Юньнян ничего не знала о запутанных отношениях между Няо-няо и Гу Ицзюнем. Считая выручку, она невольно проговорила:
— Господин Гу ведёт себя очень странно. Совсем недавно он приходил с будущей невестой посмотреть наши образцы вышивки, а теперь уже несколько дней — ни слуху ни духу. Неужели свадьба отложена?
Хуо Фаньци бросила взгляд на Няо-няо и, увидев, что та остаётся совершенно равнодушной, улыбнулась:
— Учительница, они ещё не передумали! Вы такая занятая, а всё равно переживаете за чужие дела. Мы же подписали договор с семьёй Гу — если они откажутся, задаток не возвращается.
Юньнян громко рассмеялась и лёгким щелчком указала пальцем на нос ученице:
— Скупенькая!
Поразвеселившись, Юньнян вдруг удивлённо посмотрела на детские рубашки в руках Няо-няо:
— Но если серьёзно, наша ткань и вышивка прекрасны — кроме того, что немного ярковаты, просто безупречны! Почему же они не продаются?
Няо-няо внезапно вспомнила одну важную деталь:
— А-ци, мы выставили их слишком открыто.
— А?
Хуо Фаньци сначала удивилась, но тут же хлопнула себя по лбу:
— Точно!
Она попросила Няо-няо нарисовать образец и повесила его прямо над входом в лавку. Яркие, красивые детские рубашки на видном месте, конечно, привлекали внимание, но разве это прилично? В Иньлине знатные господа и благородные девицы относились к своим личным вещам с величайшей строгостью — даже край внутреннего рукава не показывали посторонним, не говоря уже о столь интимной одежде!
Кто осмелится подойти к их шёлковой лавке, рискуя быть осмеянным за бесстыдство?
Хуо Фаньци потерла лоб:
— Да, точно.
Эти слова словно пробудили её ото сна. Хуо Фаньци, полная изобретательности, тут же придумала новый план:
— Заберём товар внутрь. Будем тихо предлагать его тем, кто зайдёт в лавку, и пусть они сами передают информацию дальше. Если кому-то понадобится заказать такие изделия, пусть составят список, а мы изготовим всё по заказу и доставим прямо во владения. Главное сейчас — найти хотя бы одного человека, чтобы дал начало этому движению.
Юньнян восхищённо вскрикнула:
— Вот уж голова у тебя!
Хуо Фаньци поручила Няо-няо написать надпись для вывески лавки: «Та прекрасная».
Шёлковый бизнес в Иньлине изобиловал уловками, но даже самые изощрённые не шли ни в какое сравнение с причудливыми идеями Хуо Фаньци. Подходили ли они или нет — вопрос спорный, но таких смельчаков, как она, здесь точно не было.
Вскоре клиентская база начала расширяться. Хотя детские рубашки продавались медленно, зато всё больше знати и высокопоставленных особ стали заказывать шёлковые ткани и парчи. Ведь им не нужно было лично приходить — достаточно было прислать слугу с заказом, и хозяева лавки сами отправляли товар прямо во дворцы, причём качество тканей и вышивки всегда оставалось безупречным.
Как только одно дело пошло в гору, вся лавка перестала испытывать нужду. Всего за несколько дней доход снова значительно вырос. Хуо Фаньци наняла ещё нескольких грузчиков и дополнительно приобрела телегу для перевозки шёлков.
Осень подходила к концу. Ветер шуршал среди листьев, а в маленьком дворике пипа-деревья, раскинув пышные кроны, источали тонкий аромат. Урожайный сезон миновал, зима уже вступала в свои права: земля покрывалась инеем, и людям приходилось надевать пуховые плащи и капюшоны, выходя на улицу.
С тех пор, как они расстались в прошлый раз, Хуо Фаньци томилась по возлюбленному. Прошло уже полмесяца, и она не знала, чем он занят.
Вдруг сквозь завесу опавших цветов к ней подошёл Цзо Хань:
— Хозяйка, вас просят выйти. К вам пришли.
Хуо Фаньци вздрогнула, её рука, подпирающая подбородок, тут же опустилась. Цзо Хань, опустив глаза, произнёс:
— Его величество приглашает вас во дворец.
Оказывается, речь шла об этом великом лице.
Хуо Фаньци быстро осмотрела свою одежду — всё в порядке. Она взяла плащ и направилась к карете.
Колёса кареты громко стучали по дороге, и сердце, долго тревожившееся в беспокойстве, вдруг словно согрелось — будто в грудь положили горячий камень. Пусть даже придётся сталкиваться лицом к лицу с трудностями, главное — внутри тепло. К тому же она не одна: ведь во дворце есть А-син.
Она знала, что встреча состоится, но то, что она наступит почти через два месяца, застало её врасплох и лишило всякой готовности.
Хуо Фаньци приподняла занавеску. Снаружи раздался протяжный свист, и карета плавно въехала в ворота дворца.
Перед ней уже не были родные зелёные холмы и чистые воды Фу Жуня, не было бескрайних чайных плантаций, не было юноши и девушки, дарящих друг другу кораллы «Хунху». Исчезла и та тяжесть, что когда-то давила ей на плечи. Теперь её окружали суровые, высокие дворцовые стены, устремлённые в небо. Карета, словно пылинка, скользила между ними. Над черепичными крышами висела лёгкая дымка, пронизывающий холод ветра пробирал до костей, а патрули сновали повсюду.
Она понимала: всё, что у неё есть сейчас, — лишь благодаря одному человеку.
Но она также знала: чтобы стоять рядом с ним, ей, простой девушке, потребуется в десятки, а то и в сотни раз больше уверенности и стойкости, чем у других. И пути назад уже нет — только вперёд.
Высота императорского дворца поразила её до глубины души. Хуо Фаньци вышла из кареты в простом, но элегантном наряде. Восемь придворных провели её прямо к покою императора — Пишаньгуну. У ворот горели золочёные фонари в виде пагод, а внутри покоев благоухали благовония из жаровен, наполняя комнату мягким, уютным теплом.
Всё убранство было роскошным и изысканным. Даже чашки на махоньком столике из красного дерева оказались искусно вырезанными из грушевого дерева с замысловатыми драконьими узорами. На стене в глубине зала, украшенной алым с золотом шёлком, висела огромная картина с выгравированным серебряным драконом. Аромат чая и чернил смешивался в воздухе, создавая насыщенный, почти густой запах.
Хуо Фаньци не знала придворных церемоний. Увидев, как евнух кланяется мужчине на верхнем троне, она тоже опустилась на колени.
Император Вэнь впервые видел ту самую девушку, о которой так часто упоминал его наследный принц. Его чёрные, как уголь, брови нахмурились. Перед ним на коленях стояла юная особа в светло-зелёном плаще; фигура её казалась хрупкой, причёска — простой, но в этой простоте чувствовалась живость. «Слишком молода», — подумал император и велел ей подняться и сесть.
Хуо Фаньци опустилась на указанное место и осторожно огляделась. Кроме слуг, в зале никого не было — только она и император. Её возлюбленного здесь не было.
Разочарование сжало сердце. Она уже собиралась сжать губы, как вдруг император спросил:
— Сколько тебе лет?
Хуо Фаньци сгорбилась, не осмеливаясь поднять глаза:
— Пятнадцать.
Несмотря на некоторый жизненный опыт, перед лицом Сына Неба, правителя Великого Ци, она не могла не чувствовать благоговейного страха. Она старалась говорить ровно, чтобы голос не дрожал.
Император произнёс:
— Пятнадцать? На четыре года младше моего старшего сына.
Хуо Фаньци не знала, о каком именно «старшем сыне» идёт речь, и не решалась отвечать. Через мгновение император спросил:
— Он рассказал тебе о своём происхождении?
Хуо Фаньци склонила голову:
— Да.
Император слегка удивился и задумчиво сказал:
— Я думал, узнав правду, ты хотя бы немного поостережёшься.
— Остерегусь чего? — тихо спросила она.
— Остерегись того, что я собираюсь лишить его статуса наследника, — холодно ответил император. — Похоже, ты пошла ва-банк и угадала: он мой наследный принц и будущий государь. Выйдя за него замуж, ты получишь всё, о чём только можешь мечтать: власть, положение, богатство.
Лицо Хуо Фаньци побледнело. Эти слова потрясли её до основания. Она никогда не думала так!
Она полюбила его, даже не зная, кто он такой!
— Ваше величество ошибаетесь, — сжав губы, сказала она. — У меня нет стремления прилепиться к власти.
Император насмешливо перебил:
— Ха! Ты всего лишь сирота из Фу Жуня, которую даже мать не смогла защитить. Ты последовала за ним — неужели без задней мысли? Думаешь, я поверю словам такой девчонки?
Лицо Хуо Фаньци стало белым как бумага. Она резко подняла голову. Этот взгляд заставил императора невольно вздрогнуть: глаза девушки горели ярким пламенем, в них читалась упрямая решимость, знакомая и близкая.
— Ваше величество считает, что наследный принц недостоин любви? Что он хуже всех этих материальных благ?
Император холодно ответил:
— Я расследовал твоё прошлое. Ты жаждешь денег и богатства. Именно эти «материальные блага», как ты их называешь, ты и гонишься. Не забывай: твоя шёлковая лавка, работники в Иньлине, друзья — всё это стало возможным благодаря усилиям наследного принца. Каким лицом ты смеешь утверждать, что тебе безразличны его деньги и власть?
— Это неправда! — вырвалось у неё.
— Неправда? — Император ударил ладонью по столу, и фарфоровая чашка зазвенела, словно издавая драконий рёв. — Я могу дать тебе богатство и почести. Весь шёлковый бизнес Иньлина, все государственные контракты — восемь из десяти я отдам тебе.
До Хуо Фаньци наконец дошло: император сначала пытался заманить выгодой, а теперь хотел вынудить её самой отказаться от наследного принца.
Она стиснула зубы, и всё тело её задрожало.
Увидев её колебание, император стал ещё мрачнее:
— Ты знаешь, что твоё происхождение не подходит ему. Сейчас знатные семьи охотятся за местом императрицы. Даже если я одобрю ваш союз, они не оставят тебя в покое. Стоит наследному принцу объявить, что берёт тебя в жёны, как тебя начнут преследовать убийцы. Ни он, ни я не сможем защитить тебя от козней аристократии.
Хуо Фаньци сжала кулаки. Единственное, что давало ей силы идти вперёд, — это упрямая решимость и одиночное мужество. Раз решение принято, нечего колебаться и бояться.
Она никогда не была той, кто поворачивает назад при первых трудностях. Пусть даже придётся лбом пробивать горы, истекая кровью, она не отступит из-за нескольких угроз.
Её голос прозвучал чётко и ясно:
— Я не боюсь.
— Я хочу заниматься торговлей, потому что понимаю: одной мне не добиться того, чтобы моё имя звучало так же весомо, как имена знатных родов, вызывая уважение одним упоминанием фамилии. Я хочу использовать свои скромные способности, чтобы делать то, что люблю, и стать достойной его.
— Да, наши положения разнятся: он родился в знати, а я всего лишь простолюдинка. Но в остальном я не чувствую себя ниже его. Он может быть холодным и упрямым, но у него есть качества, которых вы, ваше величество, не замечаете: искренность, ревнивость, даже мелочность. Он — живой человек. Положение наследника даёт ему ответственность, а не клеймо. Я не перестаю видеть в нём хорошее только из-за его титула. Именно поэтому я и полюбила его.
Император слегка удивился. Девушка говорила уверенно, спокойно и с достоинством, её голос звенел чисто и сильно:
— Если вы считаете, что всё, что у меня есть, дал мне он, — заберите это. Я встану на ноги снова и докажу вам, что ничуть не уступаю знатным девушкам. Я докажу, что если он любит меня, то любит именно эту единственную во всём мире меня.
Возможно, из-за упрямства юной девушки, стоявшей на коленях перед беломраморным троном, в глазах императора на мгновение возник образ девятилетнего ребёнка — такого же решительного и стойкого.
Император Вэнь невольно подумал: «Я сам упрям, и мне нравятся упрямые».
Хуо Фаньци дрожала под рукавами. Она сказала всё, что хотела, но не знала, какое наказание ждёт её за столь дерзкое поведение.
Бояться — невозможно не бояться, но она уже решила идти до конца, без права на отступление. Страх ничего не изменит.
Император прищурил узкие глаза, глядя сверху вниз. Эта поза добавляла ещё больше давления. Хуо Фаньци почувствовала, будто невидимая рука сжала её горло, не давая дышать.
— Ты предпочитаешь наказание милости? — холодно спросил император.
Он вернулся на трон и громко крикнул:
— Стража!
Хуо Фаньци вздрогнула и подняла лицо. За спиной раздался звук тяжёлых цепей — то глухой, то звонкий.
Этот звук она слышала лишь однажды — в тёмном трюме корабля!
Пока Хуо Фаньци судорожно сжимала губы, две чёрные, покрытые ржавчиной цепи с грохотом упали к её ногам. Они были длинными, каждое звено переходило в следующее, а на конце — деревянные зажимы из бамбука: по шесть с каждой стороны, всего двенадцать.
Когда у Хуо Фаньци задрожала височная жилка, император насмешливо спросил:
— Узнаёшь?
Она изо всех сил подавляла страх и дрожь, губы готовы были лопнуть от напряжения. Собрав всю волю в кулак, она ответила:
— Узнаю.
— Это сделал тот самый «искренний и детский» человек, о котором ты говорила. Два года назад он поместил это устройство в тюрьму. Я ещё не находил случая его испытать. Может, проверишь за меня, годится ли его метод «учиться у чиновников» для того, чтобы заставить подданных подлинно повиноваться?
— Примените пытку.
Слова обрушились на неё, как потоп. Знакомое ощущение удушья вновь поглотило все чувства. Холодные бамбуковые зажимы защёлкнулись на её пальцах. Цепи звякнули, затащили её — словно насмешливый хохот. Она будто находилась во сне, растерянно глядя на императора на троне.
— Ты не знаешь, насколько он страшен, — сказал император. — Я покажу тебе.
http://bllate.org/book/10678/958536
Готово:
