У Его Величества был лишь один сын, и борьба за трон неизбежно обещала быть ожесточённой. Став наследным принцем, он словно яркая мишень стоял на виду — нападения и покушения были делом привычным.
Однако сам герой этих событий, оказавшись в самом пекле интриг, переживал куда тяжелее любого стороннего наблюдателя.
Но и в этом нельзя было винить императора: государь безмерно любил императрицу, много лет не покидал её покоев, а ещё пятнадцать лет назад распустил весь гарем. С тех пор во дворце оставалась лишь одна женщина — она сама.
Простые люди восхищались их супружеской любовью, завидовали императрице, получавшей всё царское внимание, радовались, что в императорской семье царит лад и отсутствуют раздоры, а в заднем дворе — спокойствие и порядок. Многие даже стали подражать им: немало мужчин теперь брали в жёны лишь одну женщину, стремясь к славе верного супруга и гармонии в доме.
Хуо Фаньци тихо кивнула.
Белый комочек у неё на руках снова жалобно «ау»кнул. Всего несколько дней проведя с Бу Вэйсином, щенок снежного волка уже заметно округлился. Хуо Фаньци побоялась, что если продолжит носить его на руках, тот совсем разучится бегать, и осторожно опустила на землю.
Туаньтуань радостно вильнул пушистым хвостом и стремглав помчался на кухню.
Янь Чжэн сел, потер руки и тяжко вздохнул:
— Госпожа Хуо, вам не стоит волноваться. Вот я с Шуанцин… С тех пор как я покинул Иньлин, мы не виделись уже несколько месяцев. Нам обоим уже не дети — пора создавать семью и строить карьеру. Ах…
Хуо Фаньци из любопытства спросила:
— А эта ваша Шуанцин — дочь какого дома?
Лицо Янь Чжэна сразу смягчилось до самых кончиков бровей:
— Она не из знатных родов, не из вельможных семей. Она — первая красавица и гетера Инлина.
«…»
Впрочем, опасения наследного принца были вполне обоснованны.
Над рекой дул прохладный ветерок. На далёком небосклоне редко мерцали звёзды. Тёмная гладь воды сливалась с ночным небом, окутанная серебристой, словно прозрачная вуаль, лунной дымкой.
Из воды грациозно выскочил серебряный карп, рассыпав вокруг себя брызги, будто жемчужины.
Хуо Фаньци сказала:
— Между нами большая разница. Вы скучаете, а я — нет.
— Значит, госпожа Хуо тревожится? — уточнил Янь Чжэн.
Она честно кивнула.
— Я сегодня видела.
— Что именно? — удивился он.
Хуо Фаньци повернулась к нему, глаза полны тревоги:
— Я видела рану у него на груди. Янь Чжэн, вы точно знаете, что произошло, правда? Он же наследный принц! Кто осмелился причинить ему вред?
Янь Чжэн, не сдержавшись, выпалил:
— Да кто ещё? Только он сам!
Сразу же он осёкся, испуганно прикрыл рот ладонью, поняв, что проговорился, и больше не проронил ни слова.
Он встал, потер руки и неловко улыбнулся:
— Э-э… Госпожа Хуо, сегодня прекрасная луна.
Опять за своё.
Хуо Фаньци поняла, что ничего не добьётся. Но она была уверена в одном: Янь Чжэн не посмеет поднять на неё руку. Раз не пускает её обратно, она тайком последует за ним и сама узнает, чем он занят.
Лунный свет лился, как вода.
Из украшенного зеленью павильона доносилась мелодия флейты. Девушка в белоснежном шёлковом платье играла на бамбуковой дудке. Звуки были чистыми и звонкими, но в то же время полными чувственной грусти, словно плач или мольба.
Ху Сян играла и одновременно смотрела на мужчину, сидевшего в беседке над водой. Поздней ночью он всё ещё не спал, пил вино.
Бу Вэйсину было совершенно безразлично, хороша ли игра на флейте. Ему казалось, что музыка лишь мешает. Лунные звуки флейты раздражали даже сильнее, чем Хуо Фаньци, а главное — сама исполнительница вызывала у него раздражение.
Когда мелодия закончилась, мужчина даже не удосужился поднять голову. Ху Сян не смогла скрыть тревоги.
В другом крыле особняка Ху Сюань готовился к осеннему экзамену при свечах, но никак не мог сосредоточиться. Отец и родная сестра тайно замышляли принудить наследного принца к браку. Принц оказал благодеяние дому Ху, да и вообще был представителем императорского рода. Пусть сейчас он и лишён власти, но уж точно не тот человек, который простит измену.
Ху Сюань мысленно поставил себя на место принца: если бы его самого предали так, как задумали предать принца, он бы не стал мстить сразу, но обязательно отплатил бы сторицей в будущем.
От этой мысли он с досадой швырнул книгу на стол. В этот момент за окном внезапно оборвалась флейтовая мелодия.
Бу Вэйсин незаметно свернул свиток. Рядом уже стояла Ху Сян в розовом шелковом наряде, томно глядя на него и робко спрашивая:
— Ваше Высочество, ночь глубока, роса тяжела… Почему вы ещё не отдыхаете?
Он отвёл взгляд:
— А вы сами не спите, госпожа Ху.
Затем добавил:
— Неужели слуги в этом доме виноваты, что из-за вашей флейты они не могут уснуть?
Это было прямое указание на то, что она играет плохо.
Лицо Ху Сян побледнело, пальцы невольно сжались.
Рядом с ней не было ни одной служанки. Оставшись наедине с мужчиной в саду, она понимала, что Бу Вэйсин не желает задерживаться. Он встал, убрал свиток в рукав и сказал:
— Прощайте.
— Подождите!
Ху Сян поспешила за ним:
— Ваше Высочество, вы недовольны тем, как я играю на флейте? Или, может, вы презираете меня за низкое происхождение и считаете, что мне не подобает с вами разговаривать?
Бу Вэйсин равнодушно ответил:
— Думайте, как хотите.
Он собрался уходить, но Ху Сян вдруг вскрикнула «ай!» и попыталась упасть ему в объятия. Бу Вэйсин сделал шаг назад. План провалился. Тогда она смело схватила его за пояс и приблизила губы к его лицу.
Её тонкие губы мягко выдохнули — в глаза Бу Вэйсина ударил лёгкий дурманящий дымок.
— Ваше Высочество, пойдёмте со мной, — нежно прошептала она.
Он, словно во сне, кивнул и послушно последовал за женщиной, чья красота напоминала текучую воду.
Ху Сян шла, покачивая бёдрами, крепко держа его за руку. Добравшись до своих покоев, она подала знак стоявшим снаружи людям. Те мгновенно разбежались, и вокруг воцарилась тишина.
В особняке Ху у Бу Вэйсина оставались лишь Аэр и Асан, а Янь Чжэна отправили на корабль. Поэтому Ху Сян действовала особенно дерзко, ничуть не стесняясь.
Сияющая от радости старшая служанка вбежала в главный зал и поклонилась Ху Цыну:
— Господин, получилось! Всё получилось!
Глаза Ху Цына, потускневшие от возраста, вспыхнули:
— Получилось? Ты уверена?
Служанка засмеялась:
— Как можно ошибиться? Я своими глазами видела, как госпожа Ху повела наследного принца в свои покои! Я сама приготовила зелье — даже если бы перед ним стоял бессмертный даос, и тот бы не устоял!
Ху Цын почувствовал смесь радости и тревоги. В этот момент в зал вошёл Ху Сюань:
— Отец! Я по-прежнему считаю, что этот шаг слишком рискован.
Лицо Ху Цына стало суровым:
— Почему?
Ху Сюань, бледный и измождённый, почти до болезненности худой, сказал:
— Сегодня из особняка убрали многих людей принца. Отец, не кажется ли вам, что Его Высочество намеренно показывает слабость, чтобы подтолкнуть сестру к преждевременным действиям?
По плану Ху Цыну следовало ещё сделать несколько подготовительных шагов: сначала нужно было взять под контроль людей принца в Байчэне, и лишь потом действовать. Но после того как принц увёл часть своей охраны, во-первых, он продемонстрировал снижение бдительности, а во-вторых — явное желание покинуть город. Ху Сян, молодая и неопытная, растерялась и поспешила. Если бы не упрямство дочери, Ху Цын вовсе не стал бы действовать этой ночью.
Ху Сюань был вне себя от тревоги:
— Отец, вы ставите всё на карту — будущее всего рода Ху! Такое важное дело — и вы обсуждали его только с сестрой? Если план провалится, наш дом навсегда потеряет расположение наследного принца. Даже если сегодня мы избежим наказания, завтра, когда Его Высочество взойдёт на трон, ваша должность губернатора…
— Замолчи! — взревел Ху Цын.
Ху Сюань, оглушённый окриком, покорно опустил голову.
Ху Цын повернулся к служанке:
— Суньша, пошли двух женщин проследить за ними.
— Сейчас же! — радостно отозвалась Суньша и выбежала из зала.
На самом деле не только Ху Сюань, но и сам Ху Цын был крайне обеспокоен. После слов сына он сразу понял: наследный принц — не из тех, кто позволит собой манипулировать. Он жесток и способен убить, чтобы сохранить тайну. К счастью, в данный момент принц не пользуется расположением императора, а императрица вот-вот родит…
Пока отец и сын томились в тревожном ожидании, вернулась Суньша с радостной вестью:
— Господин, можете быть спокойны! Всё в порядке! Принц и госпожа Ху сейчас в самых нежных объятиях!
Ху Сюань покраснел и отвернулся.
— Что именно ты слышала? — спросил Ху Цын.
Суньша хихикнула, но, заметив присутствие Ху Сюаня, подошла ближе к Ху Цыну и шепнула:
— Конечно, голос нашей госпожи Ху… Так как она девственница, ей, видимо, трудно, но всё равно умоляет Его Высочество… Я немного послушала и сама покраснела от стыда, поэтому вернулась.
Ху Цын знал свою дочь и потому нахмурился:
— Плохо. Похоже, что-то пошло не так. Суньша, ты входила в комнату?
— Без вашего приказа как я могла помешать госпоже Ху?
Услышав это, Суньша опешила:
— Что случилось?
Ху Цын подумал: даже если дочь и влюблена, она никогда не стала бы так громко стонать — это противоречит всем правилам приличия.
Он решил перестраховаться и велел Суньше вернуться, но на этот раз — подглядеть через проколотую бумагу окна.
Через время, достаточное, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Суньша снова появилась, но теперь её лицо было мертвенно-бледным, а губы дрожали:
— Беда! Господин, беда!
— Что стряслось? — одновременно спросили Ху Цын и Ху Сюань.
— Наследный принц… Его Высочество… связал госпожу Ху!
Ху Цын остолбенел. Как такое возможно? Принц должен быть без сознания от яда! Но, быстро взяв себя в руки, он схватил два факела, один протянул сыну:
— За мной!
Отец и сын подошли к покоям Ху Сян с горящими факелами. У дверей на коленях стояли служанки, умоляя о пощаде. Ху Цын замер на месте от ужаса, Ху Сюань тоже побледнел. Когда слуги, услышав шум, начали собираться у двора, Ху Сюань изо всех сил крикнул:
— Всем прочь!
От этого окрика стонущий голос внутри комнаты сразу стих.
Последовал лишь тихий, горестный плач.
Ху Цын, хоть и с трудом, но собрался с духом и распахнул дверь.
Перед ним открылась ужасающая картина.
Его дочь лежала на кровати совершенно нагая, привязанная к изголовью шёлковыми лентами, сорванными с балдахина. Всё её белоснежное тело покрывали красные следы — от верёвок и от ударов. Глаза Ху Сян были полны слёз, в них читались ярость и унижение. У ног валялись чёрные и белые камни для игры в вэйци, рассыпанные в беспорядке.
А рядом, совершенно спокойный и аккуратно одетый, сидел наследный принц и неторопливо перебирал фигуры на доске.
Пока Ху Цын, ошеломлённый, стоял, не в силах пошевелиться, Бу Вэйсин равнодушно взял чёрную фигуру и метнул её прямо на грудь Ху Сян. «Плюх!» — раздался звук, сопровождаемый её испуганным вскриком. Фигура упала на пол.
Ху Цын взбесился. Он резко вытолкнул сына за дверь и заорал:
— Суньша!
Служанки дрожали от страха. Суньша поспешила внутрь и, увидев состояние госпожи Ху, в панике стала искать на полу разорванную одежду, чтобы прикрыть её. От прикосновения Ху Сян задрожала, слёзы хлынули рекой. Она больше не смела взглянуть на Бу Вэйсина — теперь он казался ей настоящим демоном!
Видя, как разъярился Ху Цын, Бу Вэйсин холодно произнёс:
— Господин Ху, одежду разорвала ваша дочь сама. Я к этому не прикасался.
Ху Цын, дрожа, опустился на колени, лицо его налилось кровью:
— Виновен, прошу простить!
Бу Вэйсин только что собирался положить фигуру на доску, но та выскользнула из пальцев и упала на пол. Он безразлично заметил:
— Отравлена ваша дочь.
Ху Цын остолбенел, кровь застыла в горле.
— Когда она только что предлагала мне свои ласки, была весьма пылкой, — продолжал Бу Вэйсин. — Думаю, служанки за дверью всё прекрасно слышали.
Лицо Ху Цына покраснело от гнева и стыда:
— Ваше Высочество, не доводите до крайности!
Бу Вэйсин лишь презрительно усмехнулся.
Ху Цын медленно поднялся с колен, Ху Сюань снова вошёл в комнату и помог отцу встать. Ху Цын мрачно посмотрел на принца:
— Неужели Ваше Высочество не боитесь, что я раскрою вашу тайну?
Пальцы Бу Вэйсина, державшие белую фигуру, слегка дрогнули.
Ху Цын, заметив это, громко рассмеялся:
— Как только эта новость выйдет в свет, вся страна Великое Ци узнает, что вы — не сын законной императрицы! А ведь сейчас у неё уже есть ребёнок. Если родится сын, сможете ли вы удержать трон?
Губы Бу Вэйсина шевельнулись, но в глазах не дрогнула ни одна эмоция:
— Угрожаете мне?
Хотя Ху Цын сказал лишь половину, его слова потрясли всех присутствующих.
Все подняли головы, поражённые.
Ху Цын продолжил:
— Я лишь хотел породниться с вами. Этот шаг был вынужденной мерой. Ваше Высочество — наследник трона, что вам стоит принять одну женщину в свой гарем…
Бу Вэйсин положил фигуру на доску. Звук был резким и звонким.
Только теперь все заметили: на столике рядом с доской лежал меч!
Бу Вэйсин выхватил клинок из ножен. Серебряная вспышка пронзила воздух — изогнутая дуга меча, быстрая, как падающая звезда, наполнила комнату леденящей душу угрозой. Ху Цын в ужасе отпрянул на три шага назад, Ху Сян вскрикнула и испуганно спряталась в объятия Суньши.
http://bllate.org/book/10678/958523
Готово:
