Как только Хуо Фаньци увидела его, сердце её дрогнуло. Дрожащей рукой она вынула записку — восемь иероглифов на ней так и резали глаза. Она поднесла её ему:
— Вот… вот это. Объясни толком.
Тот лишь холодно фыркнул и проигнорировал её «козырную карту»:
— Рви или бросай в воду — мне всё равно.
Хуо Фаньци с недоумением взглянула на его лицо. Наследный принц отвёл взгляд, губы его слегка дрожали.
«И это всё? Так он „объяснил“?»
— А… а через месяц, когда я снова стану свободной, — осторожно спросила она, — можно будет сойти с корабля?
Бу Вэйсин стиснул губы и, раздражённо вырвав у неё записку, рявкнул:
— Куда?!
Хуо Фаньци покачала головой и тяжело вздохнула:
— Янь Чжэн ещё говорил, что ты человек высокого происхождения и никогда не принуждаешь женщин…
Он промолчал.
Когда он злился, в нём было что-то завораживающее. Хуо Фаньци невольно улыбнулась. Перед глазами всплыли образы Юньнян и рыбака, как каждый вечер они обнимаются на закате; вспомнились слова Юньнян. Она тихонько рассмеялась:
— Не мог бы ты помочь мне с одной просьбой?
Бу Вэйсин уже знал, что ничего хорошего ждать не стоит. Он недовольно отвернулся:
— Говори.
Хуо Фаньци прикрыла ладонью рот, сдерживая смешок:
— У меня есть маленький волчонок. Мы потерялись. Не мог бы ты попросить Янь Чжэна помочь мне его найти?
— Ты кормишь волков? — спросил Бу Вэйсин.
— А разве нельзя? — удивилась она.
— …Ладно.
Бу Вэйсин снова замолчал. Она столько перенесла, а он даже не знал об этом. Пьяный, он колебался, а во сне вновь и вновь возвращался к ней — то с любовью, то со злостью. Хорошо ещё, что не стал дальше томить себя и её. Иначе исход был бы куда печальнее.
Хуо Фаньци удивлённо ждала. Внезапно он обернулся и крепко прижал её к себе.
Его тело казалось таким холодным, но грудь была горячей — жаром обжигала до самого сердца. Щёки Хуо Фаньци залились румянцем. Она оглядывалась по сторонам и сердито сверкала глазами на каждого, кто осмеливался посмотреть в их сторону. Стража немедленно развернулась спиной.
Через мгновение раздался его низкий, строгий голос:
— Останешься на корабле. Никуда не пойдёшь.
Хуо Фаньци тайком высунула язык:
— В течение месяца — обещаю. А после… кто знает?
Бу Вэйсин холодно усмехнулся. Месяц?
Она слишком мало о нём знает.
У него есть тысячи способов заставить её остаться добровольно. Она хоть и молчит, но сердце так громко стучит — как скрыть свои чувства? По-прежнему глупышка.
Корабль вновь остановился.
Бу Вэйсин отправился допрашивать разбойников и вернулся почти через час. Хуо Фаньци скучала: кроме пейзажей, на корабле делать было нечего.
Она тихонько последовала за ним. К закату берега украсились цветущими деревьями, алые лепестки опадали на холмы, а на борту витал лёгкий аромат сосны. Хуо Фаньци, пригнувшись, проскользнула в трюм и, прячась в темноте между палубами, услышала звонкий скрежет цепей по полу.
Её заинтересовало. В трюме мерцал лишь слабый свет нескольких свечей, и к вечеру там стало совсем темно. Она осторожно прокралась внутрь. До неё донёсся свист плети в воздухе и хлёсткий удар по плоти, за которым последовал пронзительный крик боли. Кровь словно застыла в её жилах.
Среди стонов и воплей чётко прозвучал голос Ады:
— Ваше Высочество, что делать дальше?
«Он здесь?»
Хуо Фаньци колебалась, не зная, идти ли дальше или уйти. За толстой деревянной дверью раздался ледяной, насмешливый голос мужчины:
— Отрубите колени.
— Нет… нет! Я правда ничего не знаю…
Один из пленников громко ругался, требуя скорее убить его. Другой умолял о пощаде. Но прошло всего мгновение — и разнёсся хор криков. Из-под колен хлынула кровь. Один из самых хрупких сразу же потерял сознание.
В полумраке трюма несколько свечей мерцали тусклым, зловещим светом. Лицо мужчины, суровое и прекрасное одновременно, казалось высеченным из камня, погружённого в глубокую воду.
После того как один из пленников отключился, палач тут же направил топор на следующего.
Тот дрожал всем телом, зубы стучали, и ни звука не мог вымолвить. Он уже много раз повторил «ничего не знаю», но повелитель жизни и смерти будто не слышал. Пленник в ужасе попятился назад.
В тот самый миг, когда топор уже занесли, дверь трюма распахнулась.
Внутрь хлынул тёплый вечерний свет.
Бу Вэйсин нахмурился и поднялся с кресла — он не ожидал увидеть её здесь.
Хуо Фаньци в ужасе зажала рот ладонью. Вся комната была залита кровью. Едкий, тошнотворный запах бил в нос. Она не понимала, как он может здесь находиться. Вокруг — кричащие люди, без сознания валяющиеся на полу, холодные цепи, раскалённое клеймо, на стене — чёрный, похожий на человеческие кости, длинный клинок, рядом — заржавевшая пила. Все самые жестокие и кровавые пыточные орудия, о которых она только слышала, теперь предстали перед ней воочию.
Это было нечто, чего она никогда не видела, но даже упоминание о подобном заставляло её содрогаться. А среди этого ада он стоял спокойно, холодно, будто ничего не происходило, и не проявлял ни капли сочувствия.
На его дорогой одежде не было ни пятнышка крови, но Хуо Фаньци почему-то казалось, что он весь в крови.
Она испуганно взглянула на него и, зажав рот, выбежала наружу.
Не выдержав, она упала у борта и стала судорожно рвать в реку. Слёзы одна за другой катились по щекам и падали в стремительно текущую воду.
До сих пор она не могла поверить, что увидела.
Кем бы он ни был и по какой бы причине ни поступал так, применение частных пыток — тягчайшее преступление по закону Великого Ци. Он — наследный принц. Разве он может нарушать закон, который сам же и охраняет?
Хуо Фаньци не могла думать. Под прикрытием ладони она крепко стиснула губы, и они дрожали от упрямого отчаяния.
Хотя она всегда считала его таким — немного холодным, неразговорчивым, далёким от людей… но всё же…
— Госпожа Хуо.
Она вздрогнула и обернулась, всё ещё держась за поручни. Грудь её тяжело вздымалась. Перед ней стоял Янь Чжэн, такой серьёзный и строгий, какого она ещё не видела.
Она испугалась:
— Я… я разве увидела то, что не должна была? Меня… собираются устранить?
Янь Чжэн усмехнулся:
— Госпожа Хуо шутит. Устранить? Его Высочеству вас жаль.
Хуо Фаньци медленно опустила глаза.
Янь Чжэн подошёл и сел рядом. Длинный ветер растрепал его волосы. Он положил изогнутый меч на палубу и, расслабившись, сказал с лёгкой улыбкой:
— Если вы хотите быть рядом с наследным принцем, вам придётся узнать некоторые вещи. Его Высочество никогда не станет рассказывать об этом сам. Поэтому лучше, если расскажу я.
Губы Хуо Фаньци дрожали, как побитый инеем бутон, из уголков рта проступили тонкие красные полоски.
Янь Чжэн смотрел вдаль, на сумрачное небо, и вдруг глубоко вздохнул:
— Это долгая история. Я переведён во Внутренний дворец два года назад. Тогда наследный принц тяжело болел.
Сердце Хуо Фаньци больно сжалось, будто её ударили палкой. Она головокружительно спросила:
— Болел?
Она уже понимала, насколько всё тогда было страшно, даже если Янь Чжэн не скажет больше ни слова.
— Да, — ответил он с лёгкой улыбкой, хотя сейчас это звучало легко, тогда…
— Болезнь была ужасной. Дворцовые лекари были бессильны. Никто не решался приблизиться к Его Высочеству. Только с помощью семи-восьми стражников удавалось его усмирить. Ему насильно вливали лекарства, но они не помогали. Зато многие служащие получили тяжёлые ранения от принца — кто-то остался калекой.
— В то время все в Инлине, узнав об этом, мысленно проклинали его. Народное недовольство трудно унять, особенно у тех, кто пострадал без вины. Они мечтали, чтобы император низложил наследника и наказал его как простого человека.
— Тогда один из даосских монахов при дворе посоветовал императору запереть наследного принца в клетке для зверей…
Грудь Хуо Фаньци сдавило, и она растерянно спросила:
— Император согласился?
Янь Чжэн горько усмехнулся:
— Не совсем, но почти.
Он вздохнул и внимательно посмотрел на неё. Женщины обычно презирали Его Высочество после таких историй и держались от него подальше. Принц и сам не любил, когда женщины приближались к нему, а после болезни и вовсе стал избегать их, даже взглянуть не хотел.
Но дело было не в нелюбви к женщинам — он просто не знал, как обращаться с ними и как позволить себе полюбить кого-то, оставаясь таким, какой он есть.
Хуо Фаньци не проявила ни капли отвращения. Наоборот, она стиснула губы, на лбу выступили жилки — явный знак тревоги и сочувствия. Янь Чжэн облегчённо продолжил:
— Его заперли во Внутреннем дворце — по сути, в тюрьме. Еду и воду подавали через специальное отверстие, постельное бельё меняли, убирали комнату, но никто с ним не разговаривал. Лекари говорили, что у него приступы бешенства, и нужно подождать, пока он успокоится. Может, через десять-пятнадцать дней станет лучше.
Хуо Фаньци обхватила колени, глаза её наполнились слезами:
— И потом ему стало лучше?
— Говорили, что через две недели, — вздохнул Янь Чжэн, — но прошло два месяца, и ничего не изменилось. Наоборот, принц замкнулся в себе и перестал разговаривать с людьми. Потом ночью во дворце умер ещё один человек. Причина смерти оставалась неясной, но на спине была глубокая рана от клинка. Все решили, что Его Высочество в приступе бешенства убил его. Даже император подумал, что надежды нет, и срочно созвал старших министров, чтобы выбрать достойного наследника из боковой ветви императорского рода…
Янь Чжэн смутился:
— Ой, проговорился. Теперь вы знаете тайну двора.
Хуо Фаньци вздрогнула. Янь Чжэн рассмеялся:
— Шучу. Если бы я не был уверен, что вы никуда от Его Высочества не денетесь, разве стал бы говорить такое?
Щёки Хуо Фаньци порозовели. Она смущённо прикусила губу, но боль и страх за него не проходили.
Некоторым с рождения даётся больше, но и страданий они несут больше других — боль, одиночество, предательство…
Она боялась: если бы тогда что-то пошло не так и он не выздоровел, они бы никогда не встретились.
И тогда ей некуда было бы идти, не к кому обратиться за поддержкой и доверием.
Янь Чжэн заметил, как она смотрит вдаль, на размытые очертания гор, будто погрузившись в глубокие размышления. Её глаза были чистыми и влажными, губы чуть приоткрыты, словно она вошла в состояние дзен-медитации. Он прикрыл рот и кашлянул.
Хуо Фаньци очнулась.
— Говорят, император долго выбирал подходящего наследника, — продолжил Янь Чжэн, — но так и не нашёл никого достойного. Только спустя полгода, когда уже почти согласился на кандидатуру наследного принца Юаньчжоу, Его Высочество внезапно выздоровел без всяких лекарств. В Инлине это сочли чудом. После этого все, кто знал правду, замолчали.
Никто не говорил об этом, но и забыть тоже не могли.
Хуо Фаньци прикусила губу:
— А что именно вызвало болезнь?
Янь Чжэн замер. Через некоторое время он неловко поднялся:
— Об этом должен рассказать сам Его Высочество. Больше я ничего не знаю.
С этими словами он поспешно ушёл.
Хуо Фаньци встала вслед за ним — она хотела дождаться Бу Вэйсина и поговорить с ним.
Он уже был в своей каюте. В полумраке горела единственная свеча. Он сидел у низкого столика, локоть на колене, ладонью подпирая лоб. Брови были нахмурены, тонкие длинные глаза, словно волны на воде, выражали глубокую меланхолию и усталость. Губы побледнели, слегка сжаты.
Хуо Фаньци посмотрела на него и тихо подошла. Опустившись на корточки, она осторожно положила голову ему на колени.
Пламя свечи дрогнуло, озаряя комнату причудливыми тенями.
В тишине каюты лунный свет проникал сквозь окно, рассыпаясь по полу, как осколки нефрита, сверкая, как иней. Лицо мужчины, покрытое лёгкой дымкой, казалось высеченным из нефрита — совершенным и недосягаемым.
Он опустил руку:
— Что сказал тебе Янь Чжэн?
Хуо Фаньци прищурилась:
— Ничего особенного.
http://bllate.org/book/10678/958517
Готово:
