Его голос был слишком тихим и холодным, интонация — настолько ровной, что в ней невозможно было уловить и намёка на вопрос.
Янь Чжэн покатал глазами. Их молодой господин проявлял интерес лишь к допросам и пыткам; обо всём остальном он не задавал лишних вопросов.
А теперь выходит, что наследный принц по-настоящему обеспокоен этой загадочной девушкой — настолько, что вышел за рамки обычного поведения.
Янь Чжэн не осмеливался медлить и поспешно ответил:
— Эта девушка — внучка господина Бая, который умер по дороге в Сяньди. С раннего детства она осталась без отца, и мать с дочерью жили в доме её дяди. Увы, семья дяди не жаловала их, и молодая госпожа Хуо была вынуждена сама выходить на улицу и выполнять тяжёлую работу, чтобы заработать хоть немного монеток…
Дойдя до этого места, Янь Чжэн уже не считал Хуо Фаньци корыстной. Ведь какая же девушка станет таскать фекальные тележки посреди улицы, если не крайняя нужда? Никто добровольно не согласится на такое унижение.
Брови Бу Вэйсина нахмурились ещё сильнее.
Янь Чжэн, чувствуя настроение хозяина, добавил:
— Жизнь этой девушки поистине достойна сочувствия. Подчинённые также выяснили: старший брат Хуо давно питает чувства к своей невестке и даже однажды просил руки госпожи Бай.
В конце концов Янь Чжэн не удержался и цокнул языком:
— Эти семейные дела запутаннее, чем в вашем собственном доме, Ваше Высочество.
Бу Вэйсин поднял глаза. Янь Чжэн будто рыба, проглотившая кость, захлебнулся и тут же замолчал.
Бу Вэйсин слегка усмехнулся:
— Раз судмедэксперт отказывается проводить осмотр, пусть тело лежит перед воротами уездного управления. Пусть никто его не трогает и не убирает. Мне любопытно посмотреть, вернётся ли уездный чиновник господин Хоу и лично откроет заседание суда.
— Это… — Янь Чжэн колебался. — Тело уже… разлагается. Держать его на улице — не очень прилично…
Он не смел взглянуть на лицо Бу Вэйсина.
Те, кто противится приказам, редко получают милость.
В городе Инлин едва ли найдётся несколько человек, осмелившихся ослушаться наследного принца. Даже император, несмотря на разногласия с сыном по политическим вопросам, трижды подумает, прежде чем отказать ему в просьбе. Холодный, безэмоциональный характер принца, его высокое положение и власть — всё это заставляло любого, взглянувшего на его бескровное, надменное лицо, сразу терять решимость и ни за что не осмеливаться перечить ему.
Бу Вэйсин взял бамбуковую табличку, но не стал её раскрывать и снова положил обратно.
Увидев, что господин потерял интерес к древним текстам, Янь Чжэн облизнул губы и, не удержавшись, сказал:
— Молодой господин, подчинённые также узнали: недавно сын мясника ухаживает за госпожой Хуо и предлагает в качестве свадебного подарка пять свиноматок!
Бу Вэйсин фыркнул с явным презрением и не удостоил ответом.
Янь Чжэн удивился: почему принц не злится и не радуется? Такое равнодушие?
Бу Вэйсин насмешливо произнёс:
— Разве не гадалка сказала ей, что она станет моей наследной принцессой? Если она поверила, то как может согласиться выйти замуж за пять свиней?
Янь Чжэн нахмурился и напомнил своему принцу:
— Та… та госпожа Хуо в прошлый раз сразу испугалась и убежала. Похоже, она не верит. Молодой господин, при её происхождении, она с детства терпела унижения. Даже если бы у неё хватило наглости просить у небес смелости, она всё равно не посмела бы помышлять о вас.
К тому же… ваша репутация за пределами дворца… сами прекрасно знаете, какова она.
Бу Вэйсин не желал вступать в словесную перепалку с Янь Чжэном:
— Значит, она уже согласилась на свадьбу?
Наконец-то это прозвучало как настоящий вопрос. Но Янь Чжэн снова закатил глаза:
— Ваше Высочество, зачем вам интересоваться свадьбой госпожи Хуо?
Бу Вэйсин прекрасно понимал, к чему клонят постоянные намёки Янь Чжэна, и холодно фыркнул:
— Если она выйдет замуж до возвращения уездного чиновника, это создаст неудобства при судебных показаниях.
Янь Чжэн подумал про себя: «Верю вам, конечно».
Он так широко улыбнулся, что уголки глаз завернулись вверх, словно два цветка:
— Нет-нет, этот навязчивый Лю Амань — уродливый и пошлый ничтожественный тип. О нём и говорить не стоит. Зато слышно, что второй сын самого богатого в городе дома Сан близок с ней. Кажется, они как брат и сестра… Но в наше время между мужчиной и женщиной… Вы понимаете, молодой господин.
«Хлоп!» — бамбуковая табличка упала прямо к ногам Янь Чжэна.
Тот подскочил от страха — опять забыл, что служить государю всё равно что жить рядом с тигром. Их принц непредсказуем в гневе и милости, и не каждый способен вынести такое служение.
Бу Вэйсин сказал:
— Какое мне дело до того, за кого она выйдет замуж?
— Да-да-да, подчинённый проболтался лишнего.
Бу Вэйсин медленно поднялся. Янь Чжэн испуганно втянул шею и тихо отступил на два шага, ожидая, что Аэр и Асан вмешаются и заступятся за него. Однако оба брата проявили поразительную солидарность и тоже молча отступили на два шага.
Бу Вэйсин наклонился, поднял бамбуковую табличку, и звук её закрывания прозвучал чётко и размеренно.
Янь Чжэн стоял, вытянув шею, и вдруг услышал:
— Завтра пригласи её в дом. Пусть придёт вместе с матерью.
Янь Чжэн вытаращил глаза.
Что?
Ваше Высочество, разве вы не сказали, что это вас не касается?
Почему вы хотите её видеть — ладно, но зачем ещё и мать?
События развивались куда стремительнее, чем он ожидал…
Бу Вэйсин взял бамбуковую табличку и вышел на солнце. Яркие лучи золотили всё вокруг.
Весенний день был тёплым и светлым, тысячи золотых нитей играли на воздухе, а изящный бамбук за тихой изгородью казался вырезанным на фоне света — чётким, как картина.
Бу Вэйсину смутно почудилось знакомство — более десяти лет назад чиновник по имени Бай был переведён в Сяньди. Имя звучало странно знакомо.
Госпожа Бай много лет терпела унижения в доме Хуо, но у неё были свои пределы. Её пределом была Хуо Фаньци.
Если старший брат Хуо изначально не хотел принимать их с дочерью, он мог прямо сказать об этом. Теперь же, когда он оказал «благодеяние», он пытался использовать его, чтобы устроить судьбу дочери. Госпожа Бай не могла этого стерпеть. В тот же день она окончательно поговорила со старшим братом Хуо во дворике:
— Пока я жива, Аци ни за кого не выйдет насильно.
— Старший брат, ты ведь понимаешь, что замужество для женщины значит больше всего на свете. Если тебе так нравится Лю Амань, отдай за него Айнь. Наша Аци — ничтожная, да и пяти свиней не стоит.
Старший брат Хуо покраснел от злости, но прежде чем он успел что-то сказать, госпожа Бай развернулась и захлопнула дверь.
«Щёлк!» — засов встал на место. Старший брат Хуо остался стоять как вкопанный — не знал, уходить или нет.
Госпожа Бай была его давней мечтой, лунным светом за окном. Все эти годы луна так и не обратила на него внимания. Старший брат Хуо не считал себя благородным и не хотел притворяться. Он просто хотел выдать Хуо Фаньци замуж, чтобы потом заняться госпожой Бай. Но та всегда держала дистанцию и намеренно избегала его, и это вызывало в нём досаду.
Теперь он окончательно рассорился с госпожой Бай из-за свадьбы Хуо Фаньци. После этого уговорить её будет ещё труднее.
Как сказала госпожа Ян: «Раз уж начал, доводи до конца. Если она теперь насторожится, тебе будет ещё сложнее».
Вечерний жасмин в саду цвёл, как дымка и облака. По дорожке, среди нежных бутонов, мелькнул зелёный подол платья Хуо Фаньци.
Она стояла рядом и слушала разговор матери со старшим дядей. Из слов матери было ясно: у неё нет и тени интереса к старшему брату Хуо. Хотя Хуо Фаньци знала, что её родной отец, возможно, не был особенно выдающимся, но он всё равно был законным мужем госпожи Бай. Даже мёртвый, он оставался её настоящим отцом.
После того как госпожа Бай захлопнула дверь, она не могла уснуть всю ночь.
Старший брат Хуо теперь знал её истинные чувства. В вопросе замужества Аци она никогда не уступит. Она решила ждать: если старший брат Хуо настоит на своём, ей придётся уйти из этого дома с дочерью и больше никогда не возвращаться.
Во что бы то ни стало, Лю не прикоснётся к её родной дочери.
На следующий день госпожа Бай и Хуо Фаньци получили приглашение.
Это приглашение было доставлено прямо в главный зал дома Хуо. Посланником был Янь Чжэн.
Янь Чжэн был одет роскошно, а нефрит на его мече — голубовато-зелёный, явно не простой. Госпожа Ян, обладавшая глазом на такие вещи, сразу поняла: перед ней не простой человек. Однако, не успев обменяться парой вежливостей, он прямо спросил, где находятся госпожа Бай и молодая госпожа Хуо. Госпожа Ян хотела воспользоваться моментом и похвастать, что её дочь Айнь сейчас вышивает в башне, но Янь Чжэн сразу пресёк:
— Мне нужна Хуо Аци.
Госпожа Ян сжала губы и в итоге позволила ему пройти во дворик.
Служанка Инъэр сказала:
— Госпожа, после того как семья соседки У переехала, через несколько дней в тот дом вселились новые люди. Но они совсем не похожи на обычных жильцов. Слуги у ворот рассказали, что ночью там не спят до самого рассвета, и все носят мечи, одеты как воины. Разве это не странно?
Госпожа Ян много повидала на своём веку. В юности она сопровождала своего отца-торговца в Инлин — столицу Ци, где под небесами собирались самые знатные люди. На любой улице проезжала карета, и в каждой сидел кто-то богатый или знатный, сопровождаемый несколькими охранниками. У особо важных чиновников их могло быть и по двадцать.
У госпожи Ян было только две служанки — Янь и Инъэр. Янь она отправила прислуживать госпоже Бай, поэтому рядом оставалась лишь Инъэр. Услышав её слова, госпожа Ян сказала:
— Возможно, это важный гость из Инлина. Подождём и посмотрим.
И тут же она озаботилась: если это действительно кто-то из столицы, и он ищет госпожу Бай… Неужели дело в её отце?
Она почти забыла, что госпожа Бай тоже когда-то была дамой из чиновничьей семьи.
Госпожа Бай и Хуо Фаньци варили сливы во дворике. Хуо Фаньци сняла крышку с глиняного горшка и почувствовала тонкий аромат слив, от которого даже посланцу Янь Чжэну стало приятно и захотелось попробовать.
Хуо Фаньци обернулась и увидела, что Янь Чжэн улыбается ей. Она так испугалась, что чуть не уронила ложку.
Госпожа Бай удивилась:
— Кто это?
— Почтение вам, госпожа, — Янь Чжэн слегка поклонился и протянул письмо на тёмно-красной бумаге. — Я пришёл по поручению молодого господина доставить вам это.
Хуо Фаньци на мгновение замерла. Услышав, что письмо от того человека, она разозлилась: он явно не собирается отвязываться! И не только это — он прислал письмо прямо к матери под нос! Теперь мать будет волноваться.
Она долго не брала письмо и не отвечала на поклон. Госпожа Бай мягко упрекнула:
— Аци, разве так принято вести себя?
Хуо Фаньци понуро взяла приглашение.
Она плохо знала иероглифы, и когда Янь Чжэн увидел, как она делает вид, что читает, ему показалось это трогательным и забавным.
— Молодой господин приглашает вас обеих в дом на чай.
— Это… — Госпожа Бай смутилась.
Она была вдовой. Вести дочь в чужой дом — повод для сплетен. Что уже говорят о ней в Фу Жуне? Если она не будет осторожна, то…
— Госпожа, — Янь Чжэн понял её опасения и спокойно сказал, — хотя людские речи страшны, злоумышленники всё равно станут судить о вас худшим образом. Молодой господин приглашает вас на чай, потому что ему нужна помощь молодой госпожи Хуо. Но поскольку есть правила приличия между полами, он просит вас прийти в качестве сопровождающей.
— Так… — Госпожа Бай взглянула на дочь, которая надула щёки от злости, и мягко взяла её за руку. — Аци, давай выпьем по чашке. Ничего страшного. Кто-то просит тебя о помощи — мы не можем отказать. С детства ты всегда помогала другим. Вот и сейчас подходит случай.
Хуо Фаньци не хотела соглашаться, но раз мать так сказала, ей пришлось согласиться.
К тому же она усиленно подмигивала Янь Чжэну, чтобы он не упоминал об убийстве.
Янь Чжэн, конечно, молчал, но скажет ли об этом Бу Вэйсин — это уже не зависело от него.
В полдень солнечные лучи прорвались сквозь облака.
Лёгкие тени облаков скользили по земле. Хотя дом был отделён от улицы всего одной стеной, госпожа Бай и Хуо Фаньци ощутили, будто попали в иной мир. Двор был устроен просто и скромно, бамбук играл на свету, ветер шелестел листвой, и звук его был мягким, как буддийская мантра.
Бу Вэйсин никогда не привыкал ждать. Но сегодня ожидание вызывало в нём необычное беспокойство.
С тех пор как он покинул Инлин и прибыл в Фу Жунь, он расследовал всего одно дело и наказал пятерых. Сейчас же перед ним второе дело — убийство. Он понимал это внутреннее возбуждение, текущее в его крови и костях, но чувствовал, что на этот раз всё немного иначе.
Хуо Фаньци и госпожа Бай пришли вовремя. Бу Вэйсин нахмурился — он ждал их на две четверти часа дольше. Его взгляд скользнул по госпоже Бай, и он встал из переднего зала:
— Идите сюда.
Хуо Фаньци облегчённо выдохнула — она боялась, что он скажет об убийстве при матери. Она поспешила стряхнуть пыль с рукавов и последовала за ним.
Госпожа Бай недоумённо смотрела вслед. Бу Вэйсин подошёл к дереву чхоннам (китайской полыни), с темно-зелёными листьями и нежно-фиолетовыми цветами, и, заложив руки за спину, стал ждать. Хуо Фаньци осторожно приближалась.
Аромат цветов чхоннама наполнял двор, создавая томную, затягивающую атмосферу.
Бу Вэйсин сказал:
— Ты опоздала на две четверти часа.
Хуо Фаньци подняла глаза, не понимая:
— Ну и что с того?
— Мне не нравится, когда другие опаздывают.
Хуо Фаньци задохнулась от возмущения:
— Но ведь это вы пригласили меня, а не я вас! Вы странный человек. Я вообще-то сделала вам одолжение, что пришла. И вы ещё придираетесь к таким пустякам — всего две четверти часа!
Бу Вэйсин отвёл взгляд и с лёгкой насмешкой произнёс:
— За те две четверти часа, что ты опоздала, можно было убить человека.
http://bllate.org/book/10678/958497
Готово:
