Вода в пруду была кристально чистой и сладкой — самой что ни на есть подходящей для заварки чая. Жаль, что теперь дочь даже не смела прикоснуться к чайнику и горелке. Госпожа Бай ценила заботу Юань-юань, но всё же чувствовала лёгкую тоску: свобода её была утрачена.
— Юань-юань.
Вернувшись домой, Хуо Фаньци достала шкатулку с иголками и нитками и, пользуясь последними лучами заката, заштопала порванную одежду. Госпожа Бай удивилась: строчка стала мелкой, ровной и аккуратной. Что же произошло с дочерью за эти дни?
Хуо Фаньци подняла голову и весело улыбнулась:
— Я помогала дяде Сюй красить ткани. Владелица той тканевой лавки в молодости была лучшей портнихой во всём Фу Жуне. Она сама показывала мне, как кроить одежду. Я быстро учусь — она всё хвалила меня за сообразительность!
Госпожа Бай видела, как дочь изо дня в день изнуряет себя трудом, спит всего три часа в сутки, и её когда-то пухлое личико постепенно становится всё тоньше. Она чувствовала себя обузой и сердцем болела за девочку, но не знала, как помочь.
— Юань-юань, мне в последнее время часто снятся сны.
— О чём же ты видишь? — Хуо Фаньци говорила, не отрываясь от работы, и перекусила нитку зубами.
Госпожа Бай помолчала немного, затем мягко произнесла:
— Мне снился твой отец. Юань-юань, я очень скучаю по нему.
Хуо Фаньци стиснула губы. Она понимала, что имеет в виду мать. Положив иголку, она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться.
Её злило, что отец бросил их ещё до её рождения, оставив мать с ребёнком на руках, и они с тех пор еле сводили концы с концами. Госпожа Бай знала, что думает дочь, и ласково положила руку на её ладонь:
— Юань-юань, я провела с тобой уже больше десяти лет, а с твоим отцом — всего несколько месяцев. Мне так жаль его.
— Мама, не говори так… Пожалуйста, не надо… Мне тоже страшно.
— Одной тебе будет очень тяжело, Юань-юань. У тебя никого больше нет.
Хуо Фаньци всхлипнула и обняла мать. Она не боялась выплатить все долги — но боялась, что мать покончит с собой, чтобы не быть ей в тягость. Если бы это случилось, она всю жизнь корила бы себя.
Госпожа Бай вздохнула:
— Обещаю тебе, доченька: пока могу — буду жить. Доживу хотя бы до твоей свадьбы, тогда и умру спокойно.
— Хорошо.
Хуо Фаньци никогда не думала о замужестве. Слова матери она восприняла просто как утешение.
В её нынешнем положении, с таким долгом на плечах, какой мужчина осмелится взять её в жёны?
Даже Сань-гэ, чья семья хоть и состоятельна, всё равно занимается мелкой торговлей. А после встречи с Гу Ицзюнем она окончательно поняла, что такое настоящие высоты и бездны мира.
Глаза госпожи Бай наполнились тихим удовлетворением. Её дочь так заботлива — этого важнее всего на свете.
Хуо Фаньци закончила штопку, вычерпала из колодца ведро воды, пошла на кухню, разрезала сюэчжи на дольки и сварила для матери отвар. Только убедившись, что госпожа Бай всё выпила, она успокоилась.
На следующий день Хуо Фаньци, как обычно, отправилась на работу. Госпожа Бай отдыхала во дворе, лёжа на бамбуковой кушетке, и смотрела на лёгкие облака, на алые переливы заката, на летнюю зелень, словно собравшуюся на пир.
Но вдруг явился незваный гость.
Едва рассвело, Бу Вэйсин направился в уездное управление.
Утром Ван Цзи был пойман с поличным: ему предъявили улики — он частенько шлялся по рынкам и переулкам, особенно возле заднего двора дома семьи Чжао, заглядывал через изгородь. Старуха Чжао однажды сама заметила его и выгнала метлой. Однако позже, за спиной старухи, Ван Цзи ещё пару раз тайно встречался с Инь-ши.
Наконец их поймали в узкой лодке, спрятавшейся среди камышей на озере — застигли врасплох, прямо на месте измены.
Поймали с поличным — спорить было не о чем. Видя, что всё кончено, Инь-ши во всём призналась.
Однако в ходе допроса судья Хоу обнаружил ещё один поворот: оказывается, старуха Чжао давно знала о связи невестки, но боялась раскрывать правду — опасалась, что Ван Цзи может отомстить. Кроме того, вне зависимости от того, чей ребёнок родится у Инь-ши, старуха хотела, чтобы он носил фамилию Чжао и продолжил род.
Судье стало неловко: согласно закону Великого Ци, ребёнок должен быть передан родному отцу и записан в его родовой храм.
Но если отец — Ван Цзи, то человек этот низок и подл. Его непременно ждёт наказание и тюремное заключение. Кто тогда будет заботиться о ребёнке?
Тогда секретарь предложил позвать Бу Вэйсина — пусть тот разберётся.
Ранним утром, в лучах рассвета, Бу Вэйсин прибыл в управление. Свет, подобный распускающемуся лепестку лотоса, едва касался земли. Удар колотушки разнёсся по всему Фу Жуню, возвещая начало суда.
Дело Чжао Лю наконец было решено.
Хуо Фаньци весь день работала в тканевой лавке. От долгого сидения спина и поясница заболели так сильно, что боль будто пробудила все старые травмы — руки распухли, стали красными и горячими, словно два редьки.
Хозяйка лавки в знак благодарности подарила ей отрез шёлка. Хуо Фаньци, стиснув зубы от боли, взвалила ткань на плечо и пошла домой.
Из переулка выкатил тележку дядя Ван Эр, собирающий навоз. Увидев Хуо Фаньци, он в ужасе бросил тачку:
— А-ци! Беги скорее! С твоей матерью плохо!
— Что?! — Хуо Фаньци застыла на месте, не веря своим ушам. Лицо дяди Ван Эра было залито потом.
Он схватил её за руку, швырнул шёлк под тележку и потащил за собой:
— Вчера я не рассчитался с тобой за два медяка. Хотел отнести тебе деньги, раз ты переехала, заодно заглянуть в гости… А там увидел, как твоя мать лежит во дворе! Я сразу послал за лекарем и побежал искать тебя. А-ци, быстрее!
Хуо Фаньци шла, как во сне, позволяя дяде Ван Эру вести себя за руку.
Она всё ещё не могла поверить. Ведь вчера мать приняла отвар из сюэчжи, а утром, когда она уходила, госпожа Бай улыбалась — той же нежной, спокойной улыбкой, с тонкими бровями и влажными, как весенняя роса, глазами.
Ничего необычного не было. Она ушла спокойно.
«Нет-нет, дядя Ван Эр просто ошибся. С мамой всё в порядке, обязательно в порядке!»
Госпожу Бай уже перенесли к пруду. Лицо её было белее инея, она лежала без движения, словно дымка, готовая рассеяться от малейшего дуновения ветра. Дыхание едва ощущалось.
Хуо Фаньци, едва переступив порог, рухнула на землю.
Дядя Ван Эр хотел что-то сказать, но она рванулась вперёд:
— Мама!
Госпожа Бай, казалось, почувствовала присутствие дочери. Её указательный палец, лежавший на животе, слабо дрогнул. Лекарь уже собрал свои вещи и, увидев, как девушка бросилась к ногам кушетки и заплакала, лишь покачал головой:
— Девушка Хуо… твоя мать… увы.
Хуо Фаньци будто не слышала. Она сжала бледную, прозрачную руку матери, осторожно приблизила лицо и, дрожа, поднесла палец к носу госпожи Бай. Дыхание было слабым, но оно ещё было! Она обернулась к лекарю, и слёзы хлынули рекой:
— Доктор! Доктор! Она ещё дышит! Прошу вас, спасите её! Спасите, ради всего святого! — Она попыталась пасть на колени.
Лекарь Вань отвернулся, не желая принимать поклон:
— А-ци, мы ведь соседи, пьём из одного колодца. Если бы можно было спасти — я бы не поскупился. Разве я не просил тебя подготовиться к худшему?
Хуо Фаньци замерла, вытерла слёзы рукавом:
— Но я нашла сюэчжи! Я точно нашла! Сварила отвар по вашему рецепту — не могло быть ошибки!
Лекарь удивился:
— Ты уверена, что это именно сюэчжи? Покажи мне, где она.
Во-первых, целители всегда трепетно относятся к редким травам. Во-вторых, он знал, насколько бедна семья Хуо, — вполне возможно, девушка перепутала травы.
— А-ци, возможно, твоя мать съела что-то, что вступило в реакцию с моим лекарством. Пока я не могу точно сказать что.
Хуо Фаньци кивнула и попыталась встать, чтобы принести сюэчжи из кухни. Но колени подкосились, и она снова упала в мягкую грязь.
Она снова попыталась подняться, вытирая слёзы испачканными руками, как вдруг тонкая рука матери слабо ухватила край её одежды.
Хуо Фаньци замерла:
— Мама?
Сердце её забилось от надежды и страха. Она бросилась к матери, прильнула к её плечу, чтобы услышать слова.
Госпожа Бай, истощённая до последнего вздоха, чуть приоткрыла веки и слабо похлопала дочь по руке:
— Юань-юань… мне не суждено дождаться твоей свадьбы.
— Не говори глупостей! Ты проживёшь сто лет…
Крупные слёзы катились по щекам.
Лекарь и дядя Ван Эр не выдержали и отвернулись. Молодой Ван Эр в юности втайне восхищался красотой госпожи Бай. Хотя он и совершал глупости в прошлом, всё эти годы хранил к ней уважение и сочувствие.
Теперь, видя, как прекрасная женщина умирает, он чувствовал бессилие и горечь: почему добрым людям так редко даётся счастье?
Губы госпожи Бай едва изогнулись в улыбке:
— Глупая Юань-юань… Я скоро встречусь с твоим отцом… Ты останешься одна… Но я хочу, чтобы ты жила хорошо.
Голос её прерывался, как мерцающий огонёк свечи, готовый вот-вот погаснуть.
Госпожа Бай болела много лет и давно смирилась со смертью. Жизнь давала дочери опору, но в то же время обременяла её долгами, которые могли навсегда лишить свободы и достоинства, сделать мишенью для насмешек Айнь и других. Смерть причинит боль, но временно. Дочь уже выросла, научилась принимать решения — возможно, одна она сможет жить лучше.
Чувствуя, как состояние резко ухудшается, госпожа Бай не испугалась.
Если это воля небес или судьба — лишь бы её Юань-юань обрела свободу.
Хуо Фаньци рыдала, прижавшись к плечу матери:
— Нет! Мне нужна только ты! Не бросай меня! У меня больше никого нет!
Это было предсмертное прояснение сознания. Лекарь знал об этом и не стал проверять пульс.
Произнеся последние слова, госпожа Бай замолчала навсегда. Хуо Фаньци дрожащими пальцами снова поднесла руку к её носу — дыхания больше не было. После такого потрясения девушка будто потеряла способность реагировать. Она сидела, прижавшись к матери, с опухшими от слёз глазами, неподвижная, как статуя.
На бледном лице госпожи Бай, прекрасном даже в смерти, застыли несколько капель слёз. Выражение было спокойным и нежным — не похоже на уход из жизни, скорее на погружение в чистый, девичий сон.
Ветер зашелестел пятнистыми листьями платана, и на воде пруда побежали мелкие круги.
Бу Вэйсин вышел из управления.
Ван Цзи приговорили к пятидесяти ударам бамбуковыми палками и десяти годам тюрьмы. Инь-ши должна была оставаться дома до родов. Как только ребёнок появится на свет, её утопят, а малыша запишут в род Чжао.
Судья Хоу не посмел возразить решению Бу Вэйсина, хотя и посчитал наказание чересчур суровым. Но, взглянув на холодное, суровое лицо Бу Вэйсина, проглотил все слова.
Едва Бу Вэйсин вышел за ворота, к нему подбежал Янь Чжэн:
— Господин, случилось несчастье!
— Что случилось?
Янь Чжэн, заметив, что судья Хоу всё ещё следует за ними, не стал кричать, а наклонился и что-то прошептал на ухо. Затем отступил, тяжело вздыхая.
Брови Бу Вэйсина сошлись:
— Пусть сюда придёт судебный лекарь.
— Да-да-да! — судья Хоу торопливо закивал, но, сделав шаг, вдруг нахмурился: «Зачем лекарь? Неужели ещё одно… Чёрт возьми, за два года столько дел!»
Едва одна буря улеглась, как поднялась другая.
Бу Вэйсин пришёл с судебным лекарем. Двор молчал. Лекарь стоял в стороне с закрытой аптечкой. Простой крестьянин в грубой одежде отворачивался, вытирая слёзы. Взгляд Бу Вэйсина упал на пруд: на ветру шелестели листья, а у края воды сидела худая девушка, неподвижно обнимавшая мать за шею. Лишь слабые всхлипы и дрожащие плечи выдавали, что она жива.
Янь Чжэн хотел что-то сказать, но Бу Вэйсин дал знак — остановитесь у ворот.
— Хуо Фаньци.
Это был первый раз, когда он произнёс её имя. Голос звучал холодно, как нефрит, пролежавший на дне озера десятилетиями.
Ветер зашелестел листвой.
Хуо Фаньци медленно поднялась, затем опустилась на землю. Её глаза были красными, лицо — бледным, в грязи и слезах. Она смотрела на мужчину с ледяным взглядом, потом вдруг разрыдалась.
Девушка плакала навзрыд, выплёскивая всю боль и отчаяние. Бу Вэйсин молча ждал, пока она выскажется.
По всему двору разносился её плач — пронзительный, разрывающий сердце.
Он нахмурился, глядя на женщину, которая, зарывшись лицом в колени, рыдала безутешно. Сердце, которое десять лет не трогало ничто на свете, вдруг почувствовало, что такое боль.
http://bllate.org/book/10678/958507
Готово:
