Старшая госпожа Гу гневно воскликнула:
— Мать спрашивает тебя лишь об одном: что написано первым в семейной книге рода Гу, оставленной предком триста лет назад?
Гу Ицзюнь спокойно ответил:
— Без прямого повеления Сына Небес не вступать в связь с императорским домом.
— Раз помнишь, и слава богу, — холодно произнесла старшая госпожа.
— Мать… — Гу Ицзюнь нахмурился. — Как вы намерены поступить с Няо-няо?
Услышав это имя, старшая госпожа почувствовала леденящее душу отвращение.
— Жизни у неё я не возьму. Эти пятьдесят ударов — лишь наказание. Как только раны заживут, её вышлют из дома, и дело с концом.
Пятьдесят ударов!
Даже немало мужчин не выдержали бы такого наказания, а тут — хрупкая девушка.
Гу Ицзюнь был раздавлен чувством вины. Няо-няо была умна и нежна. Если бы он не настоял на отъезде, мать не стала бы срывать на ней злость.
Заметив раскаяние сына, но видя, что он не собирается менять решения, старшая госпожа немного смягчилась:
— Всего лишь наложница. За эти годы ты сменил бесчисленных служанок и даже куртизанок, и мать ни разу тебе не упрекнула. На этот раз прогоним Няо-няо — найду тебе другую, красивую и пригожую. Ей уже восемнадцать, пора выходить замуж и покидать дом.
В доме Гу служанкам позволялось выходить замуж и уходить из резиденции в восемнадцать лет. Но Няо-няо отличалась от других: она уже потеряла девственность, а теперь ещё и подверглась позору перед всей семьёй. Если её выгонят, у неё не будет ни защиты, ни поддержки — ей останется лишь погибнуть.
Гу Ицзюнь испытывал к ней и жалость, и привязанность и не мог примириться с материнским решением.
— Мать…
— Довольно! — махнула рукавом старшая госпожа. — Даже если оставишь её здесь, что сделаешь? Сможешь ли жениться на ней?
Гу Ицзюнь стиснул зубы и покачал головой:
— Не смогу.
— Вот именно. Раз не можешь, то, оставляя её рядом, обрекаешь на жизнь в одиночестве. Это значит — погубить её. Мать её не любит. Всем в доме известны её мысли. Хочешь, чтобы она всю жизнь смотрела, как ты окружаешь себя женщинами и путаешься с дешёвыми куртизанками?!
Гу Ицзюнь склонил голову, но говорить было трудно:
— Мать права…
Как бы сильно он ни ценил её заботу и нежность, он не имел права эгоистично привязывать её к себе на всю жизнь. Рано или поздно он женится, создаст семью, оставит за спиной все ветреные увлечения и легкомысленные поступки, обретёт зрелость и стойкость характера. А Няо-няо… она будет разбита им окончательно.
Она была его первой женщиной, но не последней — это понимали оба. Когда её раны заживут, ей пора будет искать своё собственное счастье.
Гу Ицзюнь с болью в глазах снова вышел из павильона «Цветущих Птиц». К тому времени лекарь уже обработал раны Няо-няо и, вздыхая с сожалением, ушёл со своей сумкой лекарств.
Он бросил взгляд на её комнату, но не вошёл, а направился в кабинет, достал последние сохранившиеся свитки «Справочника уголовных дел» и сжёг их дотла в костре.
Он — старший законнорождённый сын рода Гу, и его судьба не принадлежит ему самому. В этом нет чьей-то вины.
…
История с детской рубашкой так и не получила продолжения. Хуо Фаньци, хоть и была вне себя от стыда и возмущения, не могла выставить это на всеобщее обозрение — лишь терпела обиду про себя и в сердцах поклялась обязательно найти способ вернуть свою рубашку. Иначе получится, что она осталась в долгу, а это против правил приличия! Она тоже украдёт у него что-нибудь!
Хуо Фаньци, прижимая к себе Туаньтуаня, шаг за шагом следовала за Бу Вэйсином и наконец добралась до Байчэна.
Янь Чжэн и остальные охранники замыкали колонну, обеспечивая безопасность наследного принца и Хуо Фаньци, пока те входили в резиденцию правителя области.
Хуо Фаньци оглядывалась по сторонам: дом правителя был тихим и уютным, даже летний ветерок казался здесь прохладнее. Ху Цын устроил пир в роще шелковицы; столы уже были накрыты в тенистых уголках, а главные места оставлены пустыми — ожидали прибытия наследного принца.
Ху Цын знал, что у наследного принца никогда не было приближённых женщин, поэтому, увидев Хуо Фаньци в изумрудно-зелёном платье, удивлённо спросил:
— Эта госпожа — кто она?
Бу Вэйсин уже собирался ответить, но Хуо Фаньци опередила его:
— Я служанка при наследном принце.
Какая дерзость — слуга перебивает хозяина! Ху Цын изумился, но, заметив, что принц не возражает, быстро сменил тему и поспешил пригласить его занять место за столом.
Хуо Фаньци, прижимая к себе волчонка, увидела, как Бу Вэйсин неторопливо уселся на почётное место, и почувствовала неловкость: будучи «служанкой», она, по всем правилам, не имела права сидеть за одним столом с хозяином. Но… неужели ей придётся стоять полчаса?
Она встала рядом с ним и принялась усиленно подавать ему знаки глазами. Бу Вэйсин медленно отпил из чаши, затем поднял брови — его узкие, длинные глаза, холодные, как снег, вдруг тронула лёгкая усмешка.
Казалось, он насмехался над ней: «Служила бы, раз сама себя так назвала».
Хуо Фаньци надула губы — ей стало жаль своего выбора.
Бу Вэйсин понаблюдал за ней немного, затем бросил взгляд Янь Чжэну.
Тот мгновенно всё понял и шагнул вперёд, наклонившись, чтобы шепнуть:
— Маленькая госпожа Хуо, вам придётся немного подождать. Только когда наследный принц прикажет вам сесть, вы сможете занять место.
Хуо Фаньци кивнула — это было терпимо. Дело ведь не в еде: просто волчонок в её руках, завидев изобилие деликатесов и мясных блюд на столе, начал упорно тыкаться носом в Бу Вэйсина, принюхиваясь и царапая лапками, будто требуя погладить его и явно выражая недовольство: «С этой сестрёнкой даже поесть нормально нельзя!»
Хуо Фаньци несла этого маленького волчонка всю дорогу — руки уже болели. Янь Чжэн, заметив это, протянул руки, предлагая подержать зверька.
Хуо Фаньци с радостью согласилась. Но едва он взял Туаньтуаня, как тот мгновенно выпрямился, весь — гордость и независимость, и, издав протяжный вой, вцепился когтями в рукав Янь Чжэна. К счастью, тот успел отдернуть руку — иначе получил бы глубокие царапины.
— Туаньтуань, опять шалишь! — ласково, но строго одёрнула его Хуо Фаньци, извиняясь перед Янь Чжэном. Однако волчонок игнорировал её и лишь обиженно уставился на Бу Вэйсина.
Тот помолчал немного, потом неожиданно произнёс:
— Дайте его мне.
Так Туаньтуань оказался в объятиях наследного принца и тут же начал усердно клевать из его тарелки кусочки утки.
Бу Вэйсин погладил его по шерсти, дал одну порцию мяса, а потом придержал лапку, решив кормить через каждые несколько минут.
За эти дни он убедился: этот комок шерсти действительно прожорлив. Да ещё и привередлив — почти ест только мясо.
Ху Цын, сидевший напротив, был потрясён:
— Ваше высочество, это…
Янь Чжэн, держа в руках изорванный рукав, пояснил:
— Это… — он бросил взгляд на Бу Вэйсина и добавил, — любимый волк служанки наследного принца. Да, именно любимый волк.
Бу Вэйсин тихо фыркнул.
Янь Чжэн сделал невинное лицо и подмигнул Хуо Фаньци.
С тех пор как Хуо Фаньци взошла на борт корабля, Янь Чжэн больше не получал подзатыльников. Он мог делать и говорить всё, что угодно — даже если разозлит принца, Хуо Фаньци, руководствуясь принципом «мир и согласие», обязательно заступится за него.
И, похоже, стоило Хуо Фаньци лишь немного «приручить» наследного принца, как его гнев тут же улетучивался.
Ху Цын кивнул, словно что-то поняв, и его взгляд едва заметно изменился.
На стол подавали одно изысканное блюдо за другим. Ху Цын приказал принести из погреба лёд, чтобы охладить виноград и ароматные фрукты, и подал их в тончайших фарфоровых пиалах из печи Жу, украшенных узором сливы. Бу Вэйсин не притронулся ни к чему, зато Хуо Фаньци смотрела на угощения с завистью.
Ху Цын поднял чашу:
— Три года назад ваше высочество великодушно помогли моему сыну избежать ложного обвинения. Этот долг я навсегда сохраню в сердце. Позвольте мне выпить за вас три чаши!
Ху Цын был крепким пьяницей — три чаши он осушил без малейшего колебания, после чего доброжелательно улыбнулся:
— Позовите сына, пусть лично поблагодарит наследного принца.
Слуги тут же отправились за молодым господином.
Бу Вэйсин оставался безразличным: он сделал лишь глоток вина, но не притронулся к еде, лишь позволил Туаньтуаню попробовать немного.
Тот радостно завизжал, схватил лапками кусочек арбузной мякоти и тут же испачкал свою белоснежную шерсть ярко-красным соком. Бу Вэйсин слегка нахмурился, собираясь отчитать непослушного щенка.
В этот момент появился сын Ху Цына — и не один. За ним следовала юная девушка в фиолетовом платье с узором из нефритовой парчи, с причёской «Лотос в утреннем тумане».
Старший сын Ху Сюань сел первым. Его одежда была лёгкой, сам он — лет двадцати с небольшим, с приятными чертами лица, но бледный и хрупкий.
Девушка же была пышной, как распускающийся бутон, с глазами, подобными цветущей персиковой сливе, полными томного блеска. Её походка источала благоухание. Один лишь взгляд этой красавицы мог свести с ума любого мужчину в саду, но она смотрела только на Бу Вэйсина.
Такая великолепная женщина, полная нежности и обожания, смотрела лишь на него одного. Сначала Хуо Фаньци почувствовала лёгкое замешательство, а потом вдруг ощутила прилив необъяснимого гнева. Янь Чжэн ведь уверял, что наследный принц равнодушен к женщинам и вокруг него нет влюблённых! Она поверила ему. Как же мать была права: «Выезжая из дома, будь осторожна — легко обмануться».
Ху Цын махнул рукой:
— Садись рядом со мной.
Ху Сян склонила голову, ещё раз томно взглянула на Бу Вэйсина и послушно заняла место у отца.
А наследный принц всё так же невозмутимо пил вино, не проронив ни слова.
Ху Сюань поднял чашу:
— Три года назад ваше высочество оказали мне великую милость.
Бу Вэйсин принял его поклон, но лицо осталось бесстрастным:
— Всего лишь мелочь.
Его голос был низким и твёрдым, в нём чувствовалась усталость от мирских соблазнов, а также непоколебимая воля и власть. Пока он говорил, Ху Сян не сводила с него глаз, её брови и взгляд всё более оживлялись.
Когда Ху Сюань закончил тост, Ху Сян тоже встала, чтобы поблагодарить. Но Бу Вэйсин, будто ничего не замечая, повернулся к Хуо Фаньци, которая уже готова была выйти из себя от злости, и сказал:
— Садись рядом со мной.
Хуо Фаньци тихонько фыркнула, но послушно уселась ближе к нему — даже слишком близко — и вызывающе бросила взгляд Ху Сян.
Бу Вэйсин незаметно изогнул губы в улыбке и опустил глаза, поглаживая шерсть волчонка.
Ху Сян осталась стоять посреди зала, не зная, уйти или остаться. Положение было крайне неловким.
Хуо Фаньци участливо спросила:
— Ваше высочество, не желаете ли выпить тост, который поднесла госпожа Ху?
Бу Вэйсин чуть кивнул подбородком.
Хуо Фаньци обрадовалась и чуть не бросилась к нему на колени. Она налила из нефритового кувшина чашу ароматного вина — прозрачного, как жемчуг, с лёгкими брызгами, падающими в чашу.
Ху Сян кусала губы, наблюдая за этим. Лишь когда Хуо Фаньци закончила наливать, она мягко улыбнулась:
— Ваше высочество так благосклонны даже к своим служанкам?
Бу Вэйсин взял чашу и спокойно ответил:
— Просто она особенная.
Хуо Фаньци тихо засмеялась, но старалась сдержаться — щёки её дрожали от сдерживаемой радости.
Ху Сян закусила губу от злости, но через мгновение снова улыбнулась:
— Хорошо. Тогда я выпью первой.
Хуо Фаньци даже засмотрелась: как же ей удаётся улыбаться, когда ревность уже краснит глаза? Она широко раскрыла рот, наблюдая, как Ху Сян осушила чашу, а затем, будто не в силах справиться с опьянением, извинилась перед Ху Цыном и, пошатываясь, удалилась под руку служанки.
Надо признать, даже походка пьяной красавицы была прекрасна — будто танец, каждое движение — точное и плавное, как будто она ступает по облакам, лёгкая, как ветерок, колышущий иву.
Хуо Фаньци вдруг задумалась: Ху Сян — настоящая красавица. В Иньлине таких, наверное, много. Люди считают идеалом пышных и высоких женщин, а она, стоя рядом с Хуо Инь или Го Юань, кажется совсем маленькой. А если бы она оказалась в Иньлине…
Она повернула голову к Бу Вэйсину.
Тот подвинул к ней чашу с вином:
— Выпей сама.
Хуо Фаньци с детства пила только родниковую воду и никогда не пробовала вина. Но аромат, напоминающий цветущую сливу, пробудил в ней любопытство. Она осторожно отпила глоток — и обрадовалась: вино оказалось сладким! Тут же налила себе большую чашу и одним духом осушила.
Бу Вэйсин ничего не сказал, но Янь Чжэн с изумлением наблюдал за происходящим.
Такое сливовое вино даже он, взрослый мужчина, не осмелился бы пить большими глотками.
Вот почему она и стала женщиной наследного принца — слишком уж отважна!
После третьей тайком выпитой чаши Хуо Фаньци осознала последствия: голова закружилась, и она, потеряв равновесие, упала прямо в объятия Бу Вэйсина.
Он передал волчонка Янь Чжэну. Тот замешкался, боясь брать, но Бу Вэйсин нахмурился:
— Принеси ему миску мяса.
— Слушаюсь.
Этот волчонок знал одно: кто даёт еду — тот и отец.
Как только Янь Чжэн показал любимую утиную ножку, Туаньтуань тут же стал послушным и позволил взять себя на руки. Янь Чжэн торжествующе поднял его, демонстрируя всем.
Бу Вэйсин провёл ладонью по лбу и поднял свою женщину на руки.
Ху Цын вскочил:
— Ваше высочество, для вас уже подготовили покои. Позвольте проводить вас.
— Не нужно. Пусть просто покажут дорогу.
Ху Цын поспешно закивал.
Под руководством слуги Бу Вэйсин покинул рощу шелковицы.
Как только он ушёл, Ху Сюань недоумённо спросил отца:
— Отец, зачем вы пригласили наследного принца в наш дом?
Ху Цын вздохнул:
— Наследный принц не любит светских раутов, это ты знаешь. Всё ради твоей упрямой сестры. Ты ведь знаешь её характер: пока не добьётся своего, не успокоится.
http://bllate.org/book/10678/958520
Готово:
