Гу Ицзюнь нахмурился. В глубине густой цветочной тени стояла старшая госпожа в длинной шелковой рубашке, расшитой золотыми узорами. Опершись на трость из пурпурного сандала с резьбой цветов и птиц, она мрачно застыла у входа в галерею:
— Я знаю, ты ищешь Няо-няо! Слушай, старуха тебе скажет: если осмелишься уйти — вернёшься только затем, чтобы хоронить мать!
В жизни Гу Ицзюня было утрачено две важнейшие вещи: одна — его великая мечта, другая — его Няо-няо. Первое он не мог изменить, второе же потерял по собственной вине.
Но теперь у него почти ничего не осталось, и каждая утрата была невосполнима. Он горько усмехнулся, глядя на мать, и сердце его сжалось от боли — он не знал, что сказать.
Старшая госпожа резко бросила:
— Мать уже нашла тебе подходящую партию. Возьми свадебный дар и отправляйся в Иньлин просить её руки!
...
Прошло уже полмесяца с тех пор, как Хуо Фаньци прибыла в Иньлин. Она никак не ожидала, что Бу Вэйсин окажется настолько щедрым: обещанный сюрприз превратился в целую шелковую лавку.
Узнав от Янь Чжэна, насколько дорога земля в Иньлине, Хуо Фаньци чуть не лишилась чувств от изумления.
Она с довольным видом сообщила Бу Вэйсину:
— Очень удивилась!
Тот спокойно ответил:
— А радость?
Она послушно прижалась головой к его плечу и, пряча улыбку, прошептала:
— Больше всего на свете люблю тебя.
Нет никого, кто бы доставлял мне такую радость, как ты.
Наследный принц слегка приподнял уголки губ и осторожно поправил ей голову:
— Пока ты будешь жить в лавке, а я — во дворце наследного принца. Как только представится возможность, навещу тебя.
Хуо Фаньци покорно кивнула.
Он погладил её волосы, чёрные, как вороново крыло, и с лёгкой насмешкой произнёс:
— В лавке не хватает персонала, но с этого момента я полностью передаю всё тебе. Ты теперь хозяйка этой шелковой лавки. Разрешаю тебе три года работать в убыток, после чего буду требовать прибыль.
Хуо Фаньци тут же надула губы:
— Так ты ещё и деньги требуешь вернуть?
Бу Вэйсин лишь усмехнулся и, не говоря ни слова, вышел из кареты, направившись к императорской колеснице.
Прежде чем уйти, Янь Чжэн тайком вернулся и добавил:
— Его высочество делает это, чтобы держать тебя на крючке. До свадьбы, госпожа Хуо, все счета будут строго учтены.
— ...
Какой же коварный мужчина.
Иньлин по праву считался столицей — богатой и процветающей. Едва Хуо Фаньци развесила объявления, как к ней потянулись покупатели.
Шелковый бизнес был для неё новым делом, и, опасаясь не справиться, она решила пригласить своего учителя с женой в Иньлин.
В последний день она наняла искусную вышивальщицу. Та носила причёску замужней женщины, с тонкими бровями, напоминающими ивовые листья, и глазами цвета персикового цветения. Её черты были нежны и изящны, лицо — бледное, без единого следа косметики, одежда — тонкая, стан — тонкий, словно перевязанный шёлковым поясом. В ней чувствовалась особая, болезненная грация.
Хуо Фаньци сразу поняла: эта женщина не из простых. Услышав её имя, та скромно поклонилась и тихо, с мягким звучанием, ответила:
— Няо-няо. Ароматная Няо-няо.
Лунный свет, белый, как иней, осыпал одинокое дерево. Император Вэнь и наследный принц неторопливо шли мимо искусственных скал и водопадов, украшенных цветами. Дойдя до пруда Лиюцзы, они увидели бескрайние кувшинки и увядающие лотосы.
Месяц светил спокойно, но даже придворные, следовавшие за ними, ощущали напряжение между отцом и сыном.
Бу Вэйсин, вернувшись во дворец, успел переодеться: на нём была корона с девятью драконами и нефритовым узором чи, алый пояс с узором «дракон среди пионов», золотой пояс с белыми нефритовыми вставками. Его лицо оставалось холодным, шаги — уверенными, пока он следовал за императором.
Император Вэнь остановился за ивой и, нахмурив брови — ещё более суровые, чем у сына, — спросил:
— Откуда узнал Ху Цын?
Бу Вэйсин всё время опускал глаза:
— Ваше величество, я выяснил, что служанка императрицы, отпущенная из дворца, поселилась в Байчэне. Эта нянька три месяца назад гостила в доме Ху Цына.
— Вот как.
Раз это служанка императрицы, её тогда пощадили. Император Вэнь равнодушно кивнул, провёл рукой по ивовым ветвям и, перейдя узкий каменный мостик, приказал всем придворным отойти, оставив с собой лишь наследного принца.
Евнух подал Бу Вэйсину шестигранную фонарную лампу. Тот холодно взял её и последовал за отцом. За извилистым мостиком едва виднелась водяная беседка. Император повёл сына туда, в место, открытое всем ветрам, и, скрестив руки за спиной, спросил:
— А теперь расскажи мне, что за женщина та, которую ты привёз в Иньлин?
Бу Вэйсин незаметно сжал губы.
Он не удивился, что отец захочет выяснить подробности. Император, конечно, уже знал всё о Хуо Фаньци и теперь проверял его намерения.
Но он никогда не умел отступать. Десять лет назад он ради матери, с которой даже не встречался, стоял на коленях у императорских покоев до потери сознания. Что уж говорить о настоящем времени.
— Она — любимая женщина моего сердца.
Хотя голос сына оставался почтительным и сдержанным, без малейшего вызова, император Вэнь резко изменился в лице. Широкие рукава с вышитыми драконами взметнулись:
— Любимая? Я никогда не слышал от тебя этого слова. Думал, ты никогда не скажешь его ни одной женщине.
Бу Вэйсин промолчал.
Император продолжил:
— Что ты собираешься с ней делать? На место наследной принцессы она не годится.
Бу Вэйсин спокойно ответил:
— Я не предам её.
— Осмелишься! — голос императора стал ледяным.
Сын молчал, опустив веки, и невозможно было прочесть его мысли.
Гнев императора разгорался всё сильнее.
С детства всё было именно так: чего бы он ни захотел, он добивался любой ценой, даже если приходилось разбивать себе голову. Император Вэнь спорил с ним, ругался, но результат всегда был один — этот непокорный сын никогда не давал родителям покоя. Он готов был испытывать на себе пыточные орудия и осмеливался покидать зал заседаний!
— Она простолюдинка! — холодно произнёс император. — Ты понимаешь, как станут судачить знать и чиновники?
Бу Вэйсин не сдавался:
— Как обо мне судачат эти годы, ваше величество прекрасно знаете.
Император ударил ладонью по перилам беседки на озере:
— Довольно! С другими я ещё могу закрыть глаза на твои выходки, но в вопросе брака ты не посмеешь…
— Ваше величество, — перебил его Бу Вэйсин, и в его чёрных глазах, при лунном свете, мелькнула насмешка, — в глазах знать я — чудовище, причиняющее боль и себе, и другим. Даже если вы захотите выдать меня за благородную девицу, их семьи всё равно откажутся. Знатные роды слишком могущественны, и ваша власть ограничена. Не стоит терять доверие народа из-за упрямства.
— Ты… — император был ошеломлён и не мог вымолвить ни слова.
Через мгновение он резко махнул рукавом:
— Хватит! Раз уж вернулся, зайди к матери.
— Не нужно, — ответил Бу Вэйсин. — Императрица больна и ждёт ребёнка. Не хочу её беспокоить.
Он знал: если родится сын, тот станет истинным наследником императорского рода. Его отец ждал этого ребёнка уже девять месяцев.
Когда он покинул двор, это было не только из-за разногласий с отцом или желания избежать клеветы чиновников. Он сам чувствовал себя лишним.
Император Вэнь собрался с духом и громко крикнул:
— Ко мне!
Мгновенно со всех сторон появились солдаты в доспехах и окружили мост, преградив путь наследному принцу.
— Без моего разрешения наследному принцу запрещено покидать дворец!
Едва Бу Вэйсин вернулся во дворец, как его поместили под домашний арест. Хуо Фаньци тем временем была занята делами новой лавки: учила вести учёт, составляла правила. Утром, едва проснувшись, она получила записку от Аэра:
— Госпожа Хуо, его высочество просит вас подождать. Он пока не сможет вас навестить.
Лицо Хуо Фаньци, ещё недавно сиявшее от радости при мысли о будущих доходах, побледнело, будто на него вылили ведро холодной воды.
— Что с ним случилось?
Аэр горько усмехнулся:
— Его заточили под стражу.
— Почему?
Аэр запнулся, внезапно осознав, что эту миссию лучше было поручить Янь Чжэну — тот сумел бы обойти вопрос.
Сердце Хуо Фаньци сжалось.
— Это из-за меня, верно?
Аэр промолчал, что было равносильно признанию.
Хуо Фаньци забеспокоилась:
— Что мне теперь делать?
Аэр постарался успокоить её:
— Не волнуйтесь, госпожа Хуо. Это лишь домашний арест. У его высочества полно способов выбраться. Он просит вас сохранять спокойствие и действовать осмотрительно.
Но Хуо Фаньци не могла успокоиться. Сердце её билось тревожно.
Она томилась в ожидании несколько дней, пока наконец не завершила все дела в лавке.
В девятом месяце в Иньлин прибыла новая партия шёлка. Хуо Фаньци, взяв последние деньги и искусную вышивальщицу Няо-няо, отправилась на рынок выбирать ткани.
Иньлин по праву считался столицей: древние улицы, величественные особняки, иностранцы с разным цветом кожи, туристы в ярких одеждах, ремесленники в соломенных сандалиях, юноши из знатных семей, спешащие полюбоваться красавицами из борделей — всё это создавало оживлённую картину.
Хуо Фаньци, будучи на улице, вела себя осторожно, прижимая кошель к себе, и обернулась к Няо-няо:
— Твоя вышивка почти не уступает мастерству моего учителя. Помоги мне выбрать парчу. Твой вкус лучше моего.
Няо-няо тихо ответила:
— Хорошо.
Она всегда была молчаливой. Хуо Фаньци заметила, что прогулка явно не радует её. Сама же она была поглощена тревогой за него и чувствовала бессилие, поэтому и решила выйти на улицу. Но Няо-няо казалась особенно задумчивой.
Внезапно с улицы вылетела несущаяся карета.
Толпа в ужасе расступилась, лотки опрокинулись. Няо-няо, казалось, ничего не слышала. Хуо Фаньци схватила её за запястье и резко оттащила в сторону.
В открытой карете стоял юноша в роскошной одежде, лихо правивший конями. Он весело свистнул и, торжествуя, умчался прочь.
Хуо Фаньци перевела дух и, слегка раздражённо нахмурившись, сказала:
— Ты что-то переживаешь? Всё время витаешь в облаках — чуть не погибла!
Няо-няо тихо прикусила губу и извинилась.
Хуо Фаньци махнула рукой:
— Няо-няо, где твой муж? Я хорошенько ему вправлю мозги!
Няо-няо опустила голову, и её голос задрожал:
— У меня нет мужа.
Хуо Фаньци опешила, глядя на аккуратную причёску замужней женщины, и не нашлась, что сказать.
Няо-няо поняла её замешательство:
— Я одна. Ношу причёску и одежду замужней женщины, чтобы избежать ненужного внимания.
Хуо Фаньци кивнула и крепко сжала её руку:
— Ну и ладно. Ты старше меня, Няо-няо, будь осторожна. В Иньлине много дерзких юнцов. Выбирай лучше!
Няо-няо горько улыбнулась, но поблагодарила за заботу:
— Хорошо. Я запомню.
Хуо Фаньци взяла её за руку и повела сквозь толпу обратно к лавке. По дороге она вдруг задумалась.
Няо-няо тихо спросила:
— А у тебя, Аци, свои заботы?
Хуо Фаньци кивнула:
— Думала, шёлк в Иньлине будет особенным. Качество, конечно, отличное, но узоры однообразны. Надо придумать что-то новое. Кстати, я сейчас ему…
Она осеклась, вспомнив о присутствии Няо-няо, и смущённо улыбнулась.
Няо-няо мягко спросила:
— У Аци есть возлюбленный?
Хуо Фаньци засмеялась, уклончиво отмахнувшись, не решаясь признаться.
Любая девушка в её возрасте мечтает о шёлковых платьях, распущенных волосах и нежных чертах лица. Хуо Фаньци сначала думала, что у Няо-няо есть муж, но теперь, узнав правду, предположила, что та, возможно, пережила разочарование в любви.
Они уже подходили к лавке, но, не дойдя до двери, Хуо Фаньци вдруг увидела, как из заднего двора взметнулось пламя!
Она в ужасе бросилась во двор. Там уже бегали мастера и ученики с вёдрами воды. Хуо Фаньци остановила одну из девушек, вытаскивавшую тюки ткани:
— Что случилось?
— Не знаю… Только вы ушли, как задул странный ветер — и сразу вспыхнуло!
Девушка дрожала от страха. Хуо Фаньци, видя, что та ещё совсем юна, велела ей ждать снаружи. Сама же она уже собиралась бежать за водой, как вдруг увидела, что Няо-няо, словно ветер, бросилась прямо в огонь!
— Няо-няо!
Хуо Фаньци остолбенела, но через мгновение закричала:
— Няо-няо, огонь слишком сильный! Выходи!
Ответа не последовало. Пожар начался в её собственной лавке — всего через два дня после открытия! Хуо Фаньци не могла этого допустить. Она сняла свой шелковый верх, окунула его в ведро с водой и, прикрыв лицо, бросилась в огонь.
Пламя злорадно облизнуло упрямую и отважную фигуру девушки.
http://bllate.org/book/10678/958528
Готово:
