Госпожа Чэнь погладила дочь по голове:
— Что за глупости ты говоришь? Не бойся. Даже если беда уже у порога, не надо заранее трястись от страха. Подумай сама: разве мать допустит, чтобы тебя обидели?
Цзинлань стало ещё тяжелее на душе.
— Вот бы только ты одна была со мной…
Мать и дочь были связаны сердцем, и госпожа Чэнь сразу поняла, о чём задумалась девочка. Она покачала головой:
— В нашем положении не бывает покоя. Те возвышенные истории, что поют в пьесах, прошли через столько извращений и переворотов, прежде чем предстали перед зрителями в благопристойном виде. Запомни: сколько бы людей ни прибавилось в доме — это нестрашно. Если они будут вести себя смирно, оставь им место под солнцем. А если начнут лезть выше своей станции — действуй без милосердия, не щади никого. Моя дочь так умна — неужели боится таких простых истин?
Цинь Цзинлань замолчала и легла, положив голову на колени матери. Они обе сидели на ароматной софе, которая была почти в половину кровати длиной и шириной и вполне годилась для отдыха. Госпожа Чэнь взяла гребень из слоновой кости и медленно начала расчёсывать длинные чёрные волосы любимой дочери.
— Мама, я слышала, будто учёный из рода Ван всё ещё не женился вторично…
— Экзамены проводятся раз в три года. Учёному Вану сейчас не до женитьбы — он стремится сдать осенние экзамены и стать чиновником. К тому же у него есть две служанки-наложницы, так что у него и без того хватает услады уединённых ночей. Правда, пока у них нет детей, их даже не считают при сватовстве — в знатных домах такие служанки не учитываются. Я знаю, что ты ещё мечтаешь о прекрасном, но не хочу, чтобы ты выглядела наивной или утратила достоинство. Поэтому скажу прямо: я расспросила насчёт твоей старшей сестры. Учёный Ван — человек усердный, его мать — вдова, добрая и покладистая. Считается хорошей семьёй. Что будет дальше — мне неведомо. Остаётся лишь надеяться, что твоя сестра найдёт своё счастье и построит крепкую семью.
Цзинлань слушала, как заворожённая, но вдруг вспомнила другого человека и оживилась:
— А как же Великий Военачальник Се? Говорят, он до сих пор один. Как такое возможно? Ведь он такой выдающийся — разве никто не сватается к нему?
«Великий Военачальник Се?» — взгляд госпожи Чэнь стал напряжённым. Кто бы не хотел заполучить такого могущественного сановника? Но он — не подходящая партия… Всё это слишком сложно, и она не хотела, чтобы младшая дочь вникала в такие дела. Поэтому ответила уклончиво:
— Этого я не знаю. Наверное, у него слишком высокие требования.
Про себя госпожа Чэнь вспомнила женщину, которую видела лет пятнадцать назад — супругу тогда ещё не великого военачальника. Она была дочерью маркиза Юнпина, спустившейся по рангу замуж. Та молодая женщина поражала красотой — её улыбка была неотразима. Жаль, что красавица умерла слишком рано.
У Цинь Цзинлань от волнения участилось сердцебиение. Больше она не осмеливалась расспрашивать и просто лежала, прижавшись к коленям матери, погружённая в свои мысли.
На следующий день свадебные листки с датами рождения Цзинъюй и рода Ван были успешно обменены. Сваха унесла их, чтобы мужская сторона сверила восемь иероглифов дат рождения.
Это было чистой формальностью: род Ван явно стремился присоединиться к дому Цинь, так что совместимость непременно окажется «высшей степени удачи». Госпожа Чэнь это прекрасно понимала и уже начала готовить подарки в ответ на свадебные дары.
Цзинъюй холодно наблюдала за всем происходящим и закрывалась в своих покоях, живя изо дня в день.
В тот день, едва забрезжил рассвет, Юйсюань тихо встала с постели у ног хозяйки и свернула свой циновочный мат. Ей несколько дней не разрешали выходить из двора, поэтому большую часть дел в западном крыле выполняли мамаша Сун и Пинъэр. Мамаша Сун постоянно ворчала, то и дело подкалывая Юйсюань за лень и даже споря с самой Цзинъюй. Юйсюань решила встать пораньше и заняться работой, чтобы мамаша Сун не донимала хозяйку своими жалобами.
Она пришла первой — в прачечной было всего две-три старухи, разжигавшие печи. Работа в прачечной считалась самой тяжёлой и грязной: каждое утро нужно было вставать до зари, дышать дымом и гарью, а днём — выполнять любые поручения. За весь труд не получишь даже слова благодарности. Юйсюань не смела заговаривать и лишь спросила у одной из старух две ведра горячей воды.
— Ой, да кто это такая расторопная? — раздался ехидный голос, и из-за печи поднялась женщина.
Юйсюань узнала её и побледнела. Старуха по фамилии Лю принадлежала к отделу чернорабочих — самому низкому и тяжёлому отделу в доме. Недавно госпожа Чэнь на несколько дней перевела Юйсюань туда, и эта мамаша Лю не раз издевалась над ней. Юйсюань поежилась, не желая ввязываться в ссору:
— Мамаша Лю.
— Ах, это же Юйсюань! — старуха, увидев её испуг, расхохоталась ещё громче. — Наша будущая госпожа из дома великого военачальника! Такие ручки надо беречь — нечего заниматься чёрной работой!
Остальные старухи тоже захохотали:
— Наконец-то увидели саму невесту! Юйсюань, расскажи-ка нам, когда собираешься перебираться в резиденцию великого военачальника?
Служанка, осмелившаяся броситься в объятия великого военачальника! В доме, конечно, вслух об этом не говорили, но за спиной её нещадно высмеивали и поливали грязью. Юйсюань, окружённая насмешками, выронила вёдра — и это вызвало новую волну издёвок:
— Видно, не хочет! Ещё не успела переступить порог, а уже характер показывает! Осторожнее, великий военачальник может и не пожалеть — даст тебе по шее!
Юйсюань покраснела до корней волос от стыда и боли. Она пыталась что-то возразить, но её никто не слушал.
Мамаша Лю вырвала у неё черпак и с притворной улыбкой произнесла:
— Как можно позволить будущей госпоже из дома великого военачальника самой носить воду! Сестрицы, скорее бегите угодить ей!
Старухи, конечно, поняли намёк и стали отнекиваться, не желая помогать. Тогда мамаша Лю сама зачерпнула кипяток и, протянув Юйсюань ведро, «случайно» вылила всю воду ей на ноги!
— Ах, прости меня, грешную! Старые глаза совсем ничего не видят! Просто преступление!
Юйсюань вскрикнула от неожиданной боли — ступня горела, будто её обжигали раскалённым железом. От боли и злости у неё навернулись слёзы, но она не смела отвечать этим старым ведьмам и сквозь зубы проговорила:
— Ничего страшного… Это я сама неосторожна.
— Только не плачь, милая, — ехидно заметила мамаша Лю, — а то твоя девятая госпожа увидит и пожалуется великому военачальнику! Нам тогда не поздоровится!
— Да уж! Говорят, девятая госпожа может часами беседовать с великим военачальником за закрытыми дверями…
— Врёте вы всё! — Юйсюань вспыхнула от гнева, услышав, как они очерняют имя её хозяйки. Она вспомнила, как Цзинъюй встала на её защиту перед холодным и неприступным великим военачальником. Этот долг она не могла вернуть, но и не допустит, чтобы кто-то клеветал на её госпожу! Неизвестно откуда взяв смелость, она грозно оглядела всех:
— Вы смеете так говорить о госпоже из этого дома? Хотите, пойду скажу госпоже Чэнь!
Но не успела она договорить, как мамаша Лю, услышав угрозу госпожой Чэнь, схватила её за руку и больно закрутила:
— Ого, какая важная особа! А ну-ка, подойди сюда! У входа есть лужа собачьей мочи — пойдём, посмотришься в неё хорошенько!
Боль была невыносимой. Юйсюань рванулась и случайно ударила старуху по лицу — звонкий шлепок заставил всех замолчать.
— Вот те на! Да ты совсем с ума сошла! — завопила мамаша Лю и, схватив Юйсюань за волосы, принялась щипать и душить её. Юйсюань, вне себя от боли и ярости, тоже стала отбиваться. Остальные старухи, увидев драку, тут же вмешались: кто щипал, кто пинал — и вскоре Юйсюань оказалась в центре круга.
— Прекратить! Сейчас же прекратить! — раздался строгий голос у двери, словно гром среди ясного неба. — Вы что, не понимаете, что задерживаете утренние омовения госпожи Чэнь и госпожи? Хотите уволиться?
Все разом замерли. Юйсюань, с опухшим лицом, посмотрела к двери и увидела знакомую фигуру — Хулин!
Хулин вошла и холодно окинула взглядом собравшихся:
— Мамаша, вы все в возрасте. Если чувствуете, что работа вам не по силам, я могу передать вашу просьбу госпоже Чэнь. В последнее время она часто наведывается в наши покои — не составит труда помочь вам уйти на покой. Не стоит устраивать здесь цирк.
Лицо мамаши Лю вытянулось. Она хорошо знала Хулин — та десять лет служила в доме и пользовалась уважением. Кроме того, Хулин напомнила ей важную вещь: девятую госпожу сейчас активно сватают, и любой, кто посмеет запятнать честь женщины из дома Цинь, получит по заслугам от госпожи Чэнь. Мамаша Лю быстро сообразила и смягчилась:
— Что вы, мы отлично справляемся! Хотим ещё много лет служить госпоже Чэнь! Хулин, зачем вы сами пришли? Дайте-ка вёдра — я сейчас наберу вам воды!
Хулин без лишних слов отдала ей вёдра и подошла к Юйсюань.
Когда они вышли, мамаша Лю снова сплюнула:
— Да кто она такая, чтобы со мной так разговаривать!
Вернувшись во двор, где ещё царили сумерки и царила тишина, Хулин повела Юйсюань к себе:
— Посмотрим, где тебя ударили. Найду мазь.
Старухи изрядно потрепали Юйсюань — она выглядела жалко. Боясь, что в западном крыле её встретят новыми насмешками от мамаши Сун, она тихо поблагодарила и последовала за Хулин.
Хулюй, увидев состояние Юйсюань, тоже ахнула. Они вместе нашли целебную мазь и обработали раны. К тому времени, как закончили, на улице уже начало светать, и повсюду запели петухи.
Щёки Юйсюань остались опухшими — отёк не проходил. Хулин сказала ей взять позже ледяной компресс:
— Мамаша Сун болтает всякую чепуху — не обращай внимания. Если что — зови меня, не стесняйся.
Хулин обычно называла её «мамаша Сун», но теперь прямо сказала «мамаша Сун» — видимо, тоже злилась на этих старых сплетниц. Вспомнив, как Хулин появилась в самый нужный момент, словно небесная помощь, Юйсюань переполнилась благодарностью:
— Сестра Хулин, сегодня утром вы меня буквально спасли!
Хулин вздохнула и предупредила:
— Будь осторожна. Не позволяй госпоже увидеть синяки на руке.
— Понимаю, — ответила Юйсюань, глядя на ужасные синяки на предплечье. Она знала, что сейчас и так много тревог.
За утренним туалетом Цзинъюй заметила опухоль на лице Юйсюань и спросила, что случилось.
Юйсюань сказала, что просто упала. Цзинъюй ей не поверила — красные следы явно были от пощёчин, да ещё и с царапинами. Юйсюань молчала, потому что знала: госпожа не сможет ей помочь и не хочет доставлять ей лишних хлопот. Цзинъюй злилась про себя, стиснув зубы.
Мамаша Сун встала позже всех. Увидев лицо Юйсюань за завтраком, она громко завопила:
— Ой-ой-ой! Да что с тобой случилось?!
Цзинъюй, раздражённая этим шумом, резко хлопнула палочками:
— Не буду есть.
Все замерли.
Все поняли, что девятая госпожа крайне недовольна. Обычно она говорила мягко и редко позволяла себе гнев, но сейчас её лицо было ледяным — от такого взгляда все остолбенели. Мамаша Сун первой почувствовала неладное и смутилась.
Пинъэр незаметно проглотила кусочек сладкого пирожка и больше не посмела есть.
Завтрак закончился в мрачной атмосфере. Лишь к полудню, когда Цзинъюй вышла в гостиную и взяла в руки вышивку, в доме немного расслабились.
Сама Цзинъюй была рассеянна. Согласно списку госпожи Чэнь, главным подарком для рода Ван должна быть мужская одежда: нижнее бельё, рубашка, верхняя одежда, брюки, кошель из серебряной парчи и пара обуви. Никто другой не мог это сделать. Госпожа Жуй, конечно, не подходит, а Юйсюань максимум поможет с подошвой для обуви.
Госпожа Чэнь послала мерить учёного Вана — записали рост, ширину плеч, обхват талии, длину ног и стопу — и таким образом на бумаге возник образ мужчины. Цзинъюй сначала не придавала этому значения, но, взяв иглу, не могла начать шить. Учёный Ван перестал быть абстрактным образом — он стал реальным человеком: высокий или низкий, худощавый или плотный. Он шагнул к ней из мира фантазий в реальность.
Ей, будущей невесте, предстояло сшить одежду для совершенно незнакомого мужчины. Интимную, личную одежду для чужого тела. Это вызывало не смущение, а дискомфорт и сопротивление.
В руках у неё была туника цвета бледной сирени с недошитым рукавом. Она долго сидела, не двигая иглой.
После полудня прошёл небольшой дождик, и вдруг пришёл гонец из привратной: графиня Чанлэ скоро прибудет в дом Цинь.
В прошлый раз, уезжая, графиня договорилась с Цинь Цзинлань о новой встрече, и госпожа Чэнь с тех пор ждала этого визита. Получив сегодня утром послание из дома графа Цзяньжэнь, она сразу поняла: графиня, скорее всего, останется на ужин. Госпожа Чэнь мысленно перебрала все дела и спокойно начала отдавать распоряжения.
На этот раз госпожа Чэнь не пригласила других девушек составить компанию. Когда карета графини подъехала, та, как и ожидалось, не обратила на это внимания. Свита направилась сначала к старой госпоже Цинь. Та подарила графине маленький веер с костяной ручкой — лёгкий, изящный и очень подходящий для лета. Графиня была в восторге. После короткой беседы старая госпожа отправила обеих девушек гулять и развлекаться самим.
http://bllate.org/book/10679/958594
Готово:
