Не дожидаясь ответа Хуо Фаньци, он добавил:
— У меня полно людей, чтобы всё выяснить. Твоё вмешательство не требуется. Ведь именно ты сказала, что не хочешь втягиваться в эту заваруху.
Тогда — тогда, а теперь — совсем другое дело. Прошёл уже день-другой, а старший брат Хуо так и не дал чёткого ответа. Всё это усиливало тревогу Хуо Фаньци: она должна была успеть подготовить запасной план, прежде чем её вышвырнут из дома. Иначе ей вместе с больной матерью некуда будет податься — они окажутся словно затерянные журавли, без крыльев и гнезда, и их участь станет поистине плачевной.
Хуо Фаньци надула губы:
— Ты даже не выслушал меня, а уже отказываешься.
Бу Вэйсин нахмурился ещё сильнее. Его взгляд скользнул в сторону — Янь Чжэн, раздув щёки, молча отвернулся, делая вид, что ничего не слышит. Бу Вэйсин опустил глаза:
— Память у меня неплохая. Я уже выплатил тебе вознаграждение. Молодая госпожа Хуо, не стоит быть жадной.
— Я… я… — Она замялась. Раз уж он прямо обвинил её в жадности, что ещё можно было сказать?
За всю свою жизнь она разговаривала с мужчинами только с Сан Тянем и со старшим братом Хуо. А этот Бу Вэйсин — ни капли человечности! Ни на лесть, ни на угрозы не реагирует, да ещё и умеет одним словом придушить любую попытку договориться. Хуо Фаньци была ещё девушкой, стыдливой и гордой, и после столь резкого отказа ей оставалось лишь отступить.
Она крепко сжала кулаки и, стараясь не дрожать голосом, произнесла:
— Хорошо, я больше не побеспокою вас. Я уже выполнила то, о чём просили. Впредь…
— С каких пор у тебя такие мысли?
Хуо Фаньци вздрогнула. Мужчина нетерпеливо хмурился, его глаза были глубоки, как морская пучина — в них клубились тёмные волны, но буря пока не разразилась.
Она тихо ответила:
— Вчера ночью я услышала, как они говорили: если я не выйду замуж за Лю Аманя, меня отправят далеко отсюда. Тогда я больше никогда не увижу маму.
Бу Вэйсин пожал плечами:
— Никто не обязан вмешиваться в семейные дела чужого дома.
Хуо Фаньци опешила. Если он и так всё решил, зачем тогда спрашивать? Хотел просто поиздеваться?
Небо темнело. Тучи, словно чернильная капля на кончике кисти, готовы были пролиться дождём.
Узкий переулок с черепичными крышами и домами у реки, вечерняя песня рыбаков на лодке — всё сливалось в единую картину весеннего заката. Бу Вэйсин развернулся и направился к карете. Янь Чжэн тут же последовал за ним, но, получив знак от господина, остановился и передал Хуо Фаньци зонтик из промасленной бумаги:
— Держи. Скоро пойдёт дождь.
Хуо Фаньци упрямо отвела взгляд. Что это за игра — сначала грубый отказ, потом зонтик? Она не понимала его намёков.
Янь Чжэн вздохнул:
— Возможно, молодая госпожа Хуо немного недопоняла намерения нашего господина.
— Что я недопоняла?
Янь Чжэн достал свёрток серебряных монет:
— Выбор оставаться в доме Хуо или уйти — это ваше семейное дело. Наш господин всего лишь посторонний человек. Он не может ни поощрять, ни осуждать ваш уход. Что до денег — он не нуждается в них. Вы помогли ему, и эта сумма — лишь благодарность, которую он не станет считать.
— Я не возьму, — покачала головой Хуо Фаньци.
За эти годы ей не раз предлагали помощь, но она терпеть не могла милостыню. Одно дело — вознаграждение за выполненную работу, другое — благотворительность. Их сделка завершена, а раз он отказался от дальнейшего сотрудничества, нет причин принимать его подачки. В конце концов, их связывала лишь случайная встреча.
Янь Чжэн, видя её упрямство, не стал настаивать. Он лишь выразительно приподнял брови:
— Правда, молодая госпожа Хуо, в Фу Жуне вам некуда обратиться. Госпожа Ян явно желает вам зла, а Лю Амань не сдаётся. Вы словно между двух огней. Но наш господин часто говорит: «Лишь разрушив старое, можно создать новое». Только смелость поможет вам выбраться.
— Я поняла. Спасибо за совет, — тихо ответила Хуо Фаньци.
Она и сама думала уехать из Фу Жуня. Но дедушка с бабушкой похоронены за городом, там же покоится её отец — в живописном месте у гор и воды. А мать, больная и беспомощная, отказывается следовать за ней.
Из кареты раздался холодный голос:
— Янь Чжэн.
— Иду! — Янь Чжэн спрятал деньги, бросил прощальный взгляд на Хуо Фаньци и поспешил за экипажем.
Хуо Фаньци не ошиблась: старший брат Хуо действительно не оставил своих намерений относительно госпожи Бай. На этот раз он вместе с госпожой Ян и Хуо Инь загнал её в угол у изогнутой галереи.
Госпожа Бай, хоть и была напугана, не растерялась, несмотря на агрессию госпожи Ян.
Хуо Инь презрительно фыркнула:
— Мама, ну и нахалка же эта женщина! Лю Амань согласен отдать десять свиней за её дочь, которая возит навоз, а она всё ещё отказывается!
— Что? — Госпожа Бай ошеломлённо посмотрела на Хуо Инь. — Какая возит навоз?
Хуо Инь злобно рассмеялась:
— Да перестаньте притворяться! Разве вы не знаете, что ваша дочь ходит по чужим дворам, таскает навоз и гоняет уток за несколько монет? Она экономит каждую копейку, чтобы купить вам лекарства! Какая же вы лицемерка, настоящая «снежная лилия»! Мама, посмотрите, всё ещё делает вид, будто ничего не знает.
Госпожа Бай сначала была потрясена, но затем до неё дошло: те вышивки, которые она продавала, вовсе не приносили денег. Всё это время её пятнадцатилетняя дочь зарабатывала на жизнь тяжёлым трудом!
В этом возрасте другие девушки — избалованные принцессы в родительских объятиях. А её Юань-Юань каждый день уходит с огромной корзиной, собирает чайные листья до заката, возвращается вся в пыли… Кто хоть раз пожалел её?
Говорят, старший брат Хуо справедлив. Но когда он хоть раз относился к Аци как к своей родной?
Из-за их слабости и беспомощности они годами терпели унижения в этом доме.
Госпожа Бай смотрела на старшего брата Хуо с такой болью, что губы её покрылись кровавыми трещинами.
Её страдальческое лицо, словно распустившийся на воде цветок груши, вызвало в нём вспышку сочувствия. Но госпожа Ян резко дёрнула его за руку. Боясь, что жена устроит скандал и уедет к родителям, он промолчал.
Госпожа Ян продолжала орать, а затем хлопнула в ладоши. За изгородью двора послышалось радостное хрюканье — десяток свиней, приведённых Лю Аманем, весело рылись в грязи.
Госпожа Бай пошатнулась и упала на колени:
— Вы… вы уже договорились с Лю Аманем за мою спину?.. Кашель скрутил её в судороге.
Госпожа Ян обнажила белые зубы в злобной усмешке:
— Десять свиней! В городе за них можно выручить пятьдесят катушек сюйцяньского шёлка. А вы всё это время только и делали, что лежали в постели и вышивали! Этот шёлк пойдёт на погашение вашего долга за тринадцать лет проживания в нашем доме. Вам ещё мало?
За все эти годы они с дочерью не взяли у Хуо ни монетки сверх необходимого. Да, лекарства стоили дорого, но не настолько, чтобы требовать десять свиней!
В этот момент за спиной госпожи Ян раздался звонкий, как удар льдин о лёд, голос:
— Какая щедрость, тётушка! Это что же получается — насильно взыскиваете долг?
Все обернулись. Хуо Фаньци, словно вихрь, ворвалась на красные ступени и подхватила мать:
— Мама!
Слёзы текли по щекам госпожи Бай, как капли росы на цветах груши:
— Глупышка, почему ты скрывала от меня, что работаешь на таких тяжёлых работах?
Раньше госпожа Бай колебалась, но теперь сомнений не осталось. Если и в доме Хуо им уготована такая участь, лучше уйти и начать всё сначала.
Она задохнулась от волнения и закашлялась. Хуо Фаньци погладила её по спине и гордо подняла голову:
— Когда вы и дядя приняли нас тринадцать лет назад, вы не говорили ни о каком долге и не оставили расписки. А теперь вдруг требуете деньги, будто мы вам что-то должны! Я беру на себя обязательство: будь то пять или десять свиней — я, Хуо Фаньци, всю жизнь буду работать, чтобы вернуть долг.
Она подняла мать на руки. Та была хрупкой и больной, и Хуо Фаньци чувствовала перед ней вину. Но если бы Хуо не давили так жестоко и старший брат не преследовал её мать, она, возможно, и согласилась бы на компромисс.
— Мама, уходим. С этого дня мы больше не имеем ничего общего с этим домом.
Госпожа Бай кивнула сквозь слёзы, и они, поддерживая друг друга, направились к выходу.
Госпожа Ян зло оскалилась:
— Кто вам разрешил уходить?
Она уже получила десять свиней от Лю Аманя и не собиралась отпускать Хуо Фаньци так просто.
Хуо Фаньци обернулась:
— У вас же есть законнорождённая дочь. Может, Айнь с удовольствием выйдет замуж за этих свиней?
— Врешь! — Лицо Хуо Инь покраснело от злости. — Эй, слуги! Свяжите их!
Хуо Фаньци бросила на слуг ледяной взгляд:
— Кто посмеет?!
— Если в доме Хуо хочется крови — вперёд!
Её голос прозвучал громче и увереннее, чем у Хуо Инь. Два бедолаги-слуги замерли, не зная, что делать, и растерянно посмотрели на госпожу Ян.
Та стиснула зубы:
— Хуо Фаньци! Что ты этим хочешь сказать?
Хуо Фаньци лишь усмехнулась, видя её растерянность:
— Говорят, босой не боится того, кто в обуви. Мы не подписывали никаких кабальных бумаг. Если тётушка хочет устроить скандал — прекрасно! Сегодня я только что вернулась из суда и не боюсь туда вернуться снова!
Госпожа Ян побледнела. Она была простой женщиной, мечтавшей о спокойной жизни, и страшилась любого дела, связанного с судом. В Фу Жуне считалось, что тот, кого тянут в суд, наверняка в чём-то провинился, поэтому барабан у ворот суда звучал крайне редко.
Хуо Фаньци внутренне усмехнулась: угроза сработала. Если она и дальше позволит собой манипулировать, все годы унижений и страданий окажутся напрасными.
— Мама, пойдём. Просто этот порог слишком высок для нас. Мы не сможем его переступить.
Госпожа Бай растерялась. Годы болезни и уединения лишили её способности принимать решения. Она и не думала, как жить вне дома Хуо. Теперь, в такой внезапной ситуации, ей оставалось лишь довериться дочери.
Мать и дочь вышли за ворота. Госпожа Ян и Хуо Инь чуть не лопнули от злости. Старший брат Хуо чувствовал себя так, будто совершил великий грех: злился на жену за поспешность, на племянницу за упрямство и на самого себя за бессилие удержать госпожу Бай. Ему оставалось лишь терпеть брань жены.
Задние ворота дома Хуо давно обветшали, медные петли покрылись ржавчиной.
Над городом разразилась гроза. Тучи, словно перевёрнутая чернильница, обрушили на землю ливень.
Хуо Фаньци быстро раскрыла зонтик, который оставил Янь Чжэн. Дождь хлестал как из ведра, путь вперёд казался трудным. Сегодня она ушла ради гордости, чтобы сохранить достоинство.
— Мама, мы забыли взять наш новый алый матрас и много одежды… Я сейчас вернусь и соберу вещи.
Она уже повернулась, но госпожа Бай сжала её тонкое запястье:
— Глупышка, твоя тётушка и так злится, что мы едим и живём за её счёт. Оставим эти вещи в счёт долга. У меня есть немного сбережений, и все монеты, которые ты приносила, я сохранила и обменяла на серебряные билеты. Они зашиты во внутреннем кармане. Нам ничего не нужно.
Госпожа Бай предусмотрительно заранее перевела деньги в удобную форму, на случай, если придётся уходить в спешке.
Хуо Фаньци подняла лицо и улыбнулась:
— Мама, как же ты всё продумала!
Госпожа Бай, хоть и хрупкая, имела стройную фигуру. Хуо Фаньци одной рукой поддерживала мать, другой держала зонт, при этом стараясь держать его над ней, даже если сама промокала.
Дождь стучал по зонту, стекая по спицам. Их одежда и туфли уже промокли насквозь.
Госпожа Бай нежно отвела зонт в сторону дочери:
— Не мочи себя.
Хуо Фаньци упрямо сжала губы:
— Мама, по дороге я встретила дядю Чжана. Он сказал, что может на пару дней приютить нас.
Госпожа Бай поправила мокрую прядь волос у неё на щеке:
— Аци, дядя Чжан — вдовец. Как могут две женщины жить у одинокого мужчины? Сегодня льёт как из ведра. Давай найдём гостиницу на ночь, а завтра вместе поищем жильё.
Хуо Фаньци с болью и виной в голосе прошептала:
— Прости, мама… Если бы не я…
Госпожа Бай вытерла дождевые капли с её лица. Её миндалевидные глаза мягко блестели:
— Не из-за тебя, дочь. Я не могу сделать ничего, что опозорило бы память твоего отца. Аци, я любила только одного мужчину в жизни — твоего отца. Лучше умру, чем предам его. Когда придёт мой час, я лягу рядом с ним в могиле…
http://bllate.org/book/10678/958500
Готово:
