Две служанки послушно подошли, чтобы сорвать у Хуо Фаньци кошель. Но та не была из тех, кого можно безнаказанно обижать. Обе девушки были ниже её ростом, и одна из них, наскочив, тут же опрокинула её на землю. Вторая бросилась отнимать кошель, но Хуо Фаньци уже вскинула руку. Служанка тоже замахнулась, готовая вступить в драку, однако ладонь Хуо Фаньци оказалась быстрее — она не успела ударить по щеке и лишь оттолкнула девушку в сторону.
Всего за мгновение Го Юань лишилась трёх помощниц. Она скрежетала зубами от ярости, но больше не осмеливалась приближаться.
Хуо Фаньци вынула из кошелька пять медяков и раскрыла ладонь:
— Вот что ты хотела увидеть. Да, я весь день толкала тележку с навозом и получила за это всего пять монет. Но знай, Айюнь, я ничуть не ниже тебя!
С этими словами она холодно сжала кулак, спрятала деньги обратно в кошель и гордо ушла прочь.
Го Юань, увидев, что та просто уходит, покраснела от стыда и гнева и прикрыла ладонью щёку — там всё ещё жгло.
Именно в этот момент мимо проходила Хуо Инь, несущая за спиной корзину с проданным чаем. Памятуя о наставлениях матери госпожи Ян, Хуо Инь всегда старалась быть любезной с такими, как Го Юань. Увидев растрёпанных служанок и взъерошенную Го Юань, она в ужасе воскликнула:
— Айюнь, кто тебя обидел?
Го Юань обернулась и увидела Хуо Инь. Та была двоюродной сестрой Хуо Фаньци, и Го Юань тут же перенесла свою злобу на неё. Раздражённая и не знающая, на ком выпустить пар, она вспомнила, что Хуо Инь обычно заискивает перед ней — значит, идеальный мешок для удара.
— Все вы, девицы из рода Хуо, грубиянки и невоспитанны! — процедила Го Юань сквозь зубы. — И ты, Хуо Инь, не лучше остальных!
Хуо Инь замерла. Её пальцы, сжимавшие ремень корзины, слегка дрогнули.
Она сама терпеть не могла Го Юань, но только ради материнских наставлений: «Надо ладить с богатыми людьми в городе, чтобы хоть как-то пробиться в дом Шан в качестве наложницы». Без этого совета она давно бы оборвала эту нахалку.
Тем не менее Хуо Инь шагнула вперёд:
— А что я сделала?
Го Юань злорадно усмехнулась:
— Моя матушка говорила: твоя мать, госпожа Ян, до замужества за Хуо Лаода крутила роман с поваром, да так, что весь город шептался об этом позоре! Всему Фу Жуню известно, какая она развратница! А раз так, то и ты хороша!
Хуо Инь побледнела от шока, а следом по всему телу прокатилась волна ярости.
— Ты врёшь!
Го Юань, всё ещё прикрывавшая лицо, теперь выпрямилась и убрала руку:
— Ха! Разве твоя мать рассказывала тебе? Конечно нет! Зачем ей признаваться, что, возможно, ты даже не дочь своего отца? Кстати, твой отец вовсе не прочь был от матери Хуо Фаньци — той самой соблазнительницы! Может, именно она его настоящая дочь! Ха-ха-ха! В вашем роду нет ни одного чистого человека!
— Уходим!
Бросив эти слова, Го Юань собралась уходить.
Хуо Инь, всё ещё неся корзину, перехватила её дорогу:
— Что ты сказала? Ты только что видела Хуо Фаньци?
Го Юань на миг замерла, потом надменно улыбнулась:
— Да. Она сама во всём призналась. Сказала, что, возможно, именно ты должна быть изгнана из дома!
Хуо Инь чуть не стиснула зубы до хруста.
«Хуо Фаньци! Хуо Фаньци!» — кипела она про себя. — «Как она посмела так оклеветать меня и мою мать!»
Увидев, как лицо Хуо Инь исказилось от ярости, Го Юань наконец удовлетворённо потерла свои нежные ладони и удалилась, окружённая двумя потрёпанными служанками.
Хуо Инь вернулась домой с корзиной за спиной. Хуо Лаода, как обычно, притворялся скорбящим в том дворике, где раньше жила госпожа Бай. Госпожа Ян, хоть и злилась на его показную преданность, всё равно сидела в боковом флигеле и вышивала. Увидев, как дочь в ярости врывается во двор, она растерялась и нежно взяла её за руку:
— Что случилось?
Хуо Инь с недоверием посмотрела на мать, рот её то открывался, то закрывался, но в конце концов она проглотила все слова.
— Мама, я хочу сделать для тебя одно дело.
Госпожа Ян удивилась и мягко улыбнулась:
— Какое дело?
Хуо Инь стиснула зубы:
— Одно… окончательное дело.
...
Медяки, которые Хуо Фаньци с таким трудом заработала, хоть и были малы, но на простую еду хватило бы. Днём хозяин тканевой лавки, дядя Сюй, рассчитался с ней. Теперь она держала в руке жалкие кусочки серебра и направлялась во двор Бу Вэйсина.
Она собралась постучать, но дверь внезапно распахнулась — на пороге стоял Янь Чжэн.
Его раны почти зажили, и он не выдержал сидеть взаперти. Решил прогуляться: отнести лекарство из сюэчжи, купить пару сверчков и поиграть с ними. Увидев Хуо Фаньци, он обрадовался:
— Молодая госпожа Хуо, вы пришли?
Хуо Фаньци смутилась и протянула ему несколько мелких серебряных монеток:
— Возьмите это… как задаток.
Янь Чжэн взглянул на деньги и помрачнел.
— Я знаю, этого мало! — поспешно добавила она. — Но я буду зарабатывать каждый день понемногу! Запишите мне долг — я обязательно всё верну!
Янь Чжэн с горечью принял серебро и тихо спросил:
— Молодая госпожа Хуо, вы хоть знаете, сколько стоит одна трава сюэчжи в Инлине?
Она покачала головой.
Янь Чжэн глубоко вздохнул и поднял один палец.
— Один лянь?
Он снова вздохнул, явно не желая причинять боль:
— Сто ляней. И даже за такие деньги её почти невозможно достать.
«Сто ляней за одну травинку?!» — оцепенела Хуо Фаньци. — «Даже если работать всю жизнь, не отработать!»
Янь Чжэн вынул из рукава шкатулку и с улыбкой вручил ей:
— Это первая. Привезли из Инлина за два дня — хватит на три дня. Вторую молодой господин пришлёт через трое суток.
На самом деле Янь Чжэн отлично понимал: «Неужели мой господин специально хочет, чтобы молодая госпожа Хуо каждые несколько дней приходила к нему?»
Но сегодня, к сожалению, его не было дома.
Янь Чжэн взглянул на небо:
— Молодая госпожа Хуо, уже поздно. Лучше поскорее возвращайтесь домой.
Хуо Фаньци кивнула, сжала в кулаке пустой, мятый кошель и повернулась, чтобы уйти.
Закат пылал алым, осыпая дорогу золотисто-оранжевым светом. Ивы шелестели, а тополиный пух, будто окунувшись в весеннюю краску, игриво колыхался в воздухе.
За плетёным забором четверо служанок играли на флейтах, цитрах, гуцине и сяо. Мелодия, нежная и величественная одновременно, словно касалась самого сердца. Лицо Гу Ицзюня, обычно мягкое и расслабленное, сейчас обрело ледяную остроту.
— Тысяча ляней.
Бу Вэйсин холодно усмехнулся:
— Ты продал ей за пятьсот.
Гу Ицзюнь скрестил руки и откинулся назад:
— Айюнь — это Айюнь, а ты — совсем другое дело. Даже если бы я продал тебе по себестоимости, это всё равно уронило бы твоё достоинство.
Он взглянул в окно: вишнёвые цветы и зелёные ивы, весна буйствовала повсюду, нежные побеги качались в лучах заката.
Сегодня действительно прекрасный день — сам Наследный Принц пожаловал в гости.
Гу Ицзюнь сначала не понял, зачем тот явился, пока не услышал: Бу Вэйсин хочет выкупить у него дом, который временно принадлежал Хуо Фаньци.
Гу Ицзюнь рассмеялся:
— Так вы хотите сами стать её кредитором?
Слово «её» явно укололо Бу Вэйсина.
— Неужели клан Сюйвань Гу не может позволить себе пятьсот ляней?
Гу Ицзюнь аккуратно поставил фарфоровую чашку на стол — раздался звонкий стук — и поднял глаза, улыбаясь, как цветущая зимняя слива: сдержанно, но ослепительно.
— Ваше высочество способно за ночь привезти десять трав сюэчжи из Инлина. Клану Гу такое и не снилось. А пятьсот ляней — разве это не как один волосок из девяти волов?
В этот миг оба поняли: каждый уже давно раскусил истинное происхождение другого.
Каждый следил за действиями противника через своих людей.
Более того, Гу Ицзюнь знал о нынешнем затруднительном положении Бу Вэйсина: император лично сократил ему половину месячного содержания, отобрал документы и отозвал тигриный жетон. Сейчас у Наследного Принца, должно быть, весьма скромные средства.
И всё же он действовал столь вызывающе — даже отправил людей в Инлин за травами.
Гу Ицзюнь легко постучал веером по лакированному столу:
— У меня в Сюйване есть партия лекарственных трав, например, цилинцао, купленное за тысячу золотых у торговцев с Восточного моря. Но скажите, ваше высочество, зачем вам сюэчжи? Неужели по той же причине, о которой я думаю… ради Айюнь?
— Это тебя не касается.
Гу Ицзюнь почесал подбородок:
— Ладно. Хотя… я ведь сказал Айюнь, что дом стоил пятьсот ляней, но на самом деле потратил гораздо больше. Может, немного подниму цену?
Бу Вэйсин еле заметно усмехнулся.
Этот Гу Ицзюнь — будущий глава клана Гу, а семья Гу веками славилась благородством и честностью в делах. Кто бы мог подумать, что он окажется таким легкомысленным и начнёт давить на девушку!
Гу Ицзюнь хлопнул в ладоши:
— Шучу! Между мной и Айюнь давние дружеские отношения — я бы никогда её не обидел. Но с вами, ваше высочество, дела ведутся иначе. Тысяча ляней — меньше не возьму. Я ведь торговец, а как говорится: «всякий купец жаден».
Видя, что Бу Вэйсин молчит и колеблется, Гу Ицзюнь добавил:
— Тысяча ляней — это не только дом, но и услуга. Неужели вы откажетесь?
— Хорошо.
— Отлично!
Бу Вэйсин встал, взмахнул рукавом:
— Господин Гу, в вашем доме слишком много духов.
Гу Ицзюнь чуть заметно шевельнулся, взглянул на четырёх красавиц во дворе, играющих на музыкальных инструментах, и усмехнулся:
— Ну конечно. Ваше высочество не вращается в мире удовольствий и не знает прелести женской нежности. А жаль! Ведь у Айюнь такой нежности нет. Ха-ха-ха!
Брови Бу Вэйсина нахмурились. Этот Гу Ицзюнь вёл себя так же вульгарно и вызывающе, как любой аристократ из Инлина, и это ему совершенно не нравилось. Он молча кивнул Аде, чтобы тот завершил сделку, и вышел из двора Гу Ицзюня.
Бу Вэйсин ещё не добрался до своего временного жилища, как увидел Хуо Фаньци, прощающуюся с Янь Чжэном. Она сжимала помятый кошель, пряди выбились из причёски, и она шла, опустив голову, явно не замечая его.
Они чуть не столкнулись. Только тогда она подняла глаза и растерялась:
— Вы вернулись?
Стража мгновенно отступила на десять шагов.
— Пришли за сюэчжи? — спросил Бу Вэйсин.
— Да.
Он нахмурился, заметив, как у неё под глазами лёгкая тень, а всё лицо вытянуто от усталости.
Хуо Фаньци испугалась — неужели снова его рассердила?
Пока она робко гадала, мужчина спокойно вынул из рукава стопку бумаг:
— Вот документы на дом.
Она удивлённо взяла их:
— Это…
— Теперь вы должны только мне.
Хуо Фаньци смотрела на него, ничего не понимая, растерянно почесала за ухом.
Он неловко заложил руки за спину:
— Просто так будет удобнее возвращать долг.
Он выкупил дом у Гу Ицзюня и перевёл долг на себя.
— Но я не смогу отдать! — в отчаянии прошептала она, вспомнив о цене сюэчжи. — Я никогда не выплачу… Мне придётся быть вашей должницей всю жизнь.
— Тогда и будьте.
— А?
— Что вы хотели сказать?
Она покачала головой:
— Ничего… Спасибо. Но документы… лучше дайте их мне, когда я всё верну.
— Разве вы не сказали, что не сможете отдать за всю жизнь?
Голос Бу Вэйсина по природе был холоден, а из-за высокого положения звучал строго и отстранённо.
Янь Чжэн, стоявший позади, нахмурился: «Что это за речи? За столько слов — ни одной нужной! Ваше высочество, вы бы прямо сказали: „Раз не можешь отдать — отдайся сама!“ И всё бы решилось! Или хотя бы: „Твоя мать теперь моя тёща, какие долги между семьёй!“ А вы что толкуете?»
Хуо Фаньци тоже смутилась:
— Ладно… Буду возвращать понемногу. Я уже дала Янь Чжэну немного денег — он записал. Каждый день буду приносить ещё.
Бу Вэйсин ничего не ответил. Его холодные, как лёд, глаза отражали закатный свет — казалось, в них пылает демоническая красота.
Как может такой ледяной человек казаться… соблазнительно прекрасным?
Хуо Фаньци крепко прижала документы к груди и опустила глаза:
— Уже поздно… Пойду домой.
Теперь вместо трёх кредиторов осталось два. Хуо Фаньци не знала, радоваться или огорчаться: долг стал проще, но кредитором теперь стал не учтивый господин Гу, а неприступный… он. Неизвестно, к добру это или к худу.
Госпожа Бай так напугалась за дочь, что больше не решалась шить. Целыми днями она сидела дома, грелась на солнце и наблюдала за рыбками в пруду. Солнечные лучи пронизывали воду, а закат, яркий, как персиковые лепестки, растекался по поверхности, словно алый шёлк.
Госпожа Бай взглянула на пруд, взяла железную коробочку с кормом и бросила немного в воду.
http://bllate.org/book/10678/958506
Готово:
