У входа в переулок Синхуа, прямо у розовой стены, вырос длинный навес с крышей из соломы и деревянных балок, отбрасывающий широкую тень.
Хозяйка Абрикосовой беседки Юэяр стояла там и распоряжалась рабочими:
— Крепче вбивайте колышки! Пусть хотя бы дождь держит.
Сегодня, видимо, был особый день: на ней было короткое шелковое жакетик цвета бледной желтизны с едва заметным узором из сливы и юбка «мамянь» из парчи глубокого синего оттенка с золотым узором зайцев. Под лучами солнца золотые нити на подоле сверкали, будто живые.
Повернувшись, она вдруг увидела Чэнь И.
Тот инстинктивно попытался спрятаться, но Юэяр уже направилась к нему и, улыбаясь, сказала:
— Я тебя помню. Ты ведь первым пришёл торговать в переулок Синхуа?
— Я… я просто воспользовался этим удачным местечком… чтобы немного заработать.
— Очень хорошо. Я сама когда-то торговала с лотка, знаю, каково это.
Её взгляд остановился на медном чайнике для чайного отвара:
— Дай мне миску чайного отвара, только без изюма.
— Сию минуту!
Разговаривать Чэнь И не умел, зато в работе был проворен. Услышав, что изюм не нужен, он нарочно добавил лишнюю ложку рубленых орехов — миска отвара получилась до краёв наполненной начинкой.
Юэяр взяла миску и сделала глоток:
— Вкусно получилось!
От этих слов Чэнь И возликовал так, будто на дороге нашёл монету, и принялся тереть фартук:
— Рад, что вам понравилось, госпожа Сяо.
Юэяр велела слуге Шесть Цзинь отдать ему деньги, но Чэнь И отказался:
— Если бы не ваша доброта, я бы здесь и гроша не заработал.
Он говорил искренне.
Юэяр настояла, чтобы Шесть Цзинь всё же вручил ему деньги:
— Бери! Иначе места под навесом тебе не будет.
Шесть Цзинь послушно протянул деньги. Чэнь И вынужден был принять их.
Он посмотрел на почти готовый навес и спросил:
— Госпожа Сяо, а зачем вы всё это строите?
— Для вас же! — ответила Юэяр. — В такой зной можно и солнечный удар получить. Разве не лучше иметь тень?
— Для нас? — удивился Чэнь И, широко раскрыв глаза. — Да мы разве достойны такой милости?
— Не даром же. За день — двадцать монет, за месяц — пятьсот.
Чэнь И прикинул в уме: цена была почти символической.
— Вы не шутите?
Юэяр рассмеялась:
— Я никогда не шучу над таким.
Она вынула из рукава лист бумаги и протянула ему:
— Вот, всё чёрным по белому написано. Нужно будет поставить подпись.
Чэнь И грамоте не знал, но цифры различал. На бумаге действительно стояла та самая сумма. Он обрадовался:
— Так можно?
Тут его осенило:
— А чиновники согласятся? Ведь такое сооружение — дело серьёзное.
— Этим не беспокойся, — сказала Юэяр. — Я сама сходила к префекту Ли и всё уладила.
Чэнь И успокоился и тихо спросил:
— А как нам занять место под этим навесом?
— Запишись у старика Лу.
Некоторые торговцы, услышав это, сразу же бросились к старику Лу. Чэнь И тоже поблагодарил Юэяр и, сжимая в руках бумагу, поспешил следом.
Когда несколько торговцев уже столпились вокруг старика Лу, Шесть Цзинь, взглянув на уже заполненную клиентами Башню Янь и Юнь, пожаловалась Юэяр:
— Зачем вы так щедры к ним? Посмотрите на Башню Янь и Юнь — они сегодня открылись даже раньше нас на целый час и продают вонтоны в прозрачной оболочке дешевле. Не дайте им возомнить о себе слишком много! Может, и нам пораньше открываться и цены снизить?
За время жизни в Абрикосовой беседке Шесть Цзинь округлился и больше не был таким тощим, как раньше.
Юэяр щипнула его за щёку:
— Ты сам такое не придумал бы. Это Нюню тебя научила?
Шесть Цзинь кивнул:
— Сестра Лу очень злится. Говорит, если бы не торговала в Двойной Радуге, давно бы пошла и устроила скандал в Башне Янь и Юнь.
— Ну, такой уж у неё характер.
Когда навес был готов, Юэяр пошла осматривать его, и Шесть Цзинь последовал за ней.
— Госпожа, вам совсем не тревожно?
— Тревог у меня и так хватает, — сказала Юэяр, проверяя крепления навеса. — Только ты не хмурился бы так. Девушке не к лицу уныние.
— Да я просто не понимаю! — воскликнул Шесть Цзинь. — Вы всё это время бегали по городу, а вернувшись, сразу занялись тем, чтобы другим помочь. Какой в этом смысл?
Он искренне волновался: ведь теперь Абрикосовая беседка стала для него настоящим домом, и он боялся любой угрозы её благополучию.
Юэяр подумала и объяснила:
— Появилась Башня Янь и Юнь — завтра могут открыться Башня Дымчатого Дождя или Башня Ласточки. Как только увидят, что ты здесь зарабатываешь медь полными мисками, обязательно захотят последовать примеру. И это нормально.
— Вы говорите, что у них вонтоны дешевле. Но разве у торговцев у входа в переулок не ещё дешевле? Мы в Абрикосовой беседке никогда не славились дешевизной. Один цветок весны — не весна. Пускай они пытаются перехватить моих клиентов — а я тем временем пригляжусь к их выгодам.
Шесть Цзинь нахмурил брови:
— Я всё равно не понимаю.
— Будешь смотреть — со временем поймёшь.
Едва Юэяр закончила осмотр навеса, как к ней подошла У-сун:
— Госпожа, Минь-гэ пришёл.
Под ивами у реки в белой одежде с чёрной окантовкой спокойно ждал У Мянь.
Юэяр дала последние указания У-сун и Шесть Цзиню, приподняла подол и побежала к У Мяню.
Издали они казались совершенной парой.
Шесть Цзинь недоумевал:
— Куда они собрались?
— Как, разве ты забыл, какой сегодня день? — улыбнулась У-сун. — Сегодня объявляют результаты экзамена на звание сюйцай!
Улица перед управой была забита родителями и учениками до отказа.
Юэяр вскоре поняла, в чём недостаток маленького роста: она подпрыгивала на цыпочках, но так и не смогла разглядеть, где Тан Кэлоу и его ученики.
— Ты видишь господина Тана? — с досадой спросила она.
У Мянь, который до этого нервничал, невольно вырвался смешок при виде того, как она прыгает, словно кролик.
— Не смейся надо мной! — обиженно бросила Юэяр. — Разве ты сам высокий?
Она замахала руками, сравнивая рост, и поняла, что ей до него далеко. Тихо проворчала:
— Я ещё подрасту!
Наконец они нашли Тан Кэлоу. Тот пришёл заранее и стоял прямо у доски с результатами. На этот раз у него трое учеников сдавали экзамен.
— Как вы так поздно? Сейчас начнут оглашать!
В этот момент толпа загудела.
Ворота управы распахнулись, и оттуда вышли чиновники с длинным красным свитком и вёдрами клейстера.
Список прикрепляли слева направо, от высших мест к низшим. Один из писцов стоял рядом и громко оглашал каждое имя. За каждым его словом девять громогласных служителей повторяли фразу, и голоса разносились по всему городу, заставляя сердца замирать.
— Первое место на экзамене сюйцай в уезде Цзяннин в год Жэньчэнь!
— У Мянь из уезда Юйнин!
Юэяр схватила У Мяня за рукав и подпрыгнула от радости:
— Минь-гэ! Ты занял первое место! Первое место!
Поздравления Тан Кэлоу и однокурсников У Мяня слились в один ликующий хор. Казалось, весь мир празднует его успех.
Эта сцена показалась У Мяню ненастоящей, будто он во сне.
— Неужели не однофамилец? — пробормотал он.
Юэяр крепко сжала его руку и улыбнулась:
— Конечно, это ты!
Тан Кэлоу тоже рассмеялся:
— От радости остолбенел! Беги скорее благодарить наставника!
Люди сами расступились, образуя проход.
Среди завистливых взглядов и бесконечных поздравлений У Мянь шаг за шагом продвигался вперёд, будто ступая по облакам.
Одетый в алый наставник с улыбкой коснулся его лба.
У Мянь вдруг обернулся и в толпе отыскал улыбающееся лицо Юэяр.
Его сердце постепенно успокоилось.
Это не сон.
Это начало нового пути.
У Мянь стал первым на экзамене, и Юэяр радовалась больше всех.
Она тут же пригласила Тан Кэлоу и однокурсников У Мяня на пир в Абрикосовую беседку, а затем лично отправилась в дом У Бо, чтобы сообщить радостную весть и пригласить его на банкет.
Столик в саду она оставила специально. Давно уже решила: если Минь-гэ сдаст экзамен — устроить пир в честь победы; если не повезёт — всё равно накрыть стол, чтобы подбодрить.
Продукты были заготовлены заранее и уже лежали на кухне.
Вернувшись в Абрикосовую беседку, Юэяр сразу же засучила рукава и пошла на кухню.
Тан Кэлоу и его ученики расположились в саду и только тогда поняли, что здесь есть целый укромный уголок.
Небольшая восьмиугольная беседка вмещала ровно один стол со стульями. Её окружали бамбуковые ширмы и цветущие растения, создавая уединённую и изящную атмосферу.
На столе стоял кувшин вина. Когда его разлили по пиалам, оказалось, что это осеннее освежающее вино.
Один из учеников удивился:
— Какое мягкое вино! Совсем не крепкое.
Тан Кэлоу рассмеялся:
— А разве должно быть иначе? «Сломать ветвь лунной корицы» — разве смысл не в этом?
Он был сегодня особенно доволен: кроме У Мяня, двое других учеников тоже попали в список успешных.
Наполнив бокал до краёв, Тан Кэлоу выпил почти половину и с наслаждением произнёс:
— Как же приятно! Всю жизнь я влачил жалкое существование, а теперь воспитал нескольких достойных учеников. Отлично, отлично!
Он похлопал У Мяня по плечу и обратился к У Бо:
— У тебя прекрасный сын. Лучшие дни ещё впереди.
Проходившая мимо с фруктами У-сун услышала эти слова и засмеялась:
— Теперь нам всем придётся переучиваться: будем звать его господином-сюйцаем!
Все рассмеялись, и У Мянь смутился. Он поднял бокал:
— Я не знаю, что сказать… Давайте выпьем вместе за нашего учителя.
После первого тоста лицо У Мяня уже покраснело. Тан Кэлоу, наблюдая это, усмехнулся:
— Надо тренироваться! Иначе на официальных приёмах от пары глотков будешь краснеть, как маков цвет.
— Верно! — подхватил один из однокурсников с подмигиванием. — А как же свадьба? Не успеешь в спальню войти, как уже свалишься пьяным!
Друзья тут же подняли шум:
— Договорились! На твоей свадьбе мы точно напоим тебя до беспамятства!
У Мянь покраснел ещё сильнее и тихо пробормотал:
— Не болтайте ерунды.
В этот момент Юэяр как раз вынесла блюдо. Увидев веселье, она тоже улыбнулась:
— О чём так радуетесь?
Она стояла прямо за спиной У Мяня, и аромат жасмина от её мешочка смешался с запахом вина, проникая прямо в его сердце. У Мянь мгновенно выпрямился, растерявшись:
— Ни о чём особенном.
Даже Тан Кэлоу и У Бо не удержались и зааплодировали, смеясь.
Когда все блюда были поданы — целых десять больших мисок, — первой на стол поставили похлёбку с мясными фрикадельками и зеленью. Фрикадельки были не просто мясными шариками, а скорее миниатюрными «львиными головами»: сочные, нежные, размером с чашку. Во рту они таяли, и жир с постным мясом мгновенно растворялись. Бульон варили из чайных грибов, косточек и специй — от одного глотка наслаждение разливалось по всему телу.
Следом подали тушеное мясо: кусочки величиной с фалангой пальца, поджаренные на сахаре до янтарного блеска, словно три агатовых бусины. Свиной шкурка была блестящей и упругой, жир — белоснежным и тающим, а нижняя часть мяса, приготовленная на подушке из чайных веточек, приобрела лёгкую свежесть и особый аромат.
Каждое блюдо вызывало аппетит одним своим видом. И наконец Юэяр велела подать десерт — все увидели тарелку с рисовыми лепёшками в карамели.
Лепёшки были липкими и мягкими, обжаренными во фритюре до хруста, а затем политыми густым сиропом из тростникового сахара. Простое, скромное блюдо, но вкус его невозможно передать словами.
Тан Кэлоу с сожалением думал, что жаль, он не корова — тогда бы у него было четыре желудка, чтобы наесться досыта.
Сначала все молча набрасывались на еду, а когда животы надулись, как барабаны, наконец обрели силы заговорить.
— В следующем году большой экзамен. Провинциальный экзамен в августе. Пойдёте? — спросил один из тех, кто сдал успешно.
— Конечно, хоть попробуем. Сдадим или нет — другой вопрос.
— Да, надо набраться опыта.
Несколько учеников согласились.
Тан Кэлоу погладил бороду и посмотрел на У Мяня, который чистил креветки:
— А ты? Пойдёшь на провинциальный экзамен в следующем году?
У Мянь машинально взглянул на Юэяр. Помолчав, ответил:
— Пойду.
— Молодец! Есть стремление! Давайте ещё по чарке!
Видя их радость, Юэяр велела принести из кухни большую глиняную бутыль вина.
— Сегодня прекрасный день и прекрасная встреча. У меня для вас есть подарок.
http://bllate.org/book/10676/958398
Готово:
