Сказав это, холодные, словно змеиные, щипцы мгновенно сжались. Двое слуг резко вывернули её руки за спину, заставив принять предельно напряжённую позу: бамбуковые планки, будто привязанные к костям, впились в те самые руки, что когда-то шили одежду и собирали цветы, и безжалостно стянули их.
Хуо Фаньци тихо вскрикнула от боли, но это было лишь начало — всего лишь угроза. До настоящей пытки ещё не дошло.
— Всё ещё не сдаёшься? — спросил император Вэнь.
Даже в такой момент эта девчонка упрямо держалась — и в этом действительно было что-то достойное восхищения.
Хуо Фаньци даже рассмеялась:
— Почему я должна признавать поражение? Даже если бы он сам взялся за пытку, я всё равно не подчинилась бы!
Император Вэнь с лёгким изумлением покосился на неё:
— Я уже дал тебе шанс. Оставь его — и всё, чего ты желаешь: богатство, славу, даже твоих будущих детей я возведу в ранг знати, сделаю вас родом аристократов. У меня есть такое право.
— Эти орудия пыток — лишь одно из множества, что он изобрёл. Они не лишают жизни, но у нас в запасе ещё дюжина подобных, которых ты пока не видела.
Губы Хуо Фаньци были алыми, как кровь. Её связанные руки вывернули так сильно, что любое движение отзывалось мучительной болью, но, несмотря на это, девушка не собиралась сдаваться и лишь холодно уставилась на императора.
Великий государь Ци осмелился соблазнить её выгодой и запугать угрозами, лишь бы она отказалась от него.
Император Вэнь нахмурился:
— Ты говоришь, будто знаешь его, но на самом деле — нет. Ты понятия не имеешь, кто он такой. Не знаешь, как он сидел во тьме, точил топором и резцом чертежи, превращая их в эти самые клинки, что теперь угрожают твоей жизни. Не ведаешь о его ярости, разочаровании, отчаянии… Ты знаешь его слишком поверхностно, дитя моё. То, что я хочу тебе показать, ты раньше не замечала.
Цепи сжались ещё сильнее. Хуо Фаньци, согнувшись от боли, судорожно втянула воздух и с вызовом возразила:
— Так вот каким вы его видите?
— По крайней мере, таким он был два года назад, — вздохнул император Вэнь. — Ты ведь не понимаешь: с детства он был моим избранным наследником, повидал немало жестокости мира. Откуда ему взяться искренности и чистоте сердца для тебя?
Хуо Фаньци покачала головой. Её причёска растрепалась, украшения рассыпались, и перед троном императора стояла уже не гордая девушка, а измученное создание, полное упрямого отчаяния, коленопреклонённое в унижающей позе пытки. Она прекрасно понимала: первый план императора провалился, и теперь он перешёл ко второй тактике — разрушению её веры изнутри.
Он хотел, чтобы она увидела жестокость и бешенство Бу Вэйсина, чтобы испугалась и отступила.
Но цель императора с самого начала оставалась неизменной.
— Я видела, — прошептала Хуо Фаньци, подняв глаза. — Я видела, как он пытал других. Видела, как применял пытки.
Это было страшно. В темноте трюма корабля крики разбойников, у которых вырезали коленные чашечки, до сих пор звучали в её ушах, стоило только вспомнить. Но…
— Однако в итоге он их отпустил.
— Сможешь ли ты убедить в этом саму себя? — спросил император Вэнь. — Разве он не жесток? Не страшен? Не боишься, что ночью, спящая рядом с ним, можешь задохнуться, если он в приступе ярости переломит тебе шею?
— Знаешь ли ты, как его называют в Иньлине?
Хуо Фаньци растерянно подняла взгляд. Губы императора шевельнулись, и его слова прозвучали как жёсткий упрёк и насмешка:
— Чудовищем.
Кровь Хуо Фаньци застыла. Она оцепенело смотрела на императора.
В этот миг она больше не чувствовала биения своего сердца.
Ей показалось, будто под ней расцвела алая камелия, и она стоит на острие кровавых клинков, а её плоть терзает живое четвертование.
В зале хлопнула одна из дворцовых ламп, и свет погас.
В роскошных покоях воцарилась тишина — слышались лишь дыхание и сдавленные рыдания девушки.
Император Вэнь, нахмурив брови, ожидал. Он не подавал знака слугам, и те не смели сильнее сжимать щипцы. Песок в часах медленно сыпался вниз. Император опустился обратно на трон — в его глазах читалось и облегчение, и сожаление. Он ждал, когда она заговорит.
Внезапно за дверью раздался глухой удар и крик:
— Ваше высочество! Ваше высочество!
Император Вэнь вздрогнул. Двери покоев Пишаньгун с грохотом распахнулись, и тьма за пределами дворца была разорвана ярким лучом света. В проёме появилась стройная фигура — величественная, словно небесный воин, и холодная, будто демон из преисподней. Он стремительно шагал внутрь.
— Юань-Юань.
Его шаги замерли, едва он увидел оковы на теле Хуо Фаньци. Эти проклятые вещи… Его глаза потемнели от гнева. Бу Вэйсин резко оттолкнул палачей, сорвал цепи с девушки и швырнул их в сторону. Хуо Фаньци, словно тряпичная кукла, без сил рухнула на пол. Он опустился на одно колено и бережно подхватил её в объятия.
— Дай посмотреть на твои руки.
Он взял её ладони — пытки ещё не начались по-настоящему, лишь пальцы покраснели, а руки болели от рывков. Лишь тогда он немного успокоился:
— Я опоздал. Прости.
Лицо Хуо Фаньци побледнело. Увидев его, она не могла вымолвить ни слова — все дни тоски и бесконечной боли хлынули наружу. Она не знала, какой силой ей удавалось столько времени противостоять самому императору, не отступая даже перед угрозой смерти. Но она была глупа — просто не хотела покидать его.
Император Вэнь давно всё понял. Он спокойно принял гнев сына и с горькой улыбкой произнёс:
— Я думал, с твоим нравом тебе никогда не найти женщину, способную принять тебя целиком. Оказалось, я ошибался.
Хуо Фаньци удивлённо вытерла слёзы рукавом и растерянно посмотрела на императора.
— Ты думаешь лишь о том, как защитить любимую женщину под своим крылом, — продолжал император Вэнь, — но забываешь, что всегда найдутся те, кто втихомолку поднесёт тебе нож в спину. В будущем тебя будут окружать опасности со всех сторон. Если она хоть раз задумается об отступлении — она недостойна быть наследной принцессой. Я хотел убедиться: несмотря ни на что, она не откажется от тебя. И теперь я спокоен.
Бу Вэйсин чуть нахмурился — он, казалось, понял слова отца, но всё ещё пребывал в смятении.
Те две брошенные цепи…
Как император мог применить такие зловещие и жестокие орудия пыток к беззащитной девушке? Как бы тот ни объяснял свои действия, сын не мог этого простить.
Он прекрасно понимал: сегодня отец отправил его прочь лишь для того, чтобы тайком заманить Хуо Фаньци во дворец и напугать её. Бу Вэйсин опустил глаза. В его ладонях лицо девушки было бледным, как бумага, слёзы текли рекой, а на губах запеклась кровь. В груди клокотал гнев, но сейчас он мог лишь унять его и аккуратно стереть кровь с её губ пальцем. Затем он поднял её на руки.
— Не нужно беспокоиться, отец. Моего собственного спокойствия мне достаточно.
Он холодно вышел из покоев Пишаньгун, неся Хуо Фаньци на руках. Над дворцом сгустились тучи, лёгкий ветерок развевал его чёрные одежды.
Хуо Фаньци прищурилась, прячась лицом в его грудь — будто песчинка попала ей в глаз. Она почувствовала, как дрожит его тело, и сжалась от жалости.
— Со мной всё в порядке, А-син. Правда, всё хорошо.
— Если бы Цзо Хань не предупредил вовремя, сегодня я чуть не… — начал он, но не договорил.
Хуо Фаньци и так поняла, что он имел в виду. Она прижалась щекой к его груди и тихо сказала:
— Император не стал меня пытать по-настоящему. Он многое мне рассказал…
Мужчина на миг застыл. Его лицо побледнело, брови сдвинулись, и тело напряглось.
Хуо Фаньци крепче прижалась к нему и вдруг улыбнулась:
— Ничто не заставит меня отступить. Я не боюсь тебя. Мне просто больно за тебя.
Больно от того, как ты вынужден лавировать между преградами, больно от того, как тебя зажали между властью императора и интересами знати, больно слышать, как тебя оклеветали. Я сочувствую не только твоей уязвимости, но и твоей ярости, и даже твоей силе.
В мире существует яд, от которого не спастись. Раз попав под его действие, уже не вырваться. Даже если остаётся лишь полвздоха жизни, даже если приходится пить яд ради облегчения — она всё равно примет его с радостью.
Его сильные руки крепко обнимали её, но Хуо Фаньци будто видела другого — того, кто в сырой, тёмной комнате медленно вырезал каждое своё смертоносное орудие. Она не могла представить его жестоким, но знала: каждый раз, завершая очередное «совершенное» изделие, он чувствовал не радость, а боль.
Тучи над дворцом Великого Ци были густыми, как чернила. Ветер растрепал его волосы, очерчивая резкие, почти острые черты лица. Его белая кожа не могла скрыть бушующего гнева — в глазах читалась тень.
— Сейчас не время говорить, — холодно произнёс он. — Я отвезу тебя во дворец наследного принца.
Она и не знала, что сказать. Во дворце наследника их встретила строгая стража. Бу Вэйсин молча отнёс её в главные покои и уложил на лежак из ротанга.
— Позовите лекаря.
— Есть, — ответил мужской голос.
Хуо Фаньци неловко почесала нос:
— На самом деле меня не пытали. Мне почти не больно.
Он бросил на неё недоверчивый взгляд.
Хуо Фаньци схватила его за руку. Ладони её были холодными. Бу Вэйсин мрачно опустился рядом:
— Эти вещи… Мне следовало уничтожить их сразу после создания.
С первого дня их существования первым испытуемым был он сам. Вторым…
Такие инструменты, причиняющие боль близким и радость врагам, не имели права на жизнь.
Хуо Фаньци с любопытством спросила:
— Ты говорил, что испытал четыре вида. Какие именно? Этот? Он ужасно действует! Мне только руки вывернули — и всё заболело, пальцы тоже…
Бу Вэйсин мельком взглянул на неё. Хуо Фаньци тут же замолчала. Он парировал:
— Разве ты не сказала, что почти не больно?
— Сейчас — не больно. А вначале — да, — тихо пробормотала она.
Бу Вэйсин взял её руки и расправил пальцы на своей ладони. При свете свечи её тонкие, чистые пальцы были лишь слегка покрасневшими. Он нахмурился ещё сильнее:
— Я знаю: отец применил лишь начальную ступень пытки. Если бы усилили давление ещё на треть, твои пальцы месяц не могли бы шевелиться.
Хуо Фаньци смотрела на его опущенные ресницы. Он сожалел и винил себя, но голос оставался ледяным.
Если бы он не был таким замкнутым и скрытным, никто бы не сказал, что он бессердечен и коварен.
А все эти злобные сплетни она просто не могла слышать.
Той ночью на корабле те люди, хоть и сдерживались, всё равно насмехались: мол, рядом с ним нет прекрасной спутницы, он одинок. Снаружи это звучало как насмешка над его убогостью, но на самом деле они намекали: он настолько жесток и зловещ, что ни одна женщина не полюбит его по-настоящему.
Неудивительно, что он разозлился. А она ещё и смеялась вместе с ними! Какой она была виноватой!
— Твои пальцы тоже травмировали? — спросила Хуо Фаньци.
Мужчина не смог её удержать. Хуо Фаньци резко села и потянулась к его рукам. Но пальцы Бу Вэйсина оказались куда красивее её маленьких ладошек — стройные, без единого изъяна, с гладкой, ухоженной кожей. Она позавидовала: этими руками можно было делать что угодно — и всё будет выглядеть прекрасно.
Бу Вэйсин вздохнул:
— Да, травмировали.
— А?
Он мягко усадил её обратно:
— До тех пор, пока лекарь не скажет, что ты в полном порядке, лежи спокойно и не двигайся.
Потом нахмурился: как так долго может идти человек за лекарем?
Глаза Хуо Фаньци, подобные цветам миндаля, сверкали в свете свечи, отражая мерцающий свет. Лежак из ротанга под их весом скрипнул в протесте.
Бу Вэйсин лёгонько стукнул её по лбу. Под её обиженным взглядом он тихо произнёс:
— Если бы не травмировал, откуда бы я знал, что пальцы месяц не шевелятся?
И это при том, что лекарь тогда настаивал на строжайшем покое, и он месяц лечился под наблюдением, принимая редчайшие снадобья.
— Кроме этого, — продолжил Бу Вэйсин, — на моём теле остались шрамы от клейма. Я лично наблюдал за изготовлением того орудия: железо закаляли в огне несколько месяцев, а на поверхности выступали шипы длиной в три цуня. Когда его прижимали к коже, шипы впивались в плоть…
Хуо Фаньци ахнула:
— Правда?
Она не могла представить, каково это — выдерживать такую боль.
— Тогда тебя наверняка изрешетили, как решето! — воскликнула она и толкнула его.
Бу Вэйсин снова стукнул её по лбу:
— Сама спросила — не вини меня, что напугал.
Прошлое, полное шрамов и страданий, теперь казалось далёким и тусклым. Он так легко шутил с ней, что Хуо Фаньци наконец по-настоящему успокоилась и надула губы:
— А какие ещё два вида?
Бу Вэйсин уже открывал рот, как снаружи раздался голос Ау:
— Ваше высочество, лекарь прибыл.
Он отпустил её руки и встал навстречу.
В итоге лекарь подтвердил: с ней всё в порядке, даже царапин нет.
Бу Вэйсин махнул рукой, и лекарь удалился.
Хуо Фаньци, сжав правой рукой запястье левой, торжествующе заявила:
— Видишь? Император и не собирался меня ранить.
Бу Вэйсин приподнял бровь:
— Ты ещё и радуешься?
http://bllate.org/book/10678/958537
Готово:
