Губы наследного принца уже почти коснулись её щеки, привлечённые сладким ароматом, как вдруг за дверью каюты раздался резкий скрежет — что-то острое царапало дерево. В самый пыл чувственного томления, когда щёки Хуо Фаньци пылали румянцем и она с трепетом ждала его поцелуя, оба застыли.
Она уже собиралась спросить, кто осмелился нарушить их уединение в столь неподходящий миг, как в ответ раздался громкий, жалобный звук голода:
— А-а-ав!
В Сюйвань прибыла партия знаменитых коней — кровных ахалтекинцев из Западных краёв. Гу Ицзюнь вёл переговоры с западным торговцем, чей великоциский язык звучал крайне коряво, но между ними быстро завязалась дружба, и в трактире они выпили лишнего. Торговец вдруг вспомнил:
— Кстати, господин Гу, у меня есть новости о том человеке, о котором вы просили!
Рука Гу Ицзюня, державшая чашу, слегка дрогнула; насыщенный аромат чая разлился по воздуху. Он опустил ресницы и равнодушно произнёс:
— Правда? Куда она отправилась?
Его глаза были почти бесцветными, в них невозможно было прочесть ни единой эмоции.
Но руки предательски дрожали.
Месяц назад, едва Няо-няо оправилась от ран, старшая госпожа приказала немедленно выслать её из дома.
Узнав об этом, Няо-няо словно лишилась души. В ту же ночь она припала к порогу комнаты Гу Ицзюня и в слезах умоляла:
— Умоляю вас, господин, оставьте Няо-няо! Я хочу служить вам всю жизнь… Прошу, смилуйтесь…
Лицо Гу Ицзюня побледнело. Его пальцы, лежавшие на коленях, сжались так, что проступили жилы. Но перед лицом её слёз и рыданий он оставался непреклонен и лишь тяжко вздохнул:
— Няо-няо, ты всегда была самой верной и умелой служанкой при мне. Мы знакомы много лет, и между нами есть привязанность. Но тебе действительно больше нельзя оставаться в доме.
— Няо-няо, с сегодняшнего дня ты больше не служанка рода Гу. Ты свободна.
Лицо девушки исказилось от ужаса. После первоначального шока она бросилась на пол и начала биться лбом в землю:
— Нет, прошу вас, господин… Не прогоняйте меня! Мне некуда идти…
Гу Ицзюнь глубоко вздохнул, снял с пояса кошелёк из парчи цвета нефрита с кисточками и, опустившись на одно колено, вложил его в её ладонь. Няо-няо с отчаянием смотрела на него; её слёзы, подобные каплям росы на цветках груши, стекали по бледному лицу, вызывая в нём жалость. Он снова вздохнул:
— В роду Гу запрещено содержать наложниц. Кроме законной супруги, мне не позволено иметь даже второстепенных жён. Ты ведь знаешь это, Няо-няо. Я не могу оставить тебя навсегда.
Давным-давно в доме Гу случился скандал: главная госпожа и старшая наложница вступили в жестокую борьбу за расположение мужа и чуть не погубили всё состояние рода. С тех пор в семье действовал строгий запрет: сыновья рода Гу могут жениться только на одной женщине.
Няо-няо молча сжимала кошелёк, всхлипывая. Её слёзы падали густым дождём, пропитывая алый ковёр с белыми цветами сирени. Она прекрасно понимала: Гу Ицзюнь одинаково относится ко всем женщинам — с сочувствием, с нежностью, иногда даже с восхищением, считая их достойными быть подругами по духу… Но любви в его сердце нет и никогда не было.
Она никогда не мечтала стать его женой — не смела даже надеяться. Знала, что недостойна такого счастья. Хотела лишь хранить свои чувства в тайне и, когда придёт время, добровольно перевестись во флигель: стать уборщицей или поварихой. Законная госпожа не станет ревновать, а она сможет хоть издали смотреть на него каждый день. Больше ей ничего не нужно было… Но теперь…
Гу Ицзюнь взял её руку. Его ладонь была прохладной, от неё пахло благородным ароматом цитрусовых.
— Няо-няо, я уже всё устроил. Ты будешь жить у мастерицы Су. Я передал ей слово — она позаботится о тебе.
Её рука мгновенно похолодела. Значит, решение окончательное.
Няо-няо больше не умоляла. Опустив голову, она тихо сказала:
— Няо-няо поняла. Господин…
Медленно подняв глаза, она посмотрела на него — нежные, прекрасные очи, полные слёз, словно озеро ночи, озарённое лунным светом.
— Прощайте, господин.
Она поклонилась ему так же почтительно, как в первый день, когда пришла в дом и впервые увидела молодого господина. Тогда юная девушка дрожала от страха, боясь совершить ошибку.
Теперь она прощалась в отчаянии.
Няо-няо исчезла из его поля зрения.
В ту ночь Гу Ицзюнь впервые за долгое время не сомкнул глаз. Из-за простой служанки он потерял покой, чувствуя невыносимую, необъяснимую боль.
Он провёл с ней годы — между ними была связь господина и слуги. Няо-няо была несчастной судьбой, да к тому же обладала кротостью и красотой, поэтому он всегда питал к ней жалость и сочувствие. Прогнав её так безжалостно, он, возможно, страдал скорее от вины.
Старшая госпожа отправила его в павильон Су Юэ помогать бухгалтеру с расчётами. Гу Ицзюнь пошёл, но мысли его были далеко. Ничего не получалось. Бухгалтер, неловко кашлянув, предложил ему прогуляться.
Гу Ицзюнь машинально вышел и оказался у дома мастерицы Су. «Раз уж я здесь, — подумал он, — стоит заглянуть, узнать, как она живёт».
Но слова мастерицы ударили, словно гром среди ясного неба:
— Няо-няо уехала почти месяц назад.
Гу Ицзюнь изумился:
— Куда она делась?
Мастерица покачала головой:
— Не знаю. Она настояла на отъезде, я не смогла её удержать. Хотела сообщить вам, но Няо-няо сказала: «Теперь я больше не служанка господина Гу. Мы чужие люди. Я слишком ничтожна, чтобы тревожить его этими делами. Лучше уйти незаметно».
Гу Ицзюнь вышел из дома мастерицы Су в полном смятении. По дороге обратно в особняк он прошёл мимо павильона «Цветущих Птиц». Там, в роскошной клетке, весело щебетал пёстрый попугай, повторяя:
— Няо-няо! Няо-няо!
Со дня её ухода имя Няо-няо стало запретной темой в доме — никто не осмеливался произносить его вслух.
Сердце Гу Ицзюня сжалось. Он подошёл ближе к клетке. Из-за поворота красной галереи до него донёсся разгневанный голос старшей госпожи:
— Эта женщина ушла уже месяц, а попугай всё ещё стрекочет! Велела заменить птицу — никто не послушался!
Служанки дрожали от страха, опасаясь, что и их прогонят из дома.
Старшая госпожа холодно рассмеялась:
— Эта неблагодарная! Осмелилась тайком хранить запретные книги моего сына! Получила пятьдесят ударов палками — и всё равно молчит! Ест наш рис, живёт под нашей крышей, а в душе — лгунья! Надо бы примерно наказать, чтобы другим неповадно было следовать её примеру и вести себя бесстыдно! Иначе дом Гу скоро падёт!
Гу Ицзюнь похолодел. Его книги…
С детства он мечтал поступить на службу в Далисы и стать младшим судьёй в Иньлине. Но род Гу не одобрял карьеры чиновника. Поскольку в их семье был лишь один наследник, на него легла вся тяжесть забот. Старшая госпожа всячески подавляла его стремления, сожгла все книги по праву и угрожала: если он не откажется от службы при дворе и не прекратит всякое общение с императорским домом, то пусть делает что хочет — даже будет водиться с уличными девками, ей всё равно.
Гу Ицзюнь и вправду стал известным повесой.
Но даже тогда, внешне угождая семье и успешно управляя делами рода, он тайно хранил древние тексты. Об этом знала только его ближайшая служанка — Няо-няо.
В этот миг Гу Ицзюнь почувствовал, будто сердце его разрывается от боли.
Выходит, Няо-няо навлекла на себя гнев матери и получила жестокое наказание… ради него! Выходит, именно из-за него её изгнали из дома!
Старшая госпожа продолжала бурчать:
— Рано или поздно я найду эти книги и сожгу их дотла!
Попугай вновь закричал, раздражая её:
— Няо-няо! Няо-няо!
— Отнесите эту птицу и сожгите вместе с книгами! — приказала она.
— Да, госпожа! — заторопилась служанка.
Именно в этот момент Гу Ицзюнь в белоснежной одежде появился в дверях. Служанка побледнела. Он мягко улыбнулся и осторожно отвёл её в сторону:
— Передай госпоже: птицу я забираю себе.
Служанка растерянно кивнула. Он взял клетку. Попугай радостно захлопал крыльями:
— Няо-няо! Няо-няо!
Гу Ицзюнь вышел из павильона и отнёс птицу в свои покои. Попугай не умолкал:
— Няо-няо! Няо-няо!
Неожиданно перед глазами Гу Ицзюня возник образ: девушка в нежно-розовом платье с широкими рукавами, с двумя пучками волос на затылке, накормила птицу, сидя среди цветущих кустов в мае, и улыбалась застенчиво, как весенний цветок. Когда он странствовал по свету, не замечая её, она заботилась об этой птице с такой нежностью.
Гу Ицзюнь с горечью провёл пальцем по перьям и нахмурился:
— Скажи: «Господин».
Птица не поняла. Он терпеливо повторил:
— Господин.
Попугай вдруг оживился, как будто его завели ключом:
— Господин! Господин!
Гу Ицзюнь слабо улыбнулся, глядя на эту забавную птицу. Интересно, как Няо-няо научила её говорить?
Попугай радостно прокричал:
— Господин! Няо-няо любит тебя! Няо-няо любит тебя!
Гу Ицзюнь замер.
Птица торжествующе закричала:
— Господин! Книги!
— Книги?
Гу Ицзюнь вдруг понял: неужели речь о тех самых книгах?
Он нетерпеливо спросил:
— Где они?
Попугай сразу ответил:
— Господин! Муравейник! Муравейник!
Лицо Гу Ицзюня побледнело.
Он не ожидал, что Няо-няо, несмотря на все пытки и угрозы старшей госпожи, так и не выдала тайну. Уходя из дома, она оставила ему последнюю подсказку.
Но она не знала, что он, вернувшись из Фу Жуня, решил стать послушным сыном и уже сжёг оставшиеся книги.
С тяжёлым сердцем он направился к персиковому дереву. Под густой листвой муравейник всё ещё существовал.
Когда Няо-няо только пришла в дом, старшая госпожа назначила её наложницей для сына. В ту первую ночь он был неопытен и несколько раз причинил ей боль. Проснувшись, она плакала. Не зная, как утешить её и не желая, чтобы мать услышала, он потянул её смотреть на муравьёв под деревом.
Они целый день наблюдали за насекомыми, пока Няо-няо наконец не улыбнулась сквозь слёзы.
Он облегчённо вздохнул, не подозревая, что с этого момента её взгляд на него изменился навсегда.
Позже, несмотря на всех красавиц, окружавших его, ни один вечер не был так близок и искренен, как тот день, когда юноша и девушка сидели рядом, почти касаясь друг друга, среди цветущих персиков, окутанных дымкой весны. На фоне яркого солнца их силуэты — стройный и изящный — переплетались в едином танце.
За свою жизнь он встречал множество женщин, но почти забыл тот день, когда они вместе наблюдали за муравьями.
Только она помнила.
Гу Ицзюнь взял лопату и начал копать мягкую землю. Вскоре показался уголок деревянного ящика. Он не мог объяснить, почему так спешил:
— Эй! Вынесите всё отсюда!
Десятки книг перенесли в его кабинет. Он смотрел на разложенные свитки, а пёстрый попугай молчал.
Когда он уезжал, он шутя сказал:
— Няо-няо, спрячь, пожалуйста, мои книги, чтобы матушка не нашла.
Это была просто шутка — он уже почти отказался от мечты о службе при дворе.
Но из-за этих случайных слов Няо-няо вынесла столько страданий и унижений. А потом он, притворяясь милосердным, на самом деле жестоко и лицемерно выгнал её из дома.
Попугай весело повторял:
— Няо-няо любит тебя! Господин, Няо-няо любит тебя!
Прошла ещё одна бессонная ночь после её ухода.
Гу Ицзюнь разослал людей по всему городу в поисках Няо-няо, просил купцов и путешественников быть внимательными. И вот наконец западный торговец принёс весть:
— Недавно в Сюйвань прибыла партия не очень хороших лошадей. Один из клиентов, арендовавших повозку, как раз и был той самой Няо-няо.
Чаша Гу Ицзюня выскользнула из рук и упала на стол, обжигая руку торговца горячим чаем. Тот удивился: обычно господин Гу никогда не терял самообладания.
— Эта девушка… ваша возлюбленная? — с любопытством спросил он.
Гу Ицзюнь не ответил:
— Куда она направилась?
Западный торговец махнул рукой:
— Вы, ханьцы, такие нерешительные! Если бы у нас пропала женщина, мы бы сели на самого резвого коня и искали бы её по всему свету!
Гу Ицзюнь молчал, медленно проводя большим пальцем по нефритовой ручке своего веера.
Торговец, давно знавший его характер, не стал томить:
— Мы узнали лишь то, что месяц назад Няо-няо арендовала у нас повозку. Два дня назад возница вернулся в Сюйвань. Я расспросил его: он сказал, что отвез её на восток, до Яньчжэня, и там она сошла. Дальше он ничего не знает.
Гу Ицзюнь изумился:
— Яньчжэнь?
Торговец кивнул:
— Да.
Гу Ицзюнь крепко сжал веер, быстро поблагодарил торговца и поспешно вышел из трактира.
Торговец недоумённо пробормотал вслед:
— Каждый раз платит он… Что с ним сегодня?
Гу Ицзюнь вернулся в особняк и уже собирался войти во внутренний двор, как вдруг услышал суровый оклик старшей госпожи:
— Стой!
http://bllate.org/book/10678/958527
Готово:
