вечером Великий Военачальник Се показал те два свидетельства о помолвке, и она всю ночь не спала, размышляя: что это значит? Неужели тайвэй против помолвки своей дочери с домом Ван? Он упомянул «первую встречу, как будто давно знакомы» — но даже если не верить словам тайвэя, когда же девятая госпожа успела сблизиться с ним?
Сегодня Цзинъюй надела светло-зелёное платье с высоким поясом и два алых шёлковых пояса. Она сидела тихо на стуле. У её дочери Цинь Цзинлань тоже было парочка таких платьев — на ней они смотрелись ярко и мило, но на Цинь Цзинъюй цвет казался тусклым и неуместным. Госпожа Чэнь никак не могла понять, как такой гордый и надменный тайвэй мог обратить внимание на эту скромную, ничем не примечательную дочь наложницы?
Потирая виски от головной боли, госпожа Чэнь спросила:
— Это ты вчера позвала тайвэя?
Скрыть это было невозможно, поэтому Цзинъюй кивнула.
Госпожа Чэнь, услышав такое откровенное признание, не сдержалась и хлопнула ладонью по столу:
— И не знала я, что ты способна на такое! Цинь Цзинъюй, разве нельзя было подождать до завтра? Зачем устраивать весь этот шум ночью?
Цзинъюй промолчала. Тогда её переполняли эмоции, и она не могла думать разумно.
Видя её молчание, госпожа Чэнь ещё больше разозлилась и холодно спросила:
— Через несколько дней дом Ван пришлёт сватов. Эту помолвку ты сама одобрила. Скажи мне, разве я тебя принуждала?
Цзинъюй на миг замерла. Она не знала, что именно сказал Се Сяо госпоже Чэнь, но по её поведению догадалась кое-что. Она покачала головой и, чувствуя внутреннюю тревогу, ответила:
— Нет.
— Тогда я спрошу тебя в последний раз: согласна ли ты?
Цзинъюй посмотрела на неё. Госпожа Чэнь пристально смотрела в ответ — в её глазах читались и гнев, и гордость. Брак — это союз двух родов. Дом Цинь и дом Ван уже прошли половину шести обрядов, всё оформлено правильно и законно. Никто не имеет права вмешиваться и расторгать помолвку. Госпожа Чэнь много лет управляла домом и пользовалась уважением; она не желала допустить срывов. Даже если тайвэй сейчас увлечён, перемены всегда несут за собой множество проблем!
Цзинъюй всё поняла, но не ответила сразу.
Она не удивилась: раз Се Сяо узнал её, он, конечно, не позволит ей выходить замуж за другого.
Но почему бы и нет? Вдруг в ней проснулось озорное желание — боль, оставшаяся от сна, заставляла её с радостью представить его изумление и ярость.
И она кивнула госпоже Чэнь:
— Всё, как вы решите, матушка.
По дороге домой госпожа Жуй, избавившись от тяжёлых мыслей, наконец улыбнулась — первой за много дней.
Вскоре по всему дому распространилась весть о наказании мамаши Сун и мамаши Лю, и слухи сами собой прекратились. К обеду бабушка и госпожа Чэнь прислали в покои госпожи Жуй коробки с едой из своих кухонь — на столе стояло множество блюд. Госпожа Жуй, чувствуя облегчение, аппетитно поела и пригласила Цзинъюй разделить трапезу. Во дворе снова зазвучал смех.
После обеда, благодаря вчерашнему ливню, стало прохладно и свежо.
Цзинъюй постояла у окна. В узкой вазе на подоконнике уже стояли три-четыре веточки деревца с белыми цветами, почти без запаха. Тогда она тоже стояла здесь, слушая, как Хулин и Хулюй несут воду. О чём она тогда думала? Она вспомнила, кто она есть, и ясно осознала: прошлое обратилось в пепел, любовь и ненависть давно угасли…
Да, она уже пришла в себя и теперь считала глупостью своё утреннее решение согласиться с госпожой Чэнь лишь для того, чтобы позлить его. Но результат от этого не изменится: их связь давно похоронена в том павильоне, где росли хлопковые деревья. Последние цветы уже осыпались, оставив голые ветви. А вскоре на них буйно распустились новые листья, образовав густую тень, будто никогда и не было того короткого увядания.
Постояв немного, она решила лечь вздремнуть после обеда, но неожиданно к ней пожаловала Цинь Цзинлань.
Цзинъюй не знала, зачем она пришла. Между ней и госпожой Чэнь никогда не было настоящей материнской связи, и с этой сестрой у неё тоже не было особой близости. Всю жизнь они относились друг к другу ровно и спокойно. Эта очаровательная девушка, защищённая госпожой Чэнь, расцветала в пределах дома Цинь, словно деревце с белыми цветами — в белом оно спокойно и нежно, в ярком — пышно и ослепительно, и при этом остаётся непринуждённой и искренней.
На самом деле, она немного напоминала ей саму в прежние времена… Счастливые люди всегда похожи. В её возрасте она, возможно, отличалась от Цинь Цзинлань лишь тем, что рядом был Се Сяо.
Эти мысли промелькнули мгновенно. Цзинъюй немного встряхнулась и вышла в гостиную.
Цинь Цзинлань принесла подарок — коробочку для подводки бровей с тремя оттенками: кроме тёмно-серого, там были ещё каштановый и коричнево-зелёный. Она улыбнулась и пояснила:
— Говорят, это новинка от «Хэтанчунь». Я видела, как кто-то красил брови таким — действительно красиво получается. Сестра скоро станет невестой, так что это тебе как раз подойдёт.
http://bllate.org/book/10679/958612
Готово:
