Хуо Фаньци сделала шаг назад. Игривая искра в её глазах мгновенно погасла.
Она крепко, изо всех сил сжимала его руку, будто надеясь хоть так передать ему немного тепла, но не смела взглянуть на его лицо.
— Ваше Высочество, вам пора возвращаться во дворец — поздравить императора, — сказал стражник из императорской гвардии.
С того самого момента, как у императрицы начались роды, император Вэнь приказал тайно следить за наследным принцем: разрешил ему выйти из дворца и встретиться с Хуо Фаньци, но запретил покидать город. Он опасался, что, узнав о рождении сына, принц в гневе или отчаянии снова сбежит.
Стражники прекрасно понимали замысел государя. Если бы император хоть каплю не заботился о сыне, он давно нашёл бы десятки способов избавиться от Хуо Фаньци.
В Инлине, под самыми небесами, где правит власть, только сила и влияние заставляют людей повиноваться.
Бу Вэйсин спокойно ответил:
— Веди.
Но Хуо Фаньци всё ещё цеплялась за его руку. Он слегка нахмурился, увидев, как девушка сдерживает слёзы и упрямо качает головой. Он уже собрался что-то сказать, но она снова покусала губу и прошептала:
— Могу я пойти с тобой?
Он лёгким движением поправил прядь её чёлки, убирая рассыпавшиеся волосы за ухо, и тихо произнёс:
— Сейчас не время. Подожди несколько дней — тогда тебя введут во дворец, хочешь ты этого или нет.
Хуо Фаньци не любила чувствовать себя беспомощной. Сейчас во дворце празднуют великую радость, а он один — без поддержки, без близких. Одна мысль об этом причиняла ей боль.
Бу Вэйсин усмехнулся:
— Чего ты боишься?
Хуо Фаньци неохотно разжала пальцы и опустила глаза:
— Тогда я буду ждать. Через несколько дней обязательно приду навестить тебя. А-син… — Слишком много посторонних глаз и ушей вокруг, и она не могла вымолвить ни половины того, что хотела. В конце концов, сердито бросив на него последний взгляд, она пробормотала: — Береги себя.
С этими словами она резко повернулась и скрылась в своей шёлковой лавке, даже не обернувшись.
Неужели он смеётся над ней, считая её трусливой мышью? Или снова думает, что она ведёт себя глупо и наивно? Она тревожно ждала, но услышала лишь мерный звон доспехов и холодный свист клинков. Воины маршировали строем, их мечи отражали солнечный свет, как острые лезвия, режущие глаза — и сердце.
Что ждёт его во дворце? Сможет ли он справиться в одиночку?
Но это игра между императором и наследным принцем — кто посмеет вмешаться? Ей оставалось лишь беспомощно ждать.
Во дворце наследного принца мерцали тени от ламп.
Принц стоял на коленях перед троном. Император Вэнь перелистывал книги, которые тот недавно читал. Несколько месяцев назад государь публично отобрал у сына печать наследника. Хотя это ещё не было официальным лишением титула, в воздухе явственно витало подозрение.
Придворные и без того не жаловали наследного принца и не желали видеть на троне столь «опасного» человека. Те, кто раньше сохранял нейтралитет, теперь массово переходили на сторону императрицы, надеясь, что у той родится сын, а Бу Вэйсина низложат.
Из десяти поданных императору меморандумов восемь содержали обвинения против наследника — красноречивые, убедительные и, казалось бы, основанные на фактах.
Император равнодушно просмотрел несколько книг. Ранее он приказал уничтожить бамбуковые свитки, которые Бу Вэйсин тайно хранил. Лишь потом узнал, что это были бесценные рукописи из старого императорского дворца — оригиналы трудов предыдущей династии. Тогда он отменил приказ о сожжении и вместо этого велел навечно запереть их в тайной императорской темнице.
Отложив книги в сторону, император Вэнь, возможно благодаря хорошему настроению от рождения сына, не выказал обычного гнева и лишь спросил:
— Даже сейчас ты не собираешься отказываться от своих убеждений?
Эта сцена повторялась всякий раз, когда отец и сын встречались наедине после заседаний двора. Принц стоял на коленях так, будто всё ещё держался за небеса, не желая склонять голову. Раньше императора выводило из себя это упрямство, но теперь он просто устал.
— Зачем мне отказываться? — ответил Бу Вэйсин.
Император глубоко вздохнул:
— Неужели за всё это время ты ничего не понял? Твои законы и порядки — насильственное навязывание народа. Мы живём в эпоху мира и процветания, а ты стремишься вернуть времена хаоса!
— Тот, чьи деяния выше обыденного, всегда остаётся в одиночестве, — возразил Бу Вэйсин. — Я не виноват. Зачем мне меняться?
Император хотел возразить, но сын перебил его:
— Лучше через двадцать лет выберите себе другого достойного правителя.
Государь вспыхнул от ярости. Даже его железная выдержка и отцовское достоинство не выдержали такого вызова.
— Я знал, что ты не рождён императрицей, — проговорил он с усилием, — но вот уже более десяти лет даю тебе право быть наследником и ни разу не думал о смене! А ты…
Грудь императора судорожно вздымалась. Увидев, что сын остаётся непоколебим, он почувствовал унижение и горечь.
За долгие годы правления он научился понимать других — и самого себя. Сегодня он вынужден был признать поражение перед собственным сыном. В вопросе твёрдости сердца он проигрывал.
Единственное, что вызвало у него новую вспышку гнева, — это недавнее происшествие в шёлковой лавке. Хотя Бу Вэйсин молчал, это молчание ранило больше любых слов.
— Ты уже видел своего младшего брата? — спросил император.
— С тех пор как вернулся во дворец и был вызван к вам, ещё нет, — ответил Бу Вэйсин, опустив ресницы.
— Сходи. Потом вернись ко мне.
— Да, отец.
Когда фигура наследного принца исчезла за резными колоннами дворца, император Вэнь в отчаянии провёл рукой по волосам. Опять всё испортил. Он ведь пришёл, чтобы поговорить по-доброму, даже извиниться… Но нужные слова так и не вышли, зато наговорил кучу лишнего, и теперь сын, вероятно, заподозрит худшее. Даже фразу «выберите другого правителя» выпалил!
Как сказала императрица: они оба упрямы, как осёл, и ни один не согнётся первым.
Ночью стало прохладно. Начался мелкий дождь, словно тонкие нити жемчуга, падающие сквозь листву деревьев и танцующие между дворцовыми воротами.
В великолепных чертогах горел одинокий фонарь. Младенец, его младший брат, мирно спал на руках у императрицы.
Императрица была слаба после родов и не могла принимать гостей. Она велела опытной няне взять ребёнка, завернуть в пелёнки и вынести наружу. Наследный принц стоял на коленях на деревянных ступенях. Сняв промокший от дождя плащ, он передал его служанке у входа. Няня осторожно поднесла младенца, чтобы принц мог взглянуть на брата.
Бу Вэйсин бросил на неё короткий взгляд. Уголки её губ дрогнули, а в глазах мелькнула хитрость. Он мгновенно насторожился — и не зря. В следующий миг няня «случайно» ослабила хватку. Но Бу Вэйсин уже был готов. Он ловко поймал брата на руки. От резкого движения малыш проснулся и громко заплакал.
Няня в ужасе упала на колени:
— Госпожа! Простите меня! Я стара, руки дрожат… Я не удержала маленького принца! Прошу милости!
Императрица, услышав шум, быстро поднялась с ложа. За тяжёлыми занавесками мелькнула дрожащая тень, и женский голос прозвучал встревоженно:
— Наследный принц, скорее отдай мне сына!
Старуха продолжала молить о прощении, но Бу Вэйсин лишь презрительно усмехнулся. Он подошёл к занавескам и передал плачущего младенца матери.
Императрица взяла ребёнка на руки, а Бу Вэйсин, нахмурившись, сказал без тени сожаления:
— Я увидел брата. Теперь могу идти.
Он развернулся и сошёл по ступеням. Глубокой осенью ночью поднялся холодный ветер, сметая с террасы листья, словно дождь.
Позади мерцали тысячи фонарей, отбрасывая тени резных фениксов.
Он быстро шёл по аллее, но во дворце наследного принца император Вэнь всё ещё не ушёл. Увидев, что сын возвращается без зонта и плаща, весь промокший, государь недовольно спросил:
— Почему так спешишь?
— Просто посмотрел и вернулся, — ответил Бу Вэйсин.
Он не выказал гнева в палатах императрицы — из уважения к ней и её роду, клану Хуан. Старая няня была прислана его дядей Хуан Чжунгу, который представил её как кормилицу императрицы, обещая, что с ней мать и ребёнок будут в полной безопасности.
Когда эту няню впервые привели во дворец, Бу Вэйсин сразу заметил: её веки обвисли, но глаза блестели хитростью. Он тогда подумал, что она просто недолюбливает его, но теперь понял: возможно, клан Хуан знает правду о его происхождении.
Если это так, то сегодняшняя «неосторожность» няни — не случайность, а попытка оклеветать его. Императрица не стала наказывать служанку, но все знают: у наследного принца есть мотив и возможности избавиться от младшего брата. Распустят слух — и правда уже не важна. Три человека создадут ложь, а сотня — обратит её в истину.
Он сдерживал ярость, стоя спиной к двери. Его белоснежный, резко очерченный подбородок едва заметно дрожал.
Так клан Хуан стал первым из аристократических домов, кто открыто встал против него.
Император, заметив бледность сына, спросил, не простудился ли он. Бу Вэйсин ответил:
— Просто продуло. Сейчас велю подать имбирный чай.
Император больше не стал расспрашивать. Когда он покинул дворец наследника, придворный евнух подбежал к нему и, дождавшись, пока императорская паланкина остановится, шепнул ему на ухо:
— Ваше Величество, наследный принц чуть не уронил маленького принца.
— Как это случилось?
В ночи невозможно было разглядеть выражение лица императора. Евнух осторожно подбирал слова:
— Похоже, его высочество ослабил хватку… Сейчас маленький принц плачет без умолку, и даже императрица не может его успокоить. Она просит вас прийти в покои Куньи.
— Это точные слова императрицы? — спросил государь.
Евнух замялся, потом быстро ответил:
— Да, ваше величество.
Император резко взмахнул рукавом:
— Эй, стража!
— Есть!
Голос гвардейцев прозвучал, как раскат грома.
— Разорви этого лжеца на части, — приказал император, толкнув евнуха вперёд.
Тот в ужасе уставился на государя:
— Ваше величество! Я невиновен! Я невиновен!
Его крики постепенно стихли, растворившись в шелесте мелкого дождя.
Императрица лежала на ложе, когда муж вошёл в покои. Малыш всё ещё плакал, протягивая крохотные ручонки. Женщина пыталась его успокоить, а у дверей на коленях стояли слуги. Няню отослали прочь. Услышав плач сына, император нахмурился:
— Когда наследный принц был младенцем, он никогда не плакал.
Он замолчал, поражённый собственными словами. Да что уж говорить о детстве — он вообще никогда не видел, чтобы сын плакал.
Императрица мягко улыбнулась:
— Один — огонь, другой — лёд. Оба доставляют хлопоты.
— Это правда, — согласился император.
Он улёгся рядом с женой, положив младенца между ними. Стоило отцу прикоснуться к ребёнку, как плач стал тише.
Посмотрев на сына, император наконец сказал:
— Только что ко мне пришёл евнух и заявил, будто наследный принц пытался навредить младшему сыну.
Императрица удивилась:
— Откуда такие нелепые слухи? Где этот человек?
— Я уже приказал казнить его, — ответил император.
Женщина не поняла такого решения. Император обнял их обоих:
— Я не позволю ни единому зёрнышку вражды прорасти между братьями. Ты меня понимаешь.
Императрица опустила голову. Её взгляд стал непроницаемым.
Она помолчала, и император спросил:
— Что-то не так? Моё решение несправедливо?
Выражение её лица дрогнуло, но она тут же улыбнулась:
— Ваше величество… наш сын только родился, а во дворце уже пролилась кровь. Это дурное знамение.
Император смутился:
— Да, пожалуй, я перестарался.
Они прожили вместе десятилетия. Некоторые вещи не требовали слов. Кто стоит за этой интригой, кто дал приказ — оба прекрасно знали. Но каждый хранил молчание из-за собственных опасений. Ведь клан Хуан был могуществен, влиятелен и укоренён в государстве. А главное — это род императрицы.
Первая модель детской рубашки — с вышитым лотосом и розовыми лепестками — была готова. Её нарисовала Няо-няо, а Юньнян своими руками вырезала лекала и вышила узор. Хуо Фаньци сразу решила: именно эту модель запускать в продажу.
На рынке детские рубашки делали красивыми, но забывали об удобстве. Ткань была слишком тонкой — ни прикрыть, ни согреть. Цвет этой модели получился очень ярким. Юньнян сомневалась: не слишком ли броско? Не побоятся ли девушки покупать такое? Хуо Фаньци покраснела и не стала спорить — она сама всегда носила яркие, сочные цвета.
Однако через несколько дней продали всего несколько штук.
Все в шёлковой лавке начали волноваться. Юньнян села с Хуо Фаньци за расчёт, и бусины счётов застучали, как дождь:
— Если не считать заказ от семьи Гу, в этом месяце доход составил всего двадцать лянов. После выплаты жалования работникам и вышивальщицам осталось меньше одного ляна…
Для только что открывшегося дела прокормить целую команду — уже достижение. Хуо Фаньци бросила взгляд на Няо-няо, сидевшую рядом. Та сняла свою вуаль. Её круглое, нежное лицо сияло, кожа была гладкой, как фарфор. Шрамы почти исчезли — она маскировала остатки специальной мазью из лепестков хайдан, и теперь выглядела одновременно нежно и поразительно красиво.
У Няо-няо не было внутренних зажимов. Она перебирала рубашку в руках, чувствуя, что что-то не так, но не могла понять, что именно.
Раньше, будучи служанкой в знатном доме, она шила подобные вещи только для себя — и то стеснялась. Для других же шить такое было бы унизительно и не соответствовало бы её положению. Но здесь всё иначе. Здесь меньше пафоса и напускной важности — и жизнь становится свободнее.
http://bllate.org/book/10678/958535
Готово:
