Иногда госпоже Цзи и впрямь было непонятно, почему Великий Военачальник не выкопал это дерево и не пересадил его в собственный особняк. Лишь спустя долгие размышления она наконец поняла: возможно, военачальник боится поминать ту женщину в одиночестве. Он опасается, что со временем память о ней поблёкнет, что её имя канет в Лету. Поэтому он упрямо приходит сюда год за годом — напоминать миру, что когда-то существовала та самая женщина.
Как и несколько дней назад: после буйства ветра и дождя наступил редкий ясный вечер. Госпожа Цзи увидела, как Великий Военачальник появился с кувшином вина в руке, и настроение её сразу потемнело.
Она сидела у окна, предаваясь размышлениям, как вдруг заметила, что её супруг Цинь Минъянь въезжает во двор. Летнее солнце ещё не достигло зенита, и косые лучи чётко очерчивали силуэт инвалидного кресла и сидящего в нём человека.
Госпожа Цзи поспешно поднялась и вышла во двор, чтобы подтолкнуть его:
— Почему рядом никто не ходит? Третий господин, откуда ты возвращаешься?
Третий сын семьи Цинь, Цинь Минъянь, обладал удивительно ясными глазами — когда он улыбался, казалось, будто в них плещется целая чаша звёздной ночи. Ему уже исполнилось тридцать три года; он не был юн, но лицо его сохраняло благородную красоту и живость духа. Не в силах противиться жене, он позволил ей довезти себя до двери дома.
К коляске была приставлена пара костылей. Цинь Минъянь оперся на руки и с усилием поднялся. Стоя, он выглядел высоким и стройным, но стоило ему сделать шаг — и становилось ясно, что правая нога почти не слушается. Опершись на костыли и поддерживаемый женой, он вошёл в дом.
— Я сам велел никого не брать с собой. Сегодня прекрасная погода — решил немного прогуляться.
Госпожа Цзи знала, что это кресло не может удержать её мужа. Вспомнив, как он некогда скакал верхом, наслаждаясь жизнью беззаботно и вольно, она невольно сжалась от горечи.
— Кстати, как раз кстати ты пришёл! Я только что получила письмо — госпожа Сюй, наставница, прибудет через несколько дней. Нам пора подготовить для неё кабинет. Пора и маленькой Цзинцюнь всерьёз заняться учёбой.
Не говоря уже о том, что Цинь Минъянь — выпускник императорских экзаменов и бывший преподаватель Государственной академии, сама госпожа Цзи тоже происходила из знатного рода и обладала недюжинными познаниями. Обучать одну девочку им было не в тягость. Но родители остаются родителями: ребёнок, чувствуя их любовь, позволял себе капризничать и ласково ныть, так что сердиться на неё было невозможно. Эту дочь госпожа Цзи ждала почти до отчаяния — теперь же та стала её настоящей жемчужиной, предметом безграничной нежности.
Цинь Минъянь улыбнулся:
— Учёба должна идти от внутреннего стремления. Не надо требовать от неё особых достижений. Ты пригласила такую знаменитую наставницу — боюсь, наша маленькая госпожа Цзинцюнь расплачется от страха.
Пока они беседовали, служанки уже принесли таз с водой и подали прохладный чай с фруктами. Госпожа Цзи не стала передавать эту работу другим и лично подала мужу полотенце и чашку.
— Это всё из-за твоей чрезмерной баловства! Вот она и стала такой бесстрашной.
Цинь Минъянь рассмеялся — жена обвиняла его в том, в чём сама же была виновата. Он воспользовался моментом и сжал её руку:
— По-моему, я тебя балую куда больше.
Хотя они давно были супругами, госпожа Цзи всё равно покраснела. Она тоже сжала его ладонь и бросила на него укоризненный взгляд — ведь вокруг ещё полно людей!
Цинь Минъянь лишь улыбнулся и спросил, когда подадут обед — он собирается поймать маленькую Цзинцюнь и устроиться за столом, чтобы «попировать».
Сердце госпожи Цзи наполнилось теплом. Последний след горечи, оставленный визитом Великого Военачальника, испарился без следа. Разве ей нужно завидовать той женщине, если рядом любимый человек?
Более десяти лет тот человек даже не подозревал, что за его спиной стоит девушка по имени Цзи. К счастью, она проявила упорство. К счастью, она не сдалась. Год за годом госпожа Цзи сделала шаг вперёд — и наконец заняла место в сердце Цинь Минъяня.
Юйсюань несколько дней отдыхала, но была слишком деятельной, чтобы терпеть недовольные взгляды мамаши Сун и бездельничать. После дневного сна она принялась помогать Цинь Цзинъюй шить подошву обуви.
Юйсюань с трудом протыкала плотную подошву толстой иглой, и Цзинъюй, глядя на это, сама чувствовала боль в руках. Сама она не отличалась мастерством в рукоделии — едва успевала вышивать по готовому узору и считала этого достаточно.
Они сидели в гостиной западного крыла и медленно прокалывали подошву, а служанка Пинъэр рядом занималась вышивкой из обрезков ткани.
— Госпожа, какую форму носка выбрать для этих туфель — «Чунтай» или «Фэнтоу»? — Юйсюань никак не могла вытащить застрявшую иглу и пришлось выдёргивать её зубами.
Длинные юбки часто цеплялись за переднюю часть подола, поэтому туфли с загнутыми вверх носками поддерживали край одежды. У Цзинъюй в основном была лёгкая повседневная обувь, но для свадебных и торжественных церемоний полагалось носить элегантные и благородные туфли с загнутыми носками. Семья Цинь не была бедной, и госпожа Чэнь чётко указала этот пункт в списке приданого, чтобы дочь не потеряла достоинства.
Туфли «Чунтай» имели более высокую подошву и зрительно удлиняли фигуру. Но видя, как мучается Юйсюань, Цзинъюй выбрала плоскую подошву.
Так, болтая и работая, они вдруг услышали, что из двора старшей госпожи Цинь прислали за девятой госпожой.
Главный покой старшей госпожи располагался по центральной оси усадьбы — пять просторных комнат, внушительных и величественных. Цинь Цзинъюй, как внучка, раз в десять дней приходила сюда кланяться бабушке, так что место ей было знакомо.
Старшей госпоже уже исполнилось семьдесят девять лет. Волосы её полностью поседели, но благодаря спокойной и обеспеченной жизни она выглядела бодрой и цветущей. Цзинъюй поклонилась ей и получила разрешение сесть. В комнате, кроме нескольких доверенных нянек старшей госпожи, никого не было. Та прямо перешла к делу и подвинула по столу небольшой деревянный ларчик:
— Маленькая Девятая, знаешь ли ты, что это?
Цзинъюй уже примерно догадывалась, что речь пойдёт о её свадьбе. Увидев ларец, она поняла: внутри находится свадебный листок с датой рождения господина Вана. Она не знала, чего хочет бабушка, и скромно ответила:
— Внучка не знает.
— Сегодня утром семья Ван прислала сваху с листком. По обычаю, сейчас уже должен быть отправлен и твой. Но я попросила твою матушку пока не торопиться — хотела спросить у тебя самой.
Дата рождения считалась судьбоносной. При рождении ребёнка родители записывали точный час и запирали листок в сандаловом ларце, который хранили в семейном храме, прося защиты предков. Распечатывать его разрешалось лишь при бракосочетании. Цзинъюй понимала: как только листки будут обменены, состоится церемония помолвки, и свадьба станет неизбежной. Учитывая бедственное положение семьи Ван — вдова с сыном-сиротой, — задержка со стороны старшей госпожи явно продиктована добротой.
Три ветви рода Цинь жили под одной крышей в мире и согласии — во многом благодаря справедливости и мудрости старшей госпожи. Цзинъюй уважала её и мягко ответила:
— Благодарю бабушку за заботу. В вопросах брака я, конечно, послушаюсь старших. У меня нет других желаний.
Служанка Юйсюань, стоявшая за спиной, чуть не подпрыгнула от возмущения: как же так?! Сейчас идеальный момент отказаться от Вана! Неужели госпожа забыла господина Лю?!
— Я кое-что разузнала о семье Ван, — продолжала старшая госпожа, остановив обмен листков и взяв дело в свои руки. — Хотя решение принимают старшие, тебе самой должно быть по сердцу.
Старшая госпожа была истинной представительницей знатного рода — истинное благородство проявлялось не только в одежде и еде, но и в осанке, манерах и воспитании. Она никогда не относилась пренебрежительно к бракам внучек, будь то дочери главной жены или наложниц — все были потомками рода Цинь и заслуживали уважения. Кроме того, она чувствовала перед Цзинъюй лёгкую вину: несколько лет назад из-за оплошности та упустила время для выгодной помолвки. Теперь же старшая госпожа особенно тревожилась за неё.
Её доверенная няня подошла и подробно рассказала Цзинъюй всё, что удалось выяснить: географическое положение и обычаи Наньтуна, родословную семьи Ван, историю предков, положение отцовского поколения, подробности о господине Ване, его дальних и близких родственниках, кто служит при дворе, кто занимается торговлей, как устроено совместное проживание пяти семейных ветвей в одном доме, кто была первая жена господина Вана, от чего умерла, почему он так долго не женился повторно и каков его характер. Всё было изложено чётко и последовательно.
Цзинъюй с восхищением слушала — как же эта няня сумела уложить в голове столько запутанных связей и передать их так ясно! Забота старшей госпожи согрела её сердце и помогла окончательно определиться.
Похоже, госпожа Чэнь, хоть и не любила её, всё же не стала подбирать жениха наобум. Кроме возраста, у господина Вана не было серьёзных недостатков. Она уже была замужем и даже «умирала» однажды — теперь понимала, что в браке важна не страсть, а умение ладить. Если бы она была жива в прошлой жизни, ей сейчас тоже перевалило бы за тридцать — и она прекрасно подходила бы господину Вану. К тому же няня упомянула, что внуки семьи Ван усердно готовятся к экзаменам и стремятся к карьере — очевидно, этот брак также рассматривается как возможность укрепить связи. Хотя она и станет второй женой, никто не посмеет её обижать.
Что же тут колебаться? Цзинъюй встала и опустилась на колени:
— Бабушка так утруждает себя ради моего дела… Ваша доброта глубоко трогает меня. Прошу вас и матушку принять решение за меня.
Но тут же за её спиной раздался глухой стук — Юйсюань тоже упала на колени:
— Простите, старшая госпожа! У служанки есть слово сказать!
Цзинъюй вздрогнула — она сразу поняла, о чём думает её служанка, и резко одёрнула её:
— Наглец! Немедленно уходи!
Взгляд старшей госпожи чуть дрогнул, но она видела, что внучка не против этого брака, и мягко улыбнулась:
— Я скажу свахе прийти завтра за ответом. Подумай ещё раз.
Цзинъюй снова поблагодарила бабушку и вышла из комнаты.
По дороге домой она не хотела обсуждать ничего на улице и лишь сказала:
— Если спросит госпожа Жуй, скажи, что не знаешь.
Юйсюань молча кивнула. Она не понимала: почему госпожа упустила такой шанс? Ведь старшая госпожа прямо предложила ей выбор! Почему не отказать семье Ван? В конце концов, у господина Вана огромная родня, он сам — сирота среди толпы родственников, да и должности у него нет. Неужели в будущем придётся содержать его на приданое?
Вернувшись во двор, они сразу встретили обеспокоенную госпожу Жуй, которая пришла узнать, зачем звали Цзинъюй. Та уже приняла решение и не хотела лишних тревог — просто ответила, что ничего особенного. Лишь вернувшись в западное крыло и закрыв дверь, она с улыбкой и лёгким укором попросила Юйсюань успокоиться:
— Я знаю, что ты думаешь обо мне, но другие могут решить, будто ты хочешь опорочить мою репутацию. Подумай: если ты заявишь, что моё сердце отдано другому, а между мной и господином Лю было всего несколько встреч, разве не покажется это непристойным упрямством? Что подумает бабушка?
Увидев, что Юйсюань всё ещё уныла, она добавила:
— Бабушка так тщательно всё разузнала — видно, что и сама склоняется к семье Ван. Господин Ван, конечно, старше, но в остальном вполне приемлем. Я не ищу знатного рода — мне достаточно человека, способного хранить верность.
Её душа вернулась в это тело, и теперь она ко всему относилась с отстранённостью. В прошлой жизни она пошла против воли родителей, чтобы выйти за Се Сяо. Теперь же сил на новые борьбы не было. Поэтому, хоть она и понимала, что Юйсюань действует из лучших побуждений, всё же не хотела создавать лишних волнений.
Но Юйсюань была вне себя от обиды за свою госпожу:
— Госпожа, пусть господин Ван и хорош, но позвольте сказать дерзость: он старше вас на десяток лет! Что будет, если он уйдёт из жизни раньше вас? Как вы тогда проживёте?
Она не разбиралась в высоких материях, но помнила слова няни: вдова господина Вана сумела удержать своё положение в большой семье — значит, женщина сильная. А госпожа Цзинъюй тихая и не любит спорить. Сможет ли она угодить такой свекрови?
Цзинъюй замолчала. «Тихая и не любит спорить»? Она ясно видела в глазах Юйсюань другое: «Ты уже не хочешь жить».
Юйсюань, видя её молчание, расплакалась:
— Даже если вы не думаете о себе, подумайте о госпоже Би! Перед смертью она столько хлопотала, чтобы найти вам подходящую партию — и все они лучше господина Вана! Если бы она узнала, что вы выходите замуж за старого вдовца в качестве второй жены, как бы она горевала!
Вспомнив, как несколько дней назад госпожа Цзинъюй побледнела при известии о помолвке и чуть не умерла под дождём, Юйсюань не смогла сдержать слёз. Цзинъюй не знала, что ответить, лишь обняла служанку и мягко гладила её по спине, шепча:
— Не волнуйся.
Мамаша Сун и Пинъэр за дверью насторожили уши. Они не знали, зачем звали старшую госпожу, но увидели, как девятая госпожа и Юйсюань заперлись в комнате и плачут, — и сильно заинтересовались.
Вскоре служанка из двора старшей госпожи пришла за Юйсюань — попросила научить плести цветные шнурки. Цзинъюй поняла: бабушка даёт ей последний шанс передумать. Но она уже всё решила и лишь покачала головой, давая Юйсюань знак молчать.
Юйсюань последовала за служанкой к главному дому, сердце её бешено колотилось. Она не была глупа — понимала, что её коленопреклонение создало проблемы госпоже. Но, может, это и последняя возможность? Только вот госпожа запретила упоминать господина Лю… А если старшая госпожа спросит, зачем она упала на колени, чем ей отвечать?
Юйсюань металась в тревоге, не зная, кто мог бы помочь. Шагая неуверенно, она вдруг услышала за спиной приближающихся людей. Поспешно отступив в сторону, она узнала второго господина Цинь Минъханя, служившего в Военном ведомстве, и идущего рядом с ним Великого Военачальника Се. Эти люди не имели к ним никакого отношения… Ах, ей было не до них! Она лишь сокрушалась: почему госпожа так внезапно переменилась? Ведь ещё недавно она так надеялась на господина Лю…
Опустив голову и прижав руки к телу, она пропустила Се Сяо и его свиту мимо.
http://bllate.org/book/10679/958590
Готово:
