Янь Чжэн держался с такой благородной осанкой и излучал такую роскошь, будто сама судьба его взлелеяла, — а на деле был всего лишь слугой. В нём чувствовалась уверенность и гордость, отчего невольно возникал вопрос: кто же тот «молодой господин», чей статус должен быть поистине несравненным?
Вскоре издалека донёсся мерный стук колёс и копыт.
— Приехали, — улыбнулся Янь Чжэн.
Хуо Фаньци оглянулась и увидела, как по пологому тёмно-зелёному склону медленно поднимается карета. Лошади не выделялись особой роскошью, но когда экипаж остановился поблизости, конь громко фыркнул.
И тогда, в лучах вечернего заката, Хуо Фаньци словно встретила новое солнце.
Дверца кареты плавно распахнулась. Из неё вышел мужчина в чёрных одеждах, с длинными распущенными волосами и ледяным, совершенным лицом — будто воплощение божества.
Сердце Хуо Фаньци забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она впервые видела мужчину такой невероятной красоты — и теперь он стоял всего в паре шагов от неё. Даже её второй старший брат Сань показался бы бледным рядом с ним.
В конце концов, ей было всего пятнадцать лет.
Его статус и внешность вызывали в ней глубокое, почти животное чувство подавленности — необъяснимое, но заставляющее клониться головой в знак покорности.
А затем Янь Чжэн, до этого такой надменный и самоуверенный, мгновенно преобразился: он шагнул вперёд с выражением полного почтения. Все телохранители хором поклонились:
— Молодой господин!
Хуо Фаньци опустила глаза и увидела край чёрного одеяния с вышитым узором из водяных трав. Над нею прозвучал низкий, ледяной голос:
— Ты нашла труп?
Лицо девушки всё ещё было испачкано грязью, и она, не поднимая взгляда, тихо ответила:
— Да.
Она будто боялась смотреть ему в глаза. Бу Вэйсин нахмурился, собираясь что-то сказать, но тут Янь Чжэн сделал шаг вперёд и, понизив голос до шёпота, произнёс за спиной молодого господина:
— Господин, это та самая девушка с вчерашнего дня.
Так вот она какая.
Бу Вэйсин перевёл взгляд в сторону.
Аэр и Асан уже подняли тело. Чтобы ничего не упустить, они не стали его мыть — оно было покрыто грязью из речного канала и источало затхлый, гнилостный запах. С трудом можно было разглядеть черты мужчины лет тридцати.
— Где судебный эксперт? — спросил Бу Вэйсин равнодушно.
Аэр, стоя на одном колене, ответил:
— В уезде есть только один судебный эксперт, приказчик уже послан за ним. Но тот заявил, что без приказа уездного чиновника не станет проводить осмотр.
— Неужели не сказал, что произошло убийство? — Бу Вэйсин, казалось, ожидал такого ответа.
— Сказал, — отозвался Аэр. — Но уездный чиновник не хочет вмешиваться. Он намеренно сваливает это дело на вас, господин. Поскольку мы прибыли без явных документов, чиновник позволяет себе нас игнорировать. Настоящая наглость!
Только теперь Хуо Фаньци поняла, что имел в виду Янь Чжэн, говоря, будто обращение властям бесполезно.
— Вымойте тело, — приказал Бу Вэйсин.
— Есть!
Несколько человек тут же занялись очисткой трупа.
Бу Вэйсин обернулся и заметил, как Хуо Фаньци украдкой взглянула на него. Сложив руки за спиной, он спросил:
— Когда ты обнаружила тело? Ничего не трогала?
— Н-нет, — запнулась она и, чтобы убедить его, нарочито съёжилась. — Я и так напугана до смерти, зачем мне его трогать?
— Отвечай «да» или «нет». Лишние слова не нужны, — нахмурился Бу Вэйсин.
Этот человек был холоден до жестокости. Хуо Фаньци затаила обиду. Как он смеет разговаривать с девушкой таким тоном? Пусть она и не красавица, но всё же юная дева! А он допрашивает её, будто преступницу! Такое отношение выводило её из себя.
— Господин, в руке у него трава, — сообщил Аэр.
Бу Вэйсин немедленно вернулся к телу. Его обычно спокойные движения стали стремительнее. Он присел на корточки рядом с трупом. Аэр осторожно вытащил из пальцев мёртвого человека поблекшее растение. Оно было необычным: множество мелких соцветий, похожих на коралловые бусины, собранные в форму заколки для волос. Но из-за времени цвет и жизненная сила полностью исчезли.
Янь Чжэн удивился:
— Господин, что это за трава?
Бу Вэйсин не ответил. Тогда Хуо Фаньци презрительно поджала губы и громко заявила:
— Это «Хунху». Такой травы полно в горах за Фу Жунем.
Бу Вэйсин повернул голову. Его холодный взгляд, словно звёзды в зимнюю ночь, устремился на неё:
— «Хунху»?
В «Записях медицинского канона» упоминалось, что «Хунху» имеет ярко-красный цвет и приятный аромат. Её соцветия напоминают нанизанные красные жемчужины, а стебель — твёрдый и стройный. Поэтому эту траву часто дарят влюблённые: мужчина вплетает её в причёску девушки как символ помолвки. Подобно дарению пионов или алых тростинок в «Книге песен», «Хунху» служит знаком обручения между незамужней парой.
Увидев лёгкое недоумение в его глазах, Хуо Фаньци почувствовала злорадное удовольствие:
— Да, эта трава — символ любви.
— Я… знаю, — тихо произнёс Бу Вэйсин, опустив голову. Трава в его руке давно превратилась в грязную кашицу, остался лишь твёрдый стебель.
Ночь медленно опускалась. Над деревьями поднимался лёгкий сумеречный туман, а первые звёзды мерцали в небе.
Листья шелестели на ветру, редколесье превращалось в живописную картину.
Хуо Фаньци заметила, что Бу Вэйсин сосредоточенно разглядывает тело, и, испугавшись, что городские ворота Фу Жуня уже закрыты, поспешно сказала:
— Господин… могу я уйти? Моя матушка ждёт меня дома. Если я задержусь, она будет волноваться.
Он продолжал молча смотреть на труп. Тогда Хуо Фаньци стиснула зубы:
— Спасибо вашему человеку за то, что прогнал уток.
— Не за что, — нахмурился Бу Вэйсин, хотя и не знал ничего про уток. Однако догадаться было нетрудно. Он поднялся и приказал: — Заверните тело в ткань и отнесите к уездной канцелярии. Пусть судебный эксперт проведёт осмотр. Если откажет — двадцать ударов розгами.
— Есть!
Янь Чжэн ответил, но в душе недоумевал. По характеру молодого господина, таких чиновников следовало бы снять с кожи и выставить на площади в назидание. Но сегодня Бу Вэйсин даже не собирался раскрывать своё истинное положение. Что происходит?
— Садись в карету, — сказал Бу Вэйсин.
Он обращался к Хуо Фаньци.
— Нет, не могу… Мама сказала, нельзя никуда идти с незнакомцами…
— Без моей кареты ты не попадёшь в Фу Жунь.
Было уже поздно. Если она пойдёт пешком, городские ворота точно закроют. Фу Жунь — небольшой городок, но знаменитый своими шёлковыми тканями и шелководством, поэтому сюда часто наведываются воры и разного рода проходимцы. Уездные чиновники из поколения в поколение приказывали закрывать ворота в час Собаки (с 19:00 до 21:00). Жители Фу Жуня славились своей порядочностью — никто не задерживался допоздна и не ночевал вне дома. За много лет здесь не случалось ни одного убийства. Именно поэтому новый уездный чиновник и не решался принимать это дело.
Хуо Фаньци кивнула и, покусав губу, сказала:
— Тогда не могли бы вы…
Она подняла глаза — и увидела ледяное лицо мужчины. Остальные слова застряли у неё в горле.
Действительно, этот человек обладал властью и влиянием. Чего он от неё хочет? Почему она сразу решила, что он злодей?
Хуо Фаньци махнула рукой на сомнения и решительно вскарабкалась в карету, не проявляя и тени стеснения.
Янь Чжэн остолбенел. Впервые в жизни в карете молодого господина оказалась женщина!
За ней последовал и сам Бу Вэйсин.
Внутри было тесновато, и их присутствие друг рядом с другом создавало неловкость. Бу Вэйсин не любил болтать, а Хуо Фаньци, хоть и хотела заговорить, боялась. Воздух стал душным — странно, ведь на дворе была весна, а ей казалось, что жара стоит невыносимая.
Она заставила себя не смотреть на него и приподняла занавеску, чтобы наблюдать за дорогой. Сумерки и час Собаки наступили одновременно. В лесу, пропитанном чёрнильной темнотой, звенели звуки цикад. Хуо Фаньци смотрела на трудолюбивых крестьян и крестьянок, спешащих домой, боясь опоздать. Через некоторое время за её спиной раздался голос мужчины:
— Разве ты не боишься, что кто-то увидит?
Да, если её замечали в этой карете, особенно Хуо Инь или Го Юань, объяснений потом не найти.
Хуо Фаньци смущённо опустила голову. Бу Вэйсин сидел прямо, нахмуренный, погружённый в размышления, и массировал переносицу. Она осторожно опустила занавеску и спросила:
— Вы ведь знаете, что я не имею отношения к этому убийству? Могу я просить вас об одной вещи?
— Чтобы я тебя не втягивал в это дело? — спросил Бу Вэйсин.
— Откуда вы знаете?! — удивилась она.
Бу Вэйсин едва заметно усмехнулся.
Она всего лишь деревенская девчонка. Внезапно оказавшись замешанной в убийстве, которое даже уездный чиновник боится расследовать, она, конечно, напугана и обеспокоена. Обычная провинциалка, не видевшая света. Бу Вэйсин не хотел её высмеивать, но…
Неужели это та самая, которую предсказал гадатель — его будущая императрица?
Полный бред.
— Невозможно, — пробормотала Хуо Фаньци, стиснув губы и сердито сжав пальцы.
Она отвернулась. Мужчина уже достал из неизвестно откуда бамбуковый свиток и углубился в чтение. В детстве Хуо Фаньци училась грамоте у госпожи Бай, но после того как зрение матери ухудшилось, занятия прекратились. Сейчас Бу Вэйсин читал «Записи судебного эксперта» — древний труд по методам осмотра тел.
Какой человек возит с собой такую книгу?
Он был благороден, изящен и холоден, окружённый завесой непроницаемой тайны.
Что привело такого человека в Фу Жунь? Его загадочность была словно плотный туман.
Хуо Фаньци не сдавалась:
— Я не хочу, чтобы моя матушка из-за этого переживала. Я всего лишь девушка. К тому же это дело под юрисдикцией уездного чиновника. Оно… не имеет к вам отношения. Мне нужно дать показания, но не…
Бу Вэйсин бросил на неё короткий взгляд.
Хуо Фаньци замолчала, сжав губы. Она не смела его обижать. Честно говоря, он внушал ей страх.
— Вопрос убийства не обсуждается, — сказал Бу Вэйсин.
Хуо Фаньци обиженно надула щёки и отвернулась к окну.
Карета подпрыгивала на ухабах, въезжая в Фу Жунь.
После весеннего дождя дорога была размыта, и из-под колёс разлетались брызги жидкой грязи. Звёзды усыпали тёмный лес, а в ночном тумане шелестел ветер.
Когда они оказались внутри города, а карета всё ещё не останавливалась, Хуо Фаньци, опасаясь сплетен, решила снова заговорить:
— Э-э… Может, высадите меня в каком-нибудь переулке? Я дойду сама.
Бу Вэйсин убрал свиток. В салон проник слабый лунный свет, и его белоснежный подбородок сиял, словно безупречный нефрит. Хуо Фаньци невольно задержала на нём взгляд — и сердце её забилось так сильно, что щёки залились румянцем.
Но в следующий миг лёгкая застенчивость испарилась под действием двух ледяных слов:
— Адрес.
Он не понял её?
Хуо Фаньци попыталась уговорить его, но Бу Вэйсин повторил, на этот раз гораздо холоднее:
— Адрес.
Она сдалась и назвала адрес дома семьи Хуо.
Бу Вэйсин нахмурился и тихо приказал:
— В переулок Сянъян.
— Есть! — бодро отозвался возница.
Бу Вэйсин хмурился всё сильнее. Хуо Фаньци нетерпеливо смотрела в окно. Занавеска развевалась на ветру, а девушка казалась хрупкой, как ивовая ветвь — нежной, покорной, но с искоркой упрямства.
В карете стало душно. Он так подумал.
На самом деле он был слегка тронут: оказалось, Хуо Фаньци живёт по соседству с ним. По крайней мере, сейчас.
Тогда та детская рубашка…
Карета остановилась у задних ворот дома Хуо в переулке Сянъян. Хуо Фаньци, как только колёса перестали вертеться, молча выпрыгнула наружу. Но через два шага остановилась. Этот человек отвёз её домой — из доброты или злого умысла, не важно. Главное, что теперь он знает, где она живёт. Если начнётся расследование, ей придётся давать показания в суде. Неужели она неизбежно окажется втянутой в это дело?
От этой мысли лицо Хуо Фаньци стало несчастным, а ноги будто налились свинцом.
Бу Вэйсин вышел из кареты с изяществом аристократа. Его лицо, будто высеченное из камня, сочетало белизну нефрита и чёрную глубину бровей. Хуо Фаньци украдкой взглянула на него, прежде чем закрыть дверь. Он смотрел прямо на неё. От этого взгляда она почувствовала и стыд, и злость. Ведь это был её первый раз в карете — да ещё и с незнакомым мужчиной!
Она признавала: он прекрасен и вызывает трепет. Но характер у него ужасный…
С ним лучше не связываться.
Как только Хуо Фаньци скрылась за дверью, Янь Чжэн еле сдерживал смех, провожая Бу Вэйсина обратно в покои.
По пути среди цветущих кустов и качающегося бамбука Янь Чжэн всё улыбался, пока Бу Вэйсин ледяным тоном не спросил:
— Смеёшься надо мной?
— Н-нет, нет! Ни в коем случае! — Янь Чжэн тут же принял серьёзный вид. Доведя молодого господина до комнаты, он вышел и, всё ещё смеясь, схватил Ада за руку: — Мне кажется, сегодня с господином что-то не так?
Ада строго ответил:
— Глупости говоришь.
— Не веришь? — удивился Янь Чжэн. — Сегодня господин впервые прикоснулся к женщине!
— Двадцать ударов розгами, — донёсся из комнаты ледяной голос.
Янь Чжэн вздрогнул и обернулся. Свечу внутри только что погасили.
Он забыл! Он осмелился болтать прямо у дверей покоев Бу Вэйсина!
http://bllate.org/book/10678/958495
Готово:
