Госпожа Бай долго ждала. Когда Хуо Фаньци вернулась в комнату, тарелка с тофу и зелёным луком уже остыла. Свежая зелень ярко выделялась на фоне белоснежного, сочного тофу — всё было изящно и аккуратно. Хуо Фаньци легко довольствовалась малым и с аппетитом доела холодную еду. Внезапно из соседней комнаты раздался голос матери, зовущей её по имени. Хуо Фаньци поспешно убрала посуду, вытерла руки и отправилась к ней.
Госпожа Бай дождалась, пока дочь, как обычно, усядется на постель, и взяла её за руку:
— Сегодняшние вышивки продались?
Хуо Фаньци подумала, что мать спрашивает, не забыла ли она вернуться вовремя… Ой нет! Сегодня тётя Чжан вернула уток во двор, но плату за работу ещё не получила!
Не дождавшись ответа, госпожа Бай удивлённо замерла. Хуо Фаньци поспешила подложить подушку за спину матери:
— Мама, я забыла…
Виноватый голос дочери растрогал госпожу Бай до слёз. Она поймала запястье Хуо Фаньци:
— Ничего, ничего, мама просто так спросила. Эти несколько монеток всё равно ни на что не хватит. Просто боюсь, вдруг ты голодная? Утром я не смогла приготовить тебе завтрак, а когда ты ушла с Айнь за чаем, я не могла отнести тебе обед…
С этими словами госпожа Бай закашлялась. Хуо Фаньци с болью в сердце поняла: болезнь лёгких матери снова обострилась. Как она может позволить матери волноваться и хлопотать, если сама едва справляется с заботой о ней?
Мать — последний близкий человек на свете. Хуо Фаньци обняла её и, мягко улыбаясь, погладила по спине:
— Не переживай, мама. Ты ведь знаешь, Айнь и остальные меня недолюбливают. Ну и пусть! Я скоро найду для нас домишко, построю тебе особняк — самый великолепный! Будешь только отдыхать, а вокруг тебя будут служанки и няньки, которые всё сделают за тебя.
Госпожа Бай нежно погладила её волосы:
— Глупышка… Мама лишь хочет, чтобы ты нашла себе честного человека, который будет по-настоящему тебя любить. Кстати, твой дядя всё говорит мне, будто в городе появился молодой человек, который хочет свататься к тебе. Почему ты мне раньше не рассказывала?
На самом деле единственным, кто проявлял интерес к Хуо Фаньци, был сын мясника Лю — кузнец. Он был не только толстым и безобразным, но и славился распутством; в городе о нём ходили самые дурные слухи.
Хуо Фаньци прикусила губу:
— Дядя правда сказал вам, что какой-то «молодой человек» хочет на мне жениться?
Госпожа Бай растерялась:
— Что случилось?
Хуо Фаньци покачала головой, улыбаясь.
На следующий день в Фу Жунь снова пошёл мелкий дождик — тихий, частый, не перестающий.
Хуо Фаньци шла вслед за Хуо Инь сквозь аллею, усыпанную лепестками цветов, будто дождём. Лицо Хуо Инь сияло самодовольством, а сердце Хуо Фаньци тревожно замирало: она боялась, что дядя вызвал её именно из-за дела Лю Аманя.
Её опасения оправдались.
В зале собрались госпожа Ян, Хуо Инь и Хуо Лаода. Единственного настоящего родственника — её мать — среди них не было. Хуо Лаода сразу перешёл к делу:
— Лю Амань, конечно, не красавец и характер у него буйный, но он искренне к тебе расположен. Уже несколько раз приходил ко мне с помолвочными подарками. Если я каждый раз буду его прогонять, это будет невежливо…
Услышав, что дядя склоняется на сторону Лю Аманя, Хуо Фаньци не выдержала:
— Если дядя не хочет вмешиваться, я сама поговорю с Лю Аманем и заставлю его отказаться от этой затеи!
Госпожа Ян приняла заботливый вид:
— Ты же девушка! Как тебе самой идти говорить об этом? Что подумают люди? Ты всегда игнорируешь мои советы, и я ничего не имею против. Но теперь твой дядя искренне желает тебе добра — неужели и его слова ты не слушаешь?
— Боюсь, дядю уже давно размягчили ваши подушки, — пробурчала Хуо Фаньци.
Эти слова услышала только Хуо Инь. Она тут же взвизгнула:
— Хуо Фаньци! Мы приютили тебя из милости, из уважения к родству! Лю Амань готов отдать за тебя пять свиней в качестве выкупа! С твоей лисьей судьбой чего ещё тебе надо? Не задирала бы нос!
Хуо Фаньци презрительно усмехнулась.
Она сотни раз внушала себе: живёшь на чужом хлебу — терпи, смотри в оба, не смей возражать. Но чем больше она терпела, тем наглей и дерзче становились эти люди!
Хуо Фаньци опустилась на колени, и слёзы хлынули из глаз:
— Дядя! Я выросла в доме Хуо, вы прекрасно знаете мой характер! С детства я осталась без отца и брата, все решения за меня принимали вы. Вы ведь понимаете: я прошу совсем немного — лишь найти честного человека и спокойно прожить жизнь. Да, семья Лю богата, но Лю Амань не только развратник, он ещё и грубиян! Вы же знаете, как он в прошлом месяце избил женщину! Дядя, вы хотите загнать меня в пропасть?.
Хуо Фаньци давно догадывалась: её дядя давно позарился на красоту госпожи Бай. Если бы не это, их с матерью давно бы выгнали из дома. Теперь, когда она достигла совершеннолетия, Хуо Лаода торопится выдать её замуж, чтобы заручиться благодарностью госпожи Бай и потом действовать свободнее.
А госпожа Ян, глупая и ревнивая, даже не понимает: если Хуо Фаньци выйдет замуж, это ничем не поможет ей самой!
Хуо Фаньци знала, что одинока и слаба, поэтому не осмеливалась прямо противиться, надеясь тронуть дядю чувствами, рассчитывая на его мягкость.
— Господин… — нежно напомнила госпожа Ян, многозначительно взглянув на мужа.
Хуо Лаода очнулся, тяжело вздохнул и, заложив руки за спину, произнёс:
— Встань, Аци.
Хуо Фаньци не двинулась с места, покачала головой, и новые слёзы покатились по щекам. Она всё поняла: госпожа Ян хочет поскорее выдать её замуж, чтобы потом избавиться от матери. Эта женщина, ревнивая и жестокая, терпела их только ради репутации — и потому, что Хуо Лаода пока не переходил границ. Но стоит ему задумать взять наложницу, как госпожа Ян непременно отомстит её матери! Хуо Фаньци вытерла слёзы — впервые она почувствовала, что окружена врагами со всех сторон. Больше терпеть нельзя.
Хуо Инь смотрела на неё с насмешливой ухмылкой.
Хуо Лаода нахмурился:
— Зачем ты так мучаешься?
Помолчав, он прошёлся по залу и сказал:
— Аци росла в доме Хуо, почти как моя дочь. Если Лю Амань хочет на тебе жениться, пусть докажет свою искренность. Ты считаешь, что он недостаточно старается? Хорошо. Я поговорю с мясником Лю — пусть принесёт десять свиней в качестве выкупа. Как тебе такое предложение?
Спина Хуо Фаньци, до этого прямая, будто обрушилась под тяжестью невидимого груза.
Она подняла глаза, полные слёз, и увидела лицемерную улыбку дяди и злорадные усмешки госпожи Ян с Хуо Инь. Медленно вытерев слёзы рукавом, она вдруг широко улыбнулась:
— Дядя, а давайте так: мы с мамой немедленно уедем из дома Хуо. А потом я заработаю денег и верну вам долг — двадцатью свиньями за все ваши заботы!
— Ты что… — начал Хуо Лаода, но тут же понял, что не может согласиться. — Нет! Ты и твоя мать слишком слабы. Как я могу допустить, чтобы вы ушли?
Значит, разговор окончен.
Хуо Фаньци встала:
— Я ношу фамилию Хуо, но за свою судьбу отвечаю сама и моя мать. Мы обязательно вернём вам долг — хоть всю жизнь работая на вас! Но я никогда не выйду за Лю Аманя! Тётушка, как вы могли быть такой слепой!
Она не стала раскрывать всё до конца, но каждое её слово ясно говорило: она всё знает!
Лицо госпожи Ян мгновенно изменилось.
И Хуо Лаода тоже побледнел. В зале собрались трое — вся семья Хуо, — но каждый думал о своём. Только Хуо Фаньци видела всё ясно. Она медленно усмехнулась.
Госпожа Ян, мечтая о свиньях мясника Лю, временно не хотела окончательно ссориться с Хуо Фаньци. Хуо Инь уже готова была выкрикнуть обиду, но мать удержала её за рукав и ласково подошла к Хуо Фаньци:
— Твой дядя заботился о тебе все эти годы, Аци. Ты ведь это понимаешь? У нас нет злого умысла — если бы был, давно бы проявился. Сын мясника Лю, конечно, не ангел, но после свадьбы тёщ не даст тебе страдать. Твой дядя всё выяснил: мясник Лю много лет не берёт новую жену — значит, он верный и честный человек.
Хуо Фаньци холодно улыбнулась и отстранилась:
— Если мясник Лю такой замечательный, почему бы тебе не выдать за него Айнь?
— Ты…!
Все в округе знали: госпожа Ян эгоистична и никогда не относилась доброжелательно к госпоже Бай и её дочери.
Если бы действительно нашёлся достойный жених, она первой бы выдала за него свою дочь, а не Хуо Фаньци — об этом все прекрасно понимали.
Хуо Фаньци окинула взглядом присутствующих: Хуо Лаода мрачно молчал, Хуо Инь сдерживала злость, а госпожа Ян, обычно резкая, теперь играла роль доброй тёти. Видимо, она действительно попала в больное место.
Хуо Фаньци опустила голову, потом тихо рассмеялась:
— Прошу прощения, дядя. Лучше обсудите свадьбу Айнь.
С этими словами она развернулась и вышла из зала.
Хуо Инь тут же разрыдалась, прижавшись к матери:
— Мама, Хуо Фаньци обижает меня! Она же знает, что Сань-гэ влюблён именно в неё!
Госпожа Ян сплюнула:
— Этот Сань не знает толка в женщинах — путает жемчуг с рыбьими глазами!
Она бросила на Хуо Лаода такой взгляд, что тому стало не по себе.
Хуо Фаньци вышла легко, но, вернувшись в комнату матери, расплакалась. Госпожа Бай, увидев слёзы дочери, и испугалась, и удивилась:
— Юань-Юань, что случилось? Кто тебя обидел? Айнь?
Хуо Фаньци покачала головой, и слёзы упали на пол.
Госпожа Бай погладила дрожащую спину дочери:
— Не бойся. Пожалуйся дяде — он справедливый человек, не станет потакать Айнь в ущерб тебе.
Услышав похвалы «справедливому» дяде, сердце Хуо Фаньци сжалось. Особенно когда мать начала называть его «скромным», «честным» и «справедливым» — внутри всё перевернулось.
— Мама… Как ты относишься к дяде?
Госпожа Бай удивилась:
— Юань-Юань, зачем ты спрашиваешь?
Чувствительная и нежная, она сразу поняла: дочь коснулась больного. Хуо Фаньци прикусила губу.
Госпожа Бай отстранилась. В её прекрасных глазах блестели слёзы. Хуо Фаньци, чувствуя вину, услышала:
— Юань-Юань… Ты думаешь, между мной и твоим дядей… Ты так обо мне думаешь?
— Нет… Я не… — заплакала Хуо Фаньци.
Боясь, что мать поймёт её неправильно, она рассказала всё как было.
Госпожа Бай, хоть и редко выходила из дома из-за болезни, знала дурную славу сына мясника Лю. Услышав, какую обиду нанесли её дочери, она разгневанно закашлялась. Хуо Фаньци боялась, что мать не выдержит, и погладила её по спине. Когда кашель утих, госпожа Бай сжала руку дочери:
— Юань-Юань, ты поступила правильно. Ни в коем случае нельзя соглашаться!
Хуо Фаньци горько усмехнулась:
— Но сейчас… Мама, мы не вольны в своих поступках.
Госпожа Бай прикрыла рот платком и снова закашлялась:
— Нет! Даже если придётся умереть на улице, я не позволю своей дочери выйти замуж за этого Лю! Аци, я сейчас же поговорю с твоим дядей. Если он настаивает — мы немедленно уедем из этого дома!
Телу госпожи Бай сейчас было плохо, и хотя лекарства, которые она принимала, не были дорогими, всё же требовали расходов.
Если они сейчас уедут, Хуо Фаньци нужно будет найти жильё и купить лекарства — это важнее, чем просто прокормиться. Золото, подаренное императором, давно потратили на похороны бабушки. Сейчас у них с матерью не было ни гроша, и именно поэтому Хуо Фаньци всё откладывала переезд.
— Мама, я сама поговорю с дядей. Пусть он обсудит это с вами.
…
Тени бамбука ложились на воду, создавая мерцающие узоры света.
Бу Вэйсин отложил бамбуковые дощечки. В этот момент вернулись Аэр и Асан. Он взглянул на них: в руке Аэра была табличка с печатью — ярко-красной, золочёной, с изображением пламенного знака, будто живого.
Аэр серьёзно доложил:
— Господин, мы чуть ли не показали наши документы, но судмедэксперт всё равно отказался проводить вскрытие. Мы спросили, где префект, но нам ответили, что он уехал к родным и вернётся только через день-два. Без вашего приказа мы не осмелились врываться в управу.
Асан возмутился:
— Эти слепцы не узнали вас! Ещё спросили, с какой стати вы вмешиваетесь в дела управы! Я едва сдержался, чтобы не выбить им зубы!
Бу Вэйсин чуть приоткрыл губы, и дощечки с громким стуком упали на стол из красного сандалового дерева:
— Если нарушите приказ — можете возвращаться в Инлин.
— …Да, господин.
Янь Чжэн подошёл сзади, загадочно улыбаясь:
— Я всё выяснил. Девушка по соседству из рода Хуо зовётся Хуо Фаньци. Она никогда не пользуется главными воротами — только задними.
Бу Вэйсин нахмурился:
— Почему?
http://bllate.org/book/10678/958496
Готово:
