Юньнян сначала слегка опешила, а потом рассмеялась и ткнула пальцем в лоб Хуо Фаньци:
— Как тебе такое только в голову пришло! Сюйцяньский шёлк ведь такой тонкий и лёгкий — как им можно вышивать!
Юньнян посчитала затею Хуо Фаньци безумной, но та не унывала и даже хлопнула себя по груди:
— Если однажды у меня получится, я попрошу наставницу помочь мне возродить это ремесло. Ты же не откажешься?
Она упрямо называла её «наставницей», и Юньнян, хоть и нехотя, согласилась. Услышав такие слова, она снова рассмеялась.
Но насмешки в голосе не было: Юньнян прекрасно понимала, что мечты Хуо Фаньци вовсе не так уж нелепы. Ведь ещё в предыдущей династии создавали знаменитые картины из кэсы, но ныне это искусство утеряно. Кто знает — может, в будущем кому-то действительно удастся его восстановить.
Как только Хуо Фаньци оправилась от ран, Юньнян начала уговаривать её вернуться в Фу Жунь. Но та лишь призналась, что теперь совсем одна на свете.
Юньнян удивилась:
— Я так и знала! Ты ведь сбежала со своим возлюбленным, а по дороге на вас напали злодеи?
Хуо Фаньци:
— …
Почему-то ей совершенно нечего было возразить.
Юньнян покачала головой:
— Всё как в театральных пьесах… А ведь бывает и в жизни! Наверное, кто-то из завистников решил помешать твоему счастью с женихом.
Чем дальше она говорила, тем больше краснела Хуо Фаньци. Та сердито взглянула на подругу и велела ей замолчать.
Юньнян засмеялась:
— Ах, Аци! Ты ведь так красива, умна и способна — какой же он, тот, кто сумел покорить твоё сердце?
Личико Хуо Фаньци пылало, и она потупила взор:
— С ним… трудно иметь дело.
Юньнян хлопнула в ладоши:
— Значит, ледышка?
— Да, — пробормотала Хуо Фаньци, чувствуя головную боль. — Но сейчас я не знаю, где он, и даже если найду — не представляю, как с ним разговаривать… Я ещё ничего не решила.
Юньнян взяла её тревожно дрожащую руку и, пристально глядя в глаза, мягко улыбнулась:
— Мой муж в молодости был таким глупцом! В первые дни после свадьбы не вымолвил ни слова. Сваты буквально втащили его в дом, а он всё молчал, как рыба! Пришлось мне самой всё время говорить за двоих. Понимаешь? Если один не хочет делать первый шаг, второй должен проявить инициативу. Он холодный — значит, будь ты горячей. Вот и всё!
Хуо Фаньци понимала: Юньнян говорит от чистого сердца, не желая насмехаться.
Но как пятнадцатилетней девочке, ещё не знавшей жизни, осмелиться говорить сладкие слова наследному принцу!
Юньнян, заметив, что уже поздно, задула светильник:
— Ложись спать. Завтра тебе в путь.
Хуо Фаньци послушно сняла обувь и чулки и с тяжёлыми мыслями легла на бамбуковую кушетку.
В летнюю ночь доносилось стрекотание цикад и жалобное «ау-у» маленького волчонка Туаньтуаня. То ей казалось, что она потерялась, то вдруг становилось сладко на душе, но всю ночь её терзала тревога.
Люди растут — и вдруг сами того не замечая начинают понимать, что такое тоска по кому-то и что значит — бояться потерять.
На рассвете сквозь лёгкую дымку показалось солнце, словно очищенное яйцо. Туман стелился над водой. Дождь прекратился, наводнение спало, ивы на берегу сияли свежей зеленью.
Юньнян принесла Хуо Фаньци её узелок и проводила до речного берега. По пути она незаметно пнула лежавшего у ног волчонка, который уплетал мясной пирожок, и, стараясь улыбаться, простилась с девушкой.
Хуо Фаньци знала, что у Юньнян давняя обида на Туаньтуаня, и никогда не заступалась за него. Она взяла узелок и крепко сжала запястье наставницы:
— Не волнуйся! Добрые люди живут долго. У тебя обязательно будет ещё один ученик!
Она говорила, как ребёнок, но Юньнян, хоть и не верила, радовалась от всего сердца:
— Ладно, ладно! Пусть твои слова сбудутся. Иди скорее искать своего возлюбленного!
Щёки Хуо Фаньци вспыхнули:
— Юньнян, опять смеёшься надо мной!
Лицо девушки было краснее восходящего солнца — будто алый пигмент смешали с соком сливы: гордое и упрямое.
Юньнян повесила ей узелок на плечо:
— Я не смеюсь. Тот, кого ты ищешь, сейчас в Инлинге — на востоке.
Хуо Фаньци послушно кивнула. Но когда настало время расстаться, она не пошла на восток. Бу Вэйсин назначил встречу у западных ворот — значит, ему нужно на запад. Кроме того, она чувствовала: он пока не собирается возвращаться в Инлин.
Простившись с Юньнян, Хуо Фаньци отправилась на запад вместе с белым волчонком Туаньтуанем.
К ночи они не успели добраться до ближайшего городка. Мясные пирожки, которые рыбак приготовил для Туаньтуаня, закончились. Хуо Фаньци присела отдохнуть под старым вязом и вывернула мешок вверх дном — крошки и остатки мяса посыпались, как дождь. Волчонок уставился на них зелёными глазами и одним прыжком слизал последние крохи.
Он чуть не укусил Хуо Фаньци за руку, и та сердито шлёпнула его по голове:
— Как же ты много ешь! Кто тебя вообще сможет прокормить!
За день этот прожора съел целых пять больших пирожков! За два дня запасы Хуо Фаньци были полностью уничтожены.
Туаньтуань, получив шлепок, смотрел на неё невинными зелёными глазами.
Хуо Фаньци чуть не заплакала от злости, но всё равно взяла волчонка на колени. Ночью стало прохладно, а волк был горячий, как тёплое одеяло.
Туаньтуань ласково потерся мордой о её руку, и пушистое прикосновение тут же растрогало Хуо Фаньци.
Она вздохнула:
— Мне самой нужна забота, а я уже присматриваю за ещё более маленьким волчонком. Наверное, стоило оставить тебя… Но Юньнян тебя не любит, так что придётся мне тебя забрать.
Когда вырастешь, будешь заботиться обо мне и защищать меня.
Гладя мягкую шерсть на спине волчонка, Хуо Фаньци начала клевать носом.
Зевнув, она затоптала костёр.
Но едва она начала засыпать, как почувствовала, что зубы тянут её за одежду. Хуо Фаньци вздрогнула и проснулась. Перед ней стоял волчонок и жалобно смотрел на неё.
— Еды больше нет! Завтра найду! — рассердилась она.
Волчонок не мог объясниться и только тихо «аукал», продолжая тянуть за рукав.
Хуо Фаньци разозлилась ещё больше: «Этот Туаньтуань не даёт мне спать!» — и занесла руку, чтобы ударить его. В этот момент из кустов донёсся тихий мужской голос.
Испугавшись, Хуо Фаньци быстро зажала лапой пасть волчонка, который уже начал громко скулить.
Оказывается, Туаньтуань пытался её предупредить.
Хуо Фаньци почувствовала вину и тут же настороженно прижала к себе волчонка.
Ветер шелестел в редколесье, словно кто-то косой косил траву, приближаясь всё ближе.
Двое грубиянов что-то обсуждали. Один громко рассмеялся:
— В прошлом году старший брат похитил жену себе в жёны, а теперь она стала любимой и начала задирать нос! Мы с тобой для неё будто никто! Надо бы нашему брату найти наложницу — а то эта баба сядет ему на шею и всю жизнь будет мордой в грязь тянуть!
Другой тут же поддакнул.
Хуо Фаньци оцепенела от ужаса: «Неужели после всех бед снова нарвалась на разбойников, которые хотят похитить девушку!»
Она дрожала всем телом, и волчонок, вырвавшись, громко завыл.
— Что за… Волк?! — испуганно вскрикнул одноглазый разбойник.
Его товарищ пнул его палкой и толкнул вперёд:
— Чего боишься! Волков не боятся! В своё время я через горы ходил с дубиной — и тигра убил!
Затем он прищурился:
— Хотя… Волки едят сырое мясо, а здесь явно пахнет жареным.
Товарищ тут же закивал.
Оба, сгорбившись, осторожно вышли из кустов — и увидели, как белая фигура бросилась бежать на запад.
Одноглазый обрадовался:
— Девчонка!
Его напарник тоже ухмыльнулся:
— Берём её! Пусть будет наложницей для старшего брата!
— Есть! — закричали они и побежали следом.
Хуо Фаньци не могла бежать быстро, особенно с волчонком на руках. Она поставила Туаньтуаня на землю:
— Беги, Туаньтуань! В лес!
Смех разбойников становился всё громче. Видя, что волчонок упрямо следует за ней, она начала пинать его в сторону чащи: «Беги!» — кричала она, то и дело пихая его ногой. Наконец, волчонок, видимо, понял, и юркнул в кусты.
Хуо Фаньци бросила почти пустой узелок и побежала к реке.
Разбойники нагнали её у берега — там лежал только узелок, а самой девушки не было.
Разбойник с дубиной выругался:
— Чёрт! Неужели нам померещилось?
Но одноглазый, лучше видевший в темноте, указал на реку:
— Вон она! Девчонка!
Товарищ увидел: девушка прыгнула в воду!
— Ты умеешь плавать? — спросил он у напарника.
Тот глупо ухмыльнулся:
— Да мы же горцы! Все как один — сухопутные!
— Чёртова мать! — выругался первый и пошёл прочь. — Пойдём! Одна пропала — найдём другую!
Одноглазый обрадовался: старшему брату нравятся красивые и молоденькие. Он не разглядел лицо девушки — вдруг она уродина? Тогда этот грубиян наверняка сунет её ему. А это было бы большой удачей.
Хуо Фаньци умела плавать — об этом не знали даже Хуо Инь и госпожа Ян. Но кроме этого умения у неё ничего не было. В отчаянии она не думала о Туаньтуане — волку ночью было безопаснее, чем женщине. Она отчаянно заплыла вперёд.
Луна сияла, как ледяной иней.
На корабле флаг трепетал на ветру, мачта покачивалась. Корабль, залитый лунным светом, казался огромным миражем, утонувшим в воде.
С борта доносилась прерывистая мелодия гуциня.
Ау взглянул на нетронутую тарелку с едой и, несмотря на обычную доброжелательность, в этот день вышел из себя:
— Я же говорил: эта Хуо — сплошная беда!
— Тс-с! Тс-с! — тут же заткнули ему рот товарищи.
В каюте не горел свет — только зелёный мешочек, полный светлячков, мягко мерцал. Кроме Янь Чжэна, дежурившего снаружи, все стражники собрались у печки.
Ада сказал:
— На самом деле винить некого. Любишь или нет — не заставишь. Я тогда сразу почувствовал: она не пойдёт за наследным принцем.
Его тут же одёргнули:
— Ты чего раньше не сказал? Из-за тебя мы целый день под дождём торчали! Целый день!
Ада, получив несколько ударов локтями, схватился за живот:
— Вы думаете, я не хотел сказать? Просто принц тогда был весь в чувствах… Он сам не мог отпустить её!
Аэр добавил:
— Это ведь сам принц сказал: «Если нужно — отпусти». А потом стал пить, чтобы заглушить боль: две целых бутыли крепчайшего самогона! Мы уже почти добрались до Сюаньчжоу, как вдруг он приказал развернуть корабль. Как вы думаете, зачем?
Ада, всё ещё держась за живот, ответил:
— Откуда нам знать!
Ау в сердцах воскликнул:
— Я знаю одно: записка, которую он каждый день перечитывал, была написана зря!
Ада кивнул:
— Теперь всё ясно: «отпусти» — не значит «отпустишь». Раз не может — значит, не может.
Внезапно музыка гуциня оборвалась.
Стражники переглянулись, испугавшись.
Разве не договаривались, что здесь звуки не слышны?
В этот момент снаружи раздался гневный окрик Янь Чжэна:
— Кто там!
Корабль рассекал воду, оставляя за собой серебристые волны.
Над рекой поднимался лёгкий ночной туман. Лунный свет отражался в воде, создавая иллюзию бесконечного серебряного пути — таинственного и призрачного.
В воде кто-то был, но Янь Чжэн не мог разглядеть.
Бу Вэйсин медленно поднялся.
Ветер развевал его чёрные одежды.
В тот миг, когда Хуо Фаньци вынырнула из воды, она словно встретила в реке самого лунного бога — холодного, величественного и прекрасного, как божество.
Она барахталась в воде — мокрая, испуганная, но в то же время счастливая и смущённая. Сложным взглядом она смотрела на него, зная, что он, возможно, ничего не видит.
— Эй, Янь Чжэн! — голос Бу Вэйсина дрогнул.
Янь Чжэн уже понял, что в воде — именно Хуо Фаньци. Он обернулся и крикнул, чтобы остановили корабль.
Судно замедлило ход.
http://bllate.org/book/10678/958514
Готово:
