На заре, когда первые лучи едва коснулись земли, Хуо Фаньци вышла из дома с бамбуковой корзиной за спиной. Ей полагалось пользоваться лишь чёрным ходом, поэтому она обошла соседний двор. За тёмной стеной густо рос бамбук — его побеги торчали над кладкой и плотно прижимались друг к другу. Из-за стены доносился чистый, прозрачный звук: тот человек уже начинал играть на цитре.
Хуо Фаньци заставила себя забыть о той детской рубашке и, делая вид, будто ничего не случилось, прошла по узкому переулку. Лишь выйдя на большую дорогу, она наткнулась на несколько молодых девушек в развевающихся одеждах. Все они тоже несли бамбуковые корзины, но гораздо более изящные и миниатюрные: ведь собирали они чай, а чтобы беречь свои нежные ручки, старались работать как можно меньше. Только Хуо Фаньци честно тащила за спиной огромную корзину.
Посреди них стояла Хуо Инь. Как только девушки увидели Фаньци, их лица сразу помрачнели.
Го Юань, взглянув на Хуо Фаньци в её простенькой зелёной кофточке из дешёвого шёлка, с волосами, украшенными лишь одним цветком гардении, рассмеялась:
— Смотрите! Опять нищенка из дома Хуо Инь пришла к нам!
— Говорят, вчера она возила телегу с навозом и вся измазалась!
Если об этом уже знают эти женщины, значит, госпожа Ян рассказала Хуо Инь, а та разнесла слух повсюду. Хуо Фаньци крепко сжала губы, и её взгляд медленно потемнел.
Го Юань потрясла руку Хуо Инь:
— Видишь? Она всегда смотрит на тебя, свою старшую сестру, с презрением, совсем не благодарна. Вырастили вот такую неблагодарную змею! Неужели правда, что Сан Эргэ из десяти тофу-мастерских влюблён в неё? Если эта девчонка вдруг получит власть и поднимется высоко, вашей семье придётся туго.
Такие провокации Хуо Инь слышала уже сотни раз. Но стоило упомянуть Сан Тяня — и она теряла самообладание. Каждый раз, глядя на это невинное личико Хуо Фаньци, ей хотелось ударить её. Она сделала два шага вперёд, чтобы проучить сестру, но тут Хуо Фаньци вдруг громко закричала:
— Сан Эргэ! Вы как раз вовремя!
Все девушки замерли. Ведь Сан Тянь — сын самого богатого человека в городке, и многие мечтали бы с ним познакомиться. Все вытянули шеи, оглядываясь назад. Пока они отвлеклись, Хуо Фаньци схватила корзину и пустилась бежать.
Хуо Инь поняла, что её обманули, и со злости топнула ногой.
Девушки насмеялись вдоволь и пошли собирать чай, оставив Хуо Инь одну. На самом деле они не дружили с ней: старшие женщины в их домах предупреждали держаться подальше от семьи Хуо, ведь там живёт «лисица-колдунья». Они лишь использовали Хуо Инь, чтобы доставить неприятности Хуо Фаньци.
Самое обидное было то, что Хуо Инь всё это прекрасно понимала, но могла лишь злиться про себя. Ведь госпожа Ян говорила ей: нужно поддерживать связи со всеми женщинами в Фу Жуне, тогда даже Сан Тянь не посмеет смотреть на них свысока.
Однако к полудню, как раз выйдя за город, Хуо Инь неожиданно столкнулась с возвращавшимся Сан Тянем. Он правил ослиной повозкой. Увидев девушку в розовато-прозрачном шёлковом платье, Сан Тянь оживился:
— Это же младшая госпожа Хуо?
— Да, это я, — обрадовалась Хуо Инь, но вспомнив наставления матери, опустила голову и скромно потупилась.
Сан Тянь сошёл с повозки и велел слуге увести её. Когда стук колёс затих, он наклонил голову и спросил:
— Почему ты одна?
Фу Жунь был местом довольно пустынным, и в полдень на улицах почти никого не было. Сан Тянь, видимо, только вернулся из поездки по торговым делам.
Хуо Инь смущённо ответила:
— Говорят, Сан Эргэ отправился продавать партию шёлка… Наверное, очень утомительно ездить туда и обратно.
Сан Тянь махнул рукой:
— Да ничего особенного. Кстати, где А Ци? Разве она не собирает чай вместе с тобой?
Лицо Хуо Инь мгновенно побледнело. Губы задрожали:
— Сан Эргэ, зачем вы спрашиваете о ней?
Сан Тянь улыбнулся:
— Просто привёз немного сюйцяньского шёлка, хочу сшить для неё пару новых нарядов. Вы ведь всегда вместе собираете чай и шелковицу, а люди думают, будто она ваша служанка. Эта девочка совсем не умеет одеваться.
Хуо Инь почувствовала, что сейчас расплачется.
А между тем Хуо Фаньци в этот полдень даже не успела добраться до чайной плантации. Она обменяла одну медную монету на булочку и хотела договориться с соседкой, тётей Чжан, чтобы сегодня пасти её уток. Но у южных ворот города она наткнулась на старого слепца.
Тот сидел на грязном лоскуте, на котором был нарисован символ Багуа. Старик в лохмотьях опирался на короткую палку, перед ним стояла разбитая миска, а из уст доносилось:
— Гадаю и смотрю судьбу! Гадаю и смотрю судьбу!
Увидев, что миска пуста, Хуо Фаньци подошла и положила в неё половину своей булочки:
— Господин, вы ведь ещё не ели?
Старик вдруг оживился и попытался схватить её за руку. Фаньци испугалась и отскочила.
Слепец смущённо улыбнулся:
— Прости, девочка, напугал тебя? Подойди, раз ты мне подала, я тебе погадаю.
— Нет, не надо… Это всего лишь половина булочки. У меня нет денег, чтобы платить вам.
— Ах, девочка! — воскликнул старик. — Разве тебе не интересно узнать, кто станет твоим суженым?
Вчера один недобросовестный гадатель не дал Хуо Фаньци спокойно спать всю ночь. Она решила: пусть погадает — если один скажет одно, другой — другое, значит, всё это просто обман. Она аккуратно села:
— Господин.
Старик умел читать судьбу по костям. Узнав её дату рождения, он начертил какой-то талисман. Хуо Фаньци с восхищением наблюдала, как он уверенно выводит алой краской завитки, словно настоящий учёный. Когда он поднял талисман и провёл по нему пальцами, лицо его исказилось от изумления:
— Ой-ой! Девочка, да у тебя судьба феникса!
Хуо Фаньци растерялась:
— Что… что такое «судьба феникса»?
— Есть птица, три года не летает, но потом взмывает ввысь; три года молчит, но потом поражает всех своим пением, — важно закачал головой старик.
Хуо Фаньци смотрела на него, ошеломлённая, пока он не добавил:
— Это значит, что ты рождена быть императрицей! В будущем тебя ждёт величие!
— Че-чепуха! — выкрикнула Хуо Фаньци, покраснев до корней волос, и вскочила, чтобы убежать. Но за спиной ещё слышалось:
— Девочка! Тебе предстоит шестнадцать лет трудностей, прежде чем ты найдёшь приют на ветвях фениксового дерева и напьёшься воды из источника Лицюань!
«Чепуха! Всё это чушь!» — повторяла себе Хуо Фаньци, но сердце её бешено колотилось. Она ругала старика за наглость, но в то же время была потрясена: его слова полностью совпадали с тем, что сказал вчера другой гадатель. Она вовсе не мечтала о «взлёте», но если другие говорят, что она «рождена быть императрицей», значит, её муж — будущий император, нынешний наследник престола! Как такое возможно?
Откуда ей, простой девушке из глухого уголка, такая удача? Да и как может наследник престола, окружённый почётом и роскошью, заметить её в этом безымянном людском море?
Конечно, это просто выдумки.
Но почему-то Хуо Фаньци никак не могла успокоиться. То она представляла себе, каков наследник престола, то вспоминала лица госпожи Ян и Хуо Инь. Если бы у неё действительно была такая удача… Ей больше не пришлось бы жить на чужом попечении… Нет, стоп! Как она может мечтать о том, чтобы опереться на знатного мужа и обеспечить мать? Она должна сама приложить усилия!
Хуо Фаньци добралась до чайной плантации лишь после полудня. Хуо Инь не пришла.
После лёгкого дождя над долиной повисла дымка. Чайные кусты казались окутанными зелёным туманом. Из ущелья вырывался ручей, белый как шёлковая лента, и огибал городок, образуя кольцо.
Хуо Фаньци присела и ловко сорвала самые нежные верхушки чайных побегов, заодно сорвав лист, источающий свежий аромат.
Издалека медленно приближалась повозка.
Девушки-собирательницы пели песни, перекликаясь друг с другом. Хуо Фаньци прислушалась — и вдруг услышала шум.
Она бросила взгляд в сторону и увидела, как Го Юань с подругами смотрят на холм. Среди густых тутовых деревьев стоял юноша в белоснежном одеянии, словно сошедший с картины. Его головной убор и широкий пояс контрастировали с изумрудной зеленью, а сам он сиял, как нефритовая статуя — прекрасен, но недосягаем. Юноша внимательно слушал песни, легко постукивая нефритовым веером в такт.
Слуга Гу Кунь подошёл и набросил на плечи молодому господину плащ:
— Господин, мы уже почти в Фу Жуне. Сюйцяньский шёлк, который так любит старшая госпожа, именно отсюда. Говорят, если покупать лично, цена куда справедливее. На перепродаже его стоимость возрастает в разы. В прошлом году даже императорский двор присылал людей за ним, и сама императрица осталась довольна.
Гу Ицзюнь изящно улыбнулся:
— Сейчас не сезон сбора шёлка, да и мы не сможем увезти много. Это лишь знак уважения. Если матушке снова понадобится, я приеду сам.
Гу Кунь кивнул.
В это время издалека донеслась звонкая, как серебряный колокольчик, песня:
— Чей это сынок такой красивый и талантливый…
Девушки подхватили, распевая в унисон. Гу Ицзюнь лишь слегка улыбнулся и сказал Гу Куню:
— Мы мешаем им собирать чай. Пора ехать.
— Слушаюсь.
Хуо Фаньци заинтересовалась: в последнее время в Фу Жунь всё чаще приезжают чужаки.
Женщины в Фу Жуне славились искусством выращивать шелкопрядов и прясть шёлк, поэтому сюда приезжали как за тканями, так и за невестами. Этот юноша оправдывал все слухи о своей красоте и таланте, но зачем он сюда приехал?
Хуо Фаньци снова наклонилась и ловко срывала зелёные листья, складывая их в корзину за спиной.
По всей чайной плантации, раскинувшейся на тысячи ли, звучали смех и песни.
К вечеру, когда небо слилось в единую янтарную дугу, Хуо Фаньци закончила сбор чая и пошла к реке за городом пасти уток тёти Чжан. Она загнала пятьдесят уток в воду, и те сразу подняли брызги и муть. Хуо Фаньци с трудом гнала их бамбуковым шестом, но упрямые птицы разбегались в разные стороны. В ярости она поскользнулась и упала прямо в воду, забрызгав себя со всех сторон.
Утки на берегу радостно закрякали, запрокинув головы к небу.
Хуо Фаньци пыталась подняться, но её ладонь наткнулась на что-то холодное и твёрдое, похожее на ряд костей.
Она удивлённо опустила взгляд и увидела, как утки в страхе разбежались. Из ила проступило бледное, как воск, лицо мертвеца.
Через час Хуо Фаньци дрожала всем телом, стоя у речного канала. Всех уток удалось загнать на берег, а посланный Ада сумел найти того, кого называли «великим Буддой», мирно игравшего на цитре дома.
Янь Чжэн помог тёте Чжан загнать уток в загон:
— Господин не любит уток. Быстрее уведите эту свору обратно.
Скоро должна была подъехать повозка господина.
Хуо Фаньци увидела, что люди с мечами собираются гнать уток, и в панике схватила Янь Чжэна за руку:
— Нет! Уток вывела я, и я сама их отведу!
— Ты не можешь уйти. Ты должна остаться и рассказать господину всё, что видела на месте происшествия, — сказал Янь Чжэн, обычно спокойный в таких ситуациях, но теперь явно сбитый с толку.
Девушка была вся в грязи, но, протёршись тонким зелёным рукавом, обнажила изящное, чуть полноватое личико. На ней было платье из шёлка «водяной дымки» цвета бамбука. Неужели это та самая девушка с «судьбой феникса»?
Янь Чжэн изумился:
— Ты… это ты?
Он считал слова гадателя на три части правдой и на семь — вымыслом, и никогда не принимал их всерьёз. Но теперь, спустя столь короткое время, эта девушка обязательно встретится с господином.
Хуо Фаньци растерялась, но, увидев, что уток уводят, воскликнула:
— Утки принадлежат тёте Чжан! Она живёт в первом доме на улице Хэфан в восточной части города. Скажите ей, что я их вернула, иначе она не заплатит мне!
Янь Чжэн нахмурился. Деньги?
Эта девушка выглядела такой изящной и благородной… Неужели она так жаждет этой мерзкой монеты?
Он махнул рукой, давая указание выполнить её просьбу.
Утки радостно закрякали и, покачиваясь, удалились.
Солнце уже клонилось к закату, будто огромный огненный шар, катящийся по горному склону.
Розовый туман поднимался из редколесья.
Хуо Фаньци чувствовала себя неловко: не знала, стоять или сесть. Она и Янь Чжэн некоторое время молча смотрели друг на друга, пока она не спросила:
— Почему вы не сообщили властям?
Он сказал, что должен доложить господину. Кто такой этот «господин»? Она нашла труп за городом, но не могла бросить уток и убежать, поэтому попросила помощи у прохожего — которым оказался Янь Чжэн. Он не только не сообщил властям, но и удерживал её здесь.
Янь Чжэн усмехнулся с лёгкой издёвкой:
— Зачем сообщать властям? В наше время чиновников покупают, как товар. Эти мешки с вином и рисом только и делают, что пируют на казённые деньги, не заботясь о простом народе. Такое дело точно замнут. Но… — он приподнял бровь, — поверь, если рассказать об этом нашему господину, будет гораздо полезнее.
Хуо Фаньци удивилась, но больше не стала расспрашивать.
http://bllate.org/book/10678/958494
Готово:
