Когда взгляд Бу Вэйсина скользнул в его сторону, Янь Чжэн заискивающе улыбнулся:
— И ещё… Госпожа Хуо не хотела впутываться в это дело об убийстве, а Его Высочество почти без раздумий согласился. Сегодня госпожа Хуо приходила к нему, и после её ухода он словно лишился души — весь день не выходил из спальни. Ладно, допустим, но что за глупость — следить за Ван Цзи? Раньше вы бы ни за что не послали подчинённых на такое, а тут даже сами с фонарём вышли!
Бу Вэйсин молча сжал губы.
Слова звучали правдоподобно… Но так ли это на самом деле?
Янь Чжэн, всё так же улыбаясь, почесал подбородок:
— Если я не ошибаюсь, вы расстроены тем, что сегодняшний разговор с ней прошёл неудачно? Поэтому… сердце сбилось с ритма?
«Сердце сбилось»… Да, он действительно несколько раз чувствовал внутреннее смятение из-за неё.
Янь Чжэн радостно хлопнул в ладоши:
— Поздравляю, Ваше Высочество! Вы влюблены!
Бу Вэйсин опустил глаза и увидел, как третий по рангу генерал лежит на траве, задрав лицо к нему с таким воодушевлением и восторгом, будто его глаза превратились в две сверкающие звезды, отражающие весеннюю листву и лунный свет во всём дворе.
Бу Вэйсин нахмурился:
— Ты так радуешься моему «несчастью»?
Янь Чжэн втянул голову в плечи и возразил:
— Ваше Высочество, не говорите так! Подчинённый ведь думает о вашем будущем. Вы — наследник престола, в скором времени станете императором и повелителем Поднебесной. В гареме обязательно должны быть красавицы всех мастей — семьдесят две наложницы, как полагается! По мнению вашего слуги, госпожа Хуо в расцвете лет, благородна и умна…
— Довольно.
Янь Чжэн замолчал.
Он недоумённо почесал за ухом и увидел, как Бу Вэйсин поднялся — высокая фигура была холодна и сурова. Янь Чжэн растерянно облизнул губы.
Бу Вэйсин произнёс:
— Я понял.
Шаги наследника престола, покидавшего двор, были слегка сбиты.
Янь Чжэн всё понял и торжествующе плюхнулся на землю. Но тут же вскрикнул «ай!» — боль в ране заставила генерала перекатиться прямо в кусты.
Свет фонарей то вспыхивал, то мерк.
Госпожа Бай уже собиралась подрезать фитиль свечи, когда Хуо Фаньци наконец вернулась домой. Увидев, что мать встала, девушка испугалась:
— Мама, вы почему поднялись?!
Она потянула госпожу Бай обратно к кровати, повернувшись спиной и с трудом сдерживая дрожащий голос, заставила себя широко улыбнуться:
— Я сходила в аптеку. Лекарь Вань сказал, что вам нужно больше отдыхать. Сегодня он дал мне новый рецепт — примите перед сном, и он вас точно вылечит!
Госпожа Бай молчала. Её глаза были полны сложных чувств и вины.
Она знала: дочь нарочно делает вид, что ничего не понимает. Если бы та зашла в аптеку, лекарь Вань непременно рассказал бы ей о настоящем диагнозе.
«Бедная моя Юаньюань…»
Она хотела сказать: «Богатство и смерть — всё предопределено судьбой», но Хуо Фаньци уже озарила лицо улыбкой, укрывая мать одеялом:
— А вы зачем ночью встали?
Госпожа Бай ответила:
— Ранее приходил слуга господина Гу.
Хуо Фаньци удивилась:
— Зачем он пришёл?
Госпожа Бай указала на пурпурный столик с резными цветами у двери:
— Принёс лекарства. Я несколько раз отказывалась, но господин Гу настоял.
Сердце Хуо Фаньци ёкнуло. При свете тусклой свечи она подошла ближе и увидела на столе изящную круглую шкатулку из хуанхуали — жёлтого сандалового дерева, украшенную сложным узором пишуй. Открыв крышку, она обнаружила внутри два белых корня старого горного женьшеня.
Разочарование не было острым — очевидно, Гу Ицзюнь, узнав, что здоровье матери ухудшилось, прислал эти тонизирующие средства. Но он не знал, что для спасения жизни госпоже Бай нужны именно сюэчжи и цилинцао. Женьшень хоть и питателен, но не спасёт её.
Хуо Фаньци тихо сказала:
— Мама, мы снова в долгу перед господином Гу.
Она уже не могла сосчитать, скольким людям обязана: семье Хуо, господину Гу, Его Высочеству Бу Вэйсину… Всё это придётся отдавать.
Прекрасные брови госпожи Бай обеспокоенно сдвинулись:
— Может, Юаньюань, ты отнесёшь эти два корня обратно?
Хуо Фаньци обернулась и широко улыбнулась:
— Долгов много — не страшно! Мы и так столько должны господину Гу, что пара корней женьшеня ничего не решит. К тому же он был так добр. Завтра я пойду собирать шелковицу и чай — заработаю ещё немного.
Она не сказала матери самого главного: долг перед Бу Вэйсином — тот, что никогда не удастся вернуть.
…
Слежка за Ван Цзи не составила труда. В последнее время он отдалился от клана Инь, но при внимательном наблюдении всё равно удавалось уловить пару улик.
Бу Вэйсин не спешил собирать доказательства. Он велел Аэр и Асану известить окружного судью Хоу, чтобы тот лично назначил стражников следить за телохранителями. Через два дня вся проделка Ван Цзи стала известна судье Хоу.
Тот, кто подкупал — Ван Цзи. Тот, кто убил — тоже Ван Цзи. Судье Хоу теперь было не выйти сухим из воды, и он оказался между молотом и наковальней — оставалось лишь идти до конца.
Узнав, что судья Хоу арестовал Ван Цзи, Бу Вэйсин ничего не сказал, только на губах его мелькнула насмешливая усмешка.
Весна в этом дворе была глубока, словно море дыма.
Бамбуковые заросли, собравшие зелёные облака, колыхались в золотистых лучах заката за плетёной изгородью.
Бу Вэйсин увидел, как Янь Чжэн беззаботно играет со сверчками во дворе, явно наслаждаясь бездельем, и разгневался: оказывается, он избил Янь Чжэна до такой степени, что тот теперь открыто ленится у него под носом!
Заметив, что наследник уже стоит рядом, Янь Чжэн в страхе спрятал травинку и захихикал:
— Господин, я совсем не бездельничаю!
Бу Вэйсин холодно фыркнул.
Янь Чжэн пояснил:
— Правда! Ада только что вернулся из уездного управления и по дороге встретил госпожу Хуо.
Бу Вэйсин равнодушно спросил:
— Что она делала?
Янь Чжэн хитро прищурился, и, видя, как лицо Его Высочества мрачнеет от нетерпения, поспешил выпрямиться:
— До полудня госпожа Хуо училась красить ткани и шить в ткацкой мастерской Сюй. После полудня вышла из мастерской, собрала за городом много чая, потом продала его и… пошла помогать толкать повозку с навозом.
Бу Вэйсин холодно произнёс:
— Она, видимо, очень занята.
Янь Чжэн захлопал глазами:
— Ну конечно! Она же должна заработать деньги, чтобы вернуть вам долг.
И тут же добавил без задней мысли:
— Неужели собирается продать себя в рабство, чтобы расплатиться?
Бу Вэйсин спокойно заметил:
— Нужно добавить ещё тридцать ударов палками?
— Нет-нет-нет! — Янь Чжэн поспешно поклонился и упал на колени. — Да здравствует Ваше Высочество! Может, запишем в долг? Мои ягодицы…
Бу Вэйсин безразлично отвёл взгляд.
Видя, как тот сдерживает слова, то хочет сказать, то снова замолкает, нахмурившись, Бу Вэйсин бросил:
— Говори.
Янь Чжэн заговорил серьёзно:
— Так вот, Ваше Высочество, подумайте сами: госпожа Хуо родом из бедной семьи, у неё нет ни отца, ни братьев, которые могли бы её поддержать. Осталась лишь больная мать, которая вот-вот умрёт. А на плечах у неё огромный долг, возможно, непосильный на всю жизнь. Я вижу: хоть она и упряма и не признаёт поражений, но всё же просто девушка. Да и сюэчжи не купишь за один день — получается, вы будете связаны с ней до конца жизни.
— Кто сказал, что она должна платить? — Бу Вэйсин не верил, что Янь Чжэн настолько глуп, чтобы думать, будто он требует с неё долг.
Янь Чжэн кивнул:
— Конечно, Ваше Высочество богаты и могущественны, пара корней сюэчжи для вас — пустяк. Но подумайте: даже если вы не станете требовать долг, разве госпожа Хуо успокоится? Когда вы покинете Фу Жунь, она, возможно, отправится искать вас по всему государству Ци, чтобы вернуть долг — всю жизнь будет гнаться за этим!
Бу Вэйсин сжал губы.
Он знал: Янь Чжэн прав. Хуо Фаньци — женщина, которая цепляется за принципы и не умеет идти на компромиссы.
Янь Чжэн, видя, что Его Высочество обеспокоен, тут же предложил «выход»:
— Значит, надо дождаться, пока госпожа Хуо выйдет замуж. Возможно, её муж сможет погасить долг за сюэчжи.
Бу Вэйсин усмехнулся:
— Я сказал — не надо.
Янь Чжэн быстро завертел глазами:
— Тогда скажите честно: вас раздражает, что госпожа Хуо упрямо отказывается от вашей помощи? Или вы ревнуете к мысли, что она выйдет замуж за другого мужчину? Ведь одно только представление об этом вызывает у вас досаду?
Он только что упомянул отъезд из Фу Жуня — Бу Вэйсин не отреагировал. Но стоило сказать о браке Хуо Фаньци с другим — наследник престола сразу помрачнел. Значит, дело именно в этом: он уже испытывает чувства, но никогда не думал о будущем с Хуо Фаньци.
В государстве Ци существовали строгие правила: знать и простолюдины не вступают в брак. Для Хуо Фаньци, родом из бедной семьи, стать наследницей трона почти невозможно, но взять её в наложницы — вполне допустимо.
Поэтому Янь Чжэн с самого начала считал: Хуо Фаньци непременно станет наложницей наследника престола.
Он не верил в предсказания о «судьбе феникса».
Любой, кто вырос в Инлинге, знал: путь Хуо Фаньци в императорскую семью будет усеян острыми клинками и огнём. Знатные семьи Инлинга растерзают её своими языками до состояния, когда от неё не останется и костей.
Бу Вэйсин на мгновение замолчал, затем резко взмахнул рукавом и ушёл.
Янь Чжэн хотел подтолкнуть Хуо Фаньци к Его Высочеству, но он и Бу Вэйсин были разными.
Либо сейчас же одним ударом меча оборвать все чувства и выбраться из этой трясины, либо жениться на ней как на наследнице трона. Третьего пути не существовало.
Он никогда не пойдёт по стопам своего отца и никогда не причинит боли второй женщине.
Хуо Фаньци закончила толкать повозку с навозом, сняла грязное льняное платье и тщательно вытерла каждый палец чистой шёлковой тряпочкой. Только после этого она выбралась из переулка.
Торговцы на улице уже сворачивали лотки. Хуо Фаньци, ощупывая несколько медяков в вышитом кошельке, направилась домой.
И прямо наткнулась на Го Юань.
Сегодня Го Юань была свободна и оделась особенно изысканно: бледно-фиолетовое шёлковое платье с лёгкими красными узорами, поверх — полупрозрачная накидка цвета алой гардении, а за спиной следовали две служанки с причёсками в виде пышных пучков.
Такие наряды Хуо Фаньци видела только на Хуо Инь. Сама она никогда не мечтала о роскошной одежде, но понимала: Го Юань явно пришла похвастаться. Девушки из семьи Го всегда считали себя выше других — они презирали даже Хуо Инь, не говоря уже о ней самой.
Хуо Фаньци хотела просто обойти их, но Го Юань окликнула:
— Постой!
Хуо Фаньци остановилась и обернулась:
— Айюнь, тебе что-то нужно?
Го Юань помахала вышитым веером с крупной розовой пионой и с презрением фыркнула:
— Как будто мне есть что тебе сказать! Это разве твои медяки, заработанные за толкание повозки с навозом?
С этими словами Го Юань прикрыла пол-лица веером и весело обратилась к служанкам:
— Смотрите! Медяки за толкание повозки с навозом!
Женщины захихикали, покачиваясь от смеха.
Хуо Фаньци нахмурилась:
— Я никого не крала и не грабила. Почему я не могу зарабатывать честным трудом?
Го Юань лёгкой походкой подошла ближе и поднесла веер к её глазам:
— Видишь, что на нём изображено?
Пион.
В Фу Жуне существовал обычай для незамужних девушек: второго числа второго месяца весны они собирались в саду на праздник. Там проводили игру «жеребьёвка в золотой вазе». В этом году Го Юань выиграла и вытянула «цветок среди цветов» — пион. В ту же ночь её семья заказала мастерам вышить этот цветок на веере, который она теперь носила с собой каждый раз, выходя из дома, вместе с одеждой, украшенной пионами.
Хуо Фаньци не желала вступать в спор с надменной Го Юань и не любила соревноваться в роскоши. Она равнодушно ответила:
— Пион. И что?
Го Юань обожала хвастаться и, увидев, что эта «низкородная сорнячка» даже не завидует, язвительно усмехнулась:
— Посмотри-ка! Это всего лишь пион! А если бы ты пришла на праздник, какой цветок тебе бы достался?
Хуо Фаньци никогда не ходила на такие праздники — у неё не было шёлковых нарядов, да и сравниваться с другими ей не хотелось. Она думала только о том, как заработать деньги на лечение матери.
Хуо Фаньци ответила:
— Мне всё равно.
Го Юань улыбнулась, прикрывая румяные губы веером, и, слегка наклонившись, сверху вниз уставилась на лицо Хуо Фаньци:
— Не ночной жасмин ли?!
Служанки за её спиной снова захохотали.
Под этим звонким смехом Хуо Фаньци крепко сжала губы, но гордо подняла голову:
— Айюнь, я тебе чем-то досадила?
Го Юань с торжеством обнажила белоснежные зубы:
— Хуо Аци, дело не в том, что я специально с тобой воюю. Просто… ты слишком жалка! Что у тебя в руках? Дай-ка посмотрю!
Увидев, что Хуо Фаньци крепко прижимает кошелёк, Го Юань попыталась вырвать его. Хуо Фаньци не дала, и тогда Го Юань пригрозила разорвать платье.
— Айюнь!
Го Юань позвала служанок:
— Отберите! Может, там сокровище!
Хуо Фаньци поняла: против троих не устоишь. Тогда она собрала всю силу, которую накопила, толкая повозку с навозом, и резко вырвалась из хватки Го Юань.
Го Юань, избалованная и изнеженная, не ожидала такого сопротивления. Её не только отбросило в сторону, но и… «шлёп!» — по щеке.
Мир словно замер. Го Юань была в ярости и шоке:
— Ты посмела меня ударить?!
Хуо Фаньци сдержанно ответила:
— Ты первой меня оскорбила.
Го Юань обернулась к своим бесполезным служанкам, которые растерянно застыли на месте, и ещё больше разъярилась:
— Берите же!
http://bllate.org/book/10678/958505
Готово:
