На документах на дом давно была заложена хитрость — просто она была глупа и не заметила её при первом прочтении.
Господин Гу знал, кто она такая, и всё равно договорился о встрече на завтра, перед отъездом из Фу Жуня. Было ли это безразличие или умысел?
Хуо Фаньци размышляла, но ответа не находила. Впрочем, уже поздно — ей было лень думать дальше. Она сложила несколько купленных тонких одежд в походный мешок, прихватила немного мелкой монеты и, подражая матери, аккуратно зашила десятилинейную банкноту внутрь подкладки рубашки. Строчка за строчкой — её рукоделие заметно улучшилось.
Однако, когда она заканчивала шить, иголка уколола указательный палец. От боли она посмотрела на выступившую капельку крови и вдруг — почему-то — вспомнила одного человека. От этой мысли рука дрогнула. Она зажала палец губами, чтобы остановить кровь, затем отрезала кусочек бинта и перевязала рану.
Всё было упаковано, а за окном уже сгущались сумерки. Бледный дымок из печных труб, измученный проливным дождём и порывистым ветром, быстро угас.
Хуо Фаньци так увлеклась сборами, что забыла о времени. Хотелось бы попрощаться с ним, но уже стемнело — неудобно беспокоить. Может, завтра её появление станет для него полной неожиданностью?
В груди что-то забилось, будто живой зверёк. При ближайшем рассмотрении это чувство напоминало жар и сладость распускающегося летнего цветка.
Ранним утром следующего дня Хуо Фаньци уже вышла в путь с мешком за спиной.
Она заперла входные ворота. Дом она решила пока оставить — вернёт документы на него Бу Вэйсину, пусть сам решает, что с ним делать. Обойдя здание сзади, она выскользнула через задние ворота и, держа над головой бумажный зонт, побежала прочь из города.
«Мама, как только Юаньцзюань заработает достаточно денег и найдёт настоящее пристанище, обязательно вернусь к тебе».
Хуо Фаньци молча оглянулась на последнее место, где они с матерью жили вместе, и с тихой грустью покинула глубокий переулок.
Ливень хлестал нещадно. Летний дождь, словно воющий зверь, гремел и хлопал по земле. Её одежда промокла насквозь и липла к телу. Пришлось крепче прижать к себе мешок и выбежать из переулка.
Но едва она вышла на дорогу и не успела дойти до оживлённого места, как резкая боль ударила в затылок.
Хуо Фаньци даже не вскрикнула — мгновенно, словно опавший цветок, рухнула на землю под проливным дождём.
Два здоровенных детины тут же накинули на неё клетень для свиней и ловко запихнули внутрь, после чего взвалили клетень на плечи.
Человек с лицом, изборождённым морщинами и усеянным оспинами, обеспокоенно спросил:
— Зачем сразу оглушать?
Его напарник, толстяк с обвисшими щеками, холодно фыркнул:
— Та старуха обещала нам цветущую молодую девушку, а прислала эту тощую курицу! Да ещё и в клетне для утопления! Давай скорее сбросим её в реку и покончим с делом! Раз уж её хотят утопить, значит, она нечиста. Ты разве способен целовать такое? Быстрее неси, сбросим в воду!
— Чёрт возьми, опять ты командуешь! — проворчал оспинник, хотя и подчинился, подхватив клетень и свернув на узкую тропу.
До ближайшей городской реки было всего сто шагов. Они спустились по канаве, пригнувшись пробирались сквозь заросли, будто змея, и вскоре достигли глубокого места. Переглянувшись, оба одновременно сбросили клетень в воду, схватили её мешок и довольные ушли восвояси.
Хуо Фаньци очнулась почти сразу после погружения.
Попытавшись пошевелиться, она почувствовала острую боль по всему телу.
Что происходит?
Не было времени размышлять — нужно выбраться! Она отчаянно билась, царапала и рвала бамбуковые прутья, но клетень оказался слишком прочным. Не находя выхода, Хуо Фаньци впервые в жизни ощутила настоящий ужас утопления. Кто бы мог подумать: в Фу Жуне, где люди добры и даже драки редкость, снова и снова происходят убийства!
— А-а-а!.. Кто-нибудь!.. Я заперта внутри!
Едва она раскрыла рот, вода хлынула внутрь, и сознание померкло.
Летний ливень яростно барабанил по поверхности реки, разбрасывая брызги, словно драгоценные жемчужины.
Это был самый сильный дождь за последние двадцать лет правления императора Ци. Фу Жунь примыкал к горному хребту, и вода, смытая с горных потоков, впервые за десятилетие вызвала наводнение, устремившись бурным потоком на запад.
Под навесом повозки дождевые капли мерно стучали по крыше. Лицо Бу Вэйсина было мрачнее туч.
Ада, держа над головой зонт, подбежал к экипажу, но не осмелился открыть дверцу:
— Ваше Высочество, дождь льёт как из ведра! Уже поздно, а госпожа Хуо так и не появилась. Похоже, она не придёт!
— Янь Чжэн, — нетерпеливо бросил Бу Вэйсин, отшвырнув бамбуковую дощечку.
Ада стиснул зубы:
— Янь Чжэн вернулся в город — пошёл проверить, дома ли госпожа Хуо.
Едва он договорил, как сам Янь Чжэн подоспел сзади. Бу Вэйсин распахнул дверцу кареты. Шквальный ветер и дождь ворвались внутрь, промочив его чёрные одежды до нитки. Он мрачно ждал, пока Янь Чжэн, войдя под навес, положил зонт в повозку и с сожалением сказал:
— Ваше Высочество, не стоит больше ждать. Госпожа Хуо не дома, и на дороге никого нет. Я узнал: отряд господина Гу уже тронулся в путь. Наверное, она уехала вместе с ним.
Хуо Фаньци пришла в себя лишь спустя два дня.
В тот день, когда разлилась горная река, её унесло течением на берег, в двух ли от Фу Жуня. Там её выловил рыбак, собиравшийся убрать сети, и отнёс домой.
Первым делом, очнувшись, Хуо Фаньци захотела вернуться в Фу Жунь и найти его. Но жена рыбака, Юньнян, остановила её:
— Девушка, твою ногу сильно ударило о камни в реке, и ты много крови потеряла. Мы еле перевязали рану. Не двигайся — а то швы разойдутся.
Она потрогала левую голень — боль была такая, будто конечность онемела. Затем осторожно коснулась лба: там тоже была повязка, а под ней — огромная шишка, которая болела невыносимо. Она застонала и отпрянула назад на бамбуковую кровать, растерянно глядя на Юньнян.
Юньнян подала ей миску с кашей.
Поговорив немного, Хуо Фаньци поняла, что прошло уже два дня.
Возвращаться бесполезно — он уехал.
Добрая Юньнян, увидев, как у девушки навернулись слёзы, догадалась:
— Ты потеряла своего возлюбленного? Как ты вообще угодила в реку?
— Я… не знаю, — ответила Хуо Фаньци, пытаясь вспомнить. Но в затылке вспыхнула боль, и никаких воспоминаний не приходило — она не помнила, как оказалась в воде.
Юньнян вздохнула:
— Мой муж вытащил тебя из воды в большом клетне для свиней. Прости за прямоту, девушка, но я сразу поняла: ты девственница. У тебя, видимо, есть враги?
Враги?
Кроме тётки и Хуо Инь, да разве что нескольких местных девиц, которые её недолюбливали… Но могла ли их неприязнь быть настолько сильной, чтобы желать ей смерти?
Юньнян подала ей ложку и поставила рядом блюдце с уксусом:
— Если не можешь вспомнить — не мучай себя. Поешь кашу, отдохни и залечи раны. Только тогда сможешь отправиться домой.
Хуо Фаньци, увидев, что та собирается уйти, встревоженно спросила:
— Тётушка, а далеко ли отсюда до Фу Жуня?
— Фу Жунь? — Юньнян на миг задумалась, потом улыбнулась. — Да уж не близко — добрых десять ли! Мой муж часто рыбачит в тех краях. Чтобы добраться, нужно переправиться через реку. Сейчас тебе лучше лечь. Скажи, где твои родные — я пошлю за ними людей.
— У меня… нет родных, — тихо ответила Хуо Фаньци.
Она опустила глаза и начала мешать кукурузную кашу ложкой. Юньнян пожалела, что оступилась.
После еды они немного побеседовали. Когда Хуо Фаньци уже собиралась спать, снаружи донёсся жалобный вой: «А-у-у-у! А-у-у-у!»
Девушка удивилась. Вошёл загорелый рыбак и объяснил:
— Это волчонок, которого я нашёл в горах. Его мать унесло потоком.
Юньнян, услышав это, отвернулась и крепко сжала край одежды.
Рыбак добавил:
— Юньнян палкой перебила ему одну лапу. Вот он и воет от боли.
Хуо Фаньци не вынесла этого тоскливого воя. Оперевшись на здоровую ногу, она попыталась выйти наружу. Юньнян, хоть и неохотно, поддержала её, и они вместе вышли во двор.
У порога жалобно лежал белоснежный волчонок, прижав уши и лизавший свою раненую лапку.
— Какой несчастный, — прошептала Хуо Фаньци, чувствуя, что и сама такая же — без матери, одинокая.
Она присела, положив больную ногу на землю, и погладила волчонка по шерсти. Тот поднял на неё большие зелёные глаза, полные доверия, и потерся пушистой головой о её ладонь.
— У него душа есть!
Хуо Фаньци обрадовалась и посмотрела на Юньнян, но та побледнела и, дрожа, быстро ушла в дом.
Девушка растерялась. Рыбак вздохнул:
— Не вини Юньнян. В прошлом году наш сын пошёл в горы за травами для бабушки… и волки утащили его. Вернули только скелет…
— Простите… — Хуо Фаньци виновато опустила голову. Она не знала об этой трагедии.
Рыбак, хоть и был опечален, старался улыбаться:
— Но того серого волка я убил. Этот белый — другого рода. Я не зверь какой-нибудь… Этот бедняга заслуживает жалости. Сейчас я испеку ему пару лепёшек.
Хуо Фаньци искренне поблагодарила его. Хотя с ней случилось несчастье и кто-то пытался её убить, в мире всё ещё оставались добрые люди.
Она подняла волчонка на руки. Тот был тёплый, и от него исходило приятное тепло. Хуо Фаньци не удержалась и поцеловала его в макушку:
— Теперь у тебя есть еда, волчонок! Я буду твоей сестрой. Дам тебе имя — Туаньтуань!
Юньнян, сидевшая внутри и шившая, покачала головой. Она понимала, что волк, съевший её ребёнка, и этот малыш — не одно и то же, но сердце не могло простить. В этом году они с мужем снова пытались завести ребёнка, но безуспешно — теперь, возможно, уже никогда не получится. Эта мысль вызвала у неё новую волну горя.
Волчонок продолжал жалобно выть. Хуо Фаньци то смеялась, то плакала, качая его на руках:
— Скоро будет еда!
К вечеру туман начал сгущаться.
Дом рыбака стоял у самой реки. В сезон половодья оттуда доносился гул воды. Бледная луна медленно поднялась над поверхностью, остановилась на кончике молодого ивового побега и, казалось, покрылась инеем.
Хуо Фаньци смотрела на звёзды. Волчонок лежал у неё на коленях и жадно поедал мясную лепёшку, будто забыв и о матери, унесённой рекой, и о собственных ранах. Хуо Фаньци не могла быть такой беззаботной — для неё даже еда не стала утешением.
Юньнян позвала её спать, но она ответила, что подождёт ещё немного, и, прижимая к себе волчонка, весело сказала:
— Несколько дней назад я нарушила обещание одному человеку. Интересно, всё ещё ждёт ли он меня на том месте? Наверное, нет… ведь он из очень богатой и знатной семьи. Честно говоря, я до сих пор боюсь его немного. Но как только заживёт нога, я отправлюсь на поиски. Буду искать по всему Ци, если понадобится. Может, даже поеду в Инлин.
Приняв решение, она больше ничего не боялась и снова поцеловала волчонка.
Тот, будто стесняясь, свернулся клубочком вокруг своей лепёшки.
Хуо Фаньци показала на него, рассмеявшись:
— Ты прямо как скупой! Не зря я назвала тебя Туаньтуанем!
Волчонок, конечно, ничего не понимал и, пряча мордочку лапками, продолжал жевать.
Хуо Фаньци наконец вошла в дом. Юньнян всё ещё сидела при свете лампы и вышивала. Девушка порылась в кармане, вытащила банкноту — мокрую, потом высушенную, теперь твёрдую и морщинистую — и, смущённо покраснев, сказала:
— Не хочу жить у вас даром. Прошу, примите это.
Юньнян не была из тех, кто отказывается от помощи, и приняла деньги. Увидев, как искусно та шьёт, Хуо Фаньци заинтересовалась:
— На сюйцяньском шёлке можно вышивать цветы?
http://bllate.org/book/10678/958513
Готово:
