После дождя воздух стал свежим и влажным, на гладких каменных плитах ещё блестели лужицы. Проходя под деревьями, стоило только чуть замешкаться — и ветерок тут же сбросит с листвы целый дождик. Цинь Цзинлань вела графиню Чанлэ через сад, и обеих их разом окатило прохладной водой. Девушки лишь рассмеялись — в этом было что-то забавное.
Вышитая башенка Цинь Цзинлань располагалась позади и немного в стороне от главного дома госпожи Чэнь и славилась своей уединённой красотой. Это двухэтажное строение: внизу центральный зал для приёма гостей, по бокам — чайная и цветочный павильон; наверху находились личные покои Цинь Цзинлань. У южной и северной стен стояли большой вышивальный станок и древняя цитра, а книжный стол с полками служили лёгкой перегородкой, за которой начиналась шахматная зона. Пол второго этажа устилал толстый мягкий ковёр, так что шаги совсем не слышались. Открыв боковую дверь, можно было выйти на кольцевую галерею с изящными скамьями-«красавицами», откуда, восседая высоко над землёй, любовались игрой облаков и ветром в кронах деревьев.
Несколько картин, написанных Цинь Цзинлань несколько дней назад, ещё сохли на столе, а рядом в вазе стояли ветки древовидной хибискусы — простые, но изысканные. Графиня Чанлэ невольно восхитилась вкусом хозяйки этих покоев.
Девушки были почти ровесницами, разговор завязался легко, и они быстро нашли общий язык. В какой-то момент речь зашла о Великом Военачальнике Се.
Великий Военачальник Се приходился графине Чанлэ дядей и был старшим родственником; кроме того, он занимал высочайший пост Верховного полководца трёх армий. Поэтому две юные девушки, ничего не смыслившие в делах взрослых, могли без греха обменяться парой невинных замечаний о нём.
Цинь Цзинлань видела его лишь однажды, но запомнила каждую деталь. В тот день, под косыми лучами послеполуденного солнца в театральной беседке, военачальник стоял вдалеке, вполоборота, и в его глазах мерцала радуга. Сколько людей испугались его холодного, отстранённого вида! Но кто ещё заметил эту тайную игру красок в его взгляде? Сердце Цинь Цзинлань заколотилось — будто она раскрыла чужую, никому не ведомую тайну.
— Дядюшка — человек удивительный… — с теплотой сказала Чанлэ, и обе девушки некоторое время предавались благоговейному восхищению. Вдруг в голове Цинь Цзинлань мелькнула мысль, которую она с трудом удерживала, но любопытство взяло верх:
— Графиня, а помните ли вы свою тётю?
Тётушку? Чанлэ на миг опешила. Сказать, что помнит, — нельзя: тётя умерла рано, и в памяти ребёнка не осталось ни одного образа. Но сказать, что совсем не знает, — тоже неверно: по разным причинам она многое слышала о ней.
Увидев замешательство на лице Чанлэ, Цинь Цзинлань почувствовала странное, щекочущее волнение. Щёки её слегка порозовели, и она, смущаясь, проговорила:
— Говорят, ваша тётя была из знатного рода. Дом Маркиза Юнпина всегда вызывал уважение — не только из-за высокого происхождения, но и потому, что семья славится милосердием и щедростью, за что её хвалят все в столице. Наверное, ваша тётя тоже была доброй и светлой женщиной.
В их возрасте всё, что происходило десять лет назад, казалось лишь догадками. Чанлэ вздохнула, вспомнив дядю:
— Дядюшка говорил, что в мире была лишь одна такая тётя, и никто другой не сравнится с ней. Мне не повезло увидеть её. В детстве я получала от неё подарки ко дню рождения, но потом дядюшка забрал их обратно.
— Военачальник забрал ваши подарки?
— Да. Помню, на первое рождение мне подарили замочек «долгой жизни». Мама сказала, что это от тёти. А спустя несколько лет его вернули дядюшке. Как такое возможно? Я тогда плакала и не хотела отдавать, но мама уговорила меня, пообещав два новых замочка.
Чанлэ улыбнулась, вспомнив своё детское упрямство:
— Теперь те два замочка давно пропали куда-то.
Глаза Цинь Цзинлань блеснули — вдруг ей словно открылось: Верховный полководец боялся, что Чанлэ потеряет эти драгоценные вещи, что другие не сумеют беречь их как следует. От этой догадки по телу пробежал жаркий трепет. Она спросила:
— Ваша тётя прожила в доме графа всего несколько лет? Почему так рано ушла из жизни?
— Говорят, болезнью скончалась, — ответила Чанлэ и, вздохнув «небо позавидовало её красоте», перевела разговор на другое.
Лицо Цинь Цзинлань покраснело — она поняла, что слишком далеко зашла, выспрашивая чужие семейные тайны.
Девушки перешли к шахматному столику и начали партию. Когда игра дошла до напряжённой середины, прислала за ними госпожа Чэнь: ужин уже подан.
За окном пылал закат, озаряя небо багрянцем. Девушки ещё немного полюбовались им с галереи, а затем спустились в цветочный павильон.
В доме Цинь было два общих очага, но некоторые покои имели собственные — завидная роскошь, доступная лишь немногим, например, старшей госпоже и госпоже Чэнь. Время ужина, и Хулюй из покоев госпожи Жуй пришла в западное крыло, спрашивая, не пойдут ли вместе за едой. Старшая служанка велела Юйсюань сходить.
Юйсюань как раз сидела рядом с Цзинъюй и вышивала мешочек для благовоний. Услышав приказ, она уже собиралась встать, но Цзинъюй мягко удержала её за руку:
— Мамаша Сун, сходите сами.
Мамаша Сун тут же нахмурилась и с фальшивой улыбкой ответила:
— Госпожа, не то чтобы я отказываюсь… Просто последние дни спина так болит, что ночами не сплю, а днём сил нет.
Цзинъюй взглянула на неё с лёгкой насмешкой, но не стала настаивать:
— Простите, мамаша Сун, я и вправду забыла — вам ведь уже пора отдыхать.
Она всё равно отправила Юйсюань.
Мамаша Сун про себя фыркнула: если так, зачем вообще посылать? Эта девятая госпожа становится всё непонятнее — то ласкова, то резка, даже тихоня начал выкидывать фокусы.
— Есть одно дело, которое хочу с вами обсудить, — спокойно сказала Цзинъюй, прекрасно видя её выражение лица. — Скоро я уезжаю далеко замуж и не хочу, чтобы вы, в вашем возрасте, тяжело трудились в дороге. Подумайте: хотите ли вы уйти к племяннику или остаться в доме на покое? Перед отъездом я попрошу матушку устроить всё по-хорошему. Решайте заранее и скажите мне.
Слова звучали мягко, но мамашу Сун бросило в лёгкий испуг. Она поспешно натянула улыбку:
— Ох, какая вы добрая! Такая забота… Спасибо вам, госпожа!
Они обменялись взглядами, прекрасно понимая друг друга.
Мамаша Сун в молодости вышла замуж, но овдовела, не оставив детей, и вернулась в дом Цинь. У неё был родной брат, который умер несколько лет назад, но племянник всё ещё уважал тётку и даже обещал своему сыну поставить перед её духом чашу с ритуальным вином. Однако Цзинъюй слышала, что этот племянник частенько приходит в дом Цинь «попросить милостыню». Сейчас мамаша Сун получает жалованье, но что будет, если её отправят на покой к племяннику?
По реакции женщины Цзинъюй поняла: та отлично осознаёт, что оставаться в доме выгоднее. Наблюдая в последнее время за её ленью и грубостью, Цзинъюй решила дать ей выбор: если хочет спокойной старости — пусть следит за языком и не ленится работать.
Сказав своё, Цзинъюй больше не обращала на неё внимания. Мамаша Сун, чувствуя себя неловко, подала ей чашку чая, а потом уселась у двери.
В комнате уже становилось темно, Пинъэр зажгла лампу, и мягкий свет заплясал по стенам. Цзинъюй сидела у светильника и всё ещё шила мужскую куртку — за весь день успела вышить лишь несколько бамбуковых листьев. Работа продвигалась медленно, и сердце её наполнялось тревогой.
— Надо придумать что-нибудь… — прошептала она.
Тем временем графиня Чанлэ и Цинь Цзинлань закончили ужин и поднялись на галерею второго этажа. Солнце уже клонилось к закату, вечерний ветерок доносил прохладу, а вдали одна за другой загорались огоньки. С высоты открывался такой простор, что душа невольно становилась свободнее.
Девушки немного посидели, наслаждаясь прохладой, как вдруг прибежала служанка с известием: военачальник Се прибыл, чтобы отвезти графиню домой.
— Дядюшка приехал! — глаза Чанлэ засияли. — Уже уезжать? Как жаль! Обязательно приходи ко мне в гости — угостлю вином!
В их кругу девушки вполне могли позволить себе немного вина — цветочного, фруктового или рисового, хотя дома строго ограничивали такие вольности. За ужином подали две маленькие бутылочки нежного мёдового вина, и, выпив по чашечке, девушки почувствовали себя ещё ближе.
Цинь Цзинлань радостно согласилась и проводила Чанлэ к старшей госпоже, чтобы та попрощалась, а затем — в павильон для карет.
Это место, где встречали и провожали гостей, было ярко освещено множеством фонарей. Там уже стоял Верховный полководец Се — спиной к алой карете, а рядом, почтительно потупив глаза, застыли старая нянька и две служанки. Его телохранители и слуги из каретного двора стояли, не смея дышать.
На фоне звёздного неба он вдруг услышал шаги и обернулся.
Сердце Цинь Цзинлань замерло — он медленно улыбнулся.
— Дядюшка! — Чанлэ подбежала к нему, и в голосе её звенел смех. — Я только за стол села, а ты уже явился забирать меня!
Се Сяо сначала кивнул Цинь Цзинлань в знак приветствия, а потом усмехнулся:
— Боялся опоздать — вдруг решишь остаться навсегда?
Чанлэ скорчила ему рожицу:
— Хозяйка ещё не прогнала меня!
Цинь Цзинлань не знала, как вставить слово, но Чанлэ быстро обернулась и попрощалась с ней. Девушка неловко пригласила графиню заходить почаще. Чанлэ взяла дядю за руку и забралась в карету, помахав Цинь Цзинлань из окна.
Се Сяо тоже кивнул девушке:
— Передайте мои почтения старшей госпоже. Госпожа Шицзы, не провожайте дальше.
Его голос был холодноват, но в нём чувствовалась мягкость, и от этого сочетания Цинь Цзинлань стало горячо в ушах. Когда он отошёл на десяток шагов, она, собравшись с духом, тихонько пошла следом.
Служанка испугалась:
— Госпожа, дальше нельзя!
Цинь Цзинлань покраснела, будто её уличили в чем-то постыдном, но сделала вид, что всё в порядке:
— Я просто провожу графиню.
Дорога к боковым воротам была широкой и ровной — для удобства карет. У самых ворот она увидела, как Се Сяо вскочил на коня. На коне он казался совсем иным — величественным, невозмутимым и далёким.
На улице редко-редко мелькали фонари, а луна сияла чистым серебром. Он неторопливо ехал рядом с каретой дамы. Ветерок развевал волосы Цинь Цзинлань, и она, заворожённая, смотрела ему вслед.
Дом Цинь находился на окраине столицы. По пути мимо проносились ещё не закрывшиеся лавки, люди в лёгких одеждах сидели под ивами, помахивая веерами. Когда карета въехала в центр города, вокруг стало шумнее — толпы, огни, гул голосов. Чанлэ приподняла занавеску, чтобы лучше видеть, но заметила, что дядя сидит с таким видом, будто его ничто не касается — холодный, отрешённый, чужой всему этому людскому веселью.
У ворот Дома графа Цзяньжэнь Се Сяо не спешил слезать с коня:
— Заходи, я дальше не поеду.
Чанлэ выглянула из окна, надувшись:
— Дядюшка, вы несправедливы! Нужна — посылаете, а проводить домой даже порога не переступите! В следующий раз не помогу вам!
Се Сяо объяснил:
— В это время в доме все за столом. Не хочу, чтобы ради меня бросали еду. В другой раз.
Чанлэ поманила его рукой. Он наклонился, приложив ухо к окну кареты.
— Дядюшка, сегодня я не… — прошептала она, а в конце вопросительно нахмурилась.
Се Сяо молчал. Потом ласково погладил её по голове:
— Я тоже не знаю.
Она не поверила — дядюшка солгал. Но почему?
Он проводил взглядом карету, пока та не скрылась за воротами, и только тогда развернул коня. За спиной, в освещённом доме, доносился смех и разговоры. Сегодня никто не осмелится презирать его, никто не посмеет закрыть перед ним дверь. Но он не спешил слезать с коня, не просил воды, не принимал угощений, не желал поклонов и унижений.
Он ехал по тихим переулкам, выходя на оживлённые улицы. Шум толпы внезапно заполнил уши. Он спешился и пошёл пешком среди прохожих.
Казалось, эта дорога никогда не кончится. Он шёл устало и машинально. Вдруг кто-то толкнул его в плечо — юноша лет семнадцати-восемнадцати. Парень, всё ещё улыбаясь, поспешил извиниться, и тут к нему подбежала девушка. Её щёки пылали, глаза сияли:
— Глупыш, куда бежишь? Теперь я за тебя отвечаю — никто не посмеет тебя обидеть!
Се Сяо замер.
И вдруг сквозь толпу к нему будто шла она — яркая, ослепительная, с приоткрытыми губами… Что она говорит? Он не слышал. Напрягая слух, пытаясь выделить один-единственный голос среди тысяч, он наконец различил:
— Се Сяо, теперь я с тобой.
* * *
С этого дня мамаша Сун стала заметно проворнее и постоянно крутилась возле Цзинъюй, стараясь всё сделать первой. Юйсюань удивилась и шепнула хозяйке:
— Смотреть-то непривычно как-то…
У Цзинъюй и без того голова болела от своих дел, и ей было не до служанки:
— Зато пусть разомнётся.
http://bllate.org/book/10679/958595
Готово:
