Юэяр однажды уже приходила в дом господина Фу, чтобы сдать комнату. Его семья жила в довольно большом саду, но деревья и кусты во дворе давно не стригли, а слуги были почти все пожилые — от всего веяло упадком и старостью. Лишь позже, услышав разговоры соседей, Юэяр узнала, что род Фу когда-то был богат: они скупили множество домов, но потомки оказались никудышными, и теперь всё пришло в запустение.
Осмотрев немало домов, Юэяр выбрала три-четыре помещения — все они находились рядом с нынешней «Абрикосовой беседкой» или прямо напротив неё. Выяснилось, что из этих четырёх домов два принадлежали именно семье господина Фу.
Вспомнив прошлый визит в дом Фу и впечатление от их строгих порядков, Юэяр специально написала визитную карточку и отправила её в дом Фу. Получив ответ, она назначила время для личного визита.
Господин Фу сидел, широко расставив ноги, в кресле тёмно-бордового цвета, обеими руками опираясь на трость:
— Значит, вы хотите снять две комнаты рядом с «Абрикосовой беседкой»?
— Именно так.
— В прошлый раз вы даже одну комнату не могли позволить себе арендовать, а теперь вдруг разбогатели и берёте сразу две?
Юэяр улыбнулась:
— Просто повезло немного: дела в «Абрикосовой беседке» идут неплохо.
Господин Фу медленно кивнул:
— Но ведь там ещё живут люди! Их договор аренды не истёк — как можно просто выгнать их на улицу?
— Я это понимаю, поэтому сама заходила к обеим семьям и предложила им денежную компенсацию за переезд. Они согласились, но сказали, что окончательное решение зависит от вас, господин Фу.
Юэяр сидела прямо, подавая ему составленный ею договор аренды и расписки обеих семей о согласии на переезд:
— Вот и пришла к вам с почтением. Что до цены — мы можем её даже повысить.
На самом деле она хотела купить эти дома, но, пересчитав деньги, поняла: такой шаг помешает открытию филиалов в будущем, и пришлось отказаться от этой идеи.
Господин Фу сделал глоток чая.
Прошло немало времени, прежде чем он произнёс:
— Если вы заранее обо всём договорились с жильцами, то, пожалуй, можно.
Он повернулся и позвал старого слугу, снял с пояса связку ключей и велел ему принести старые договоры аренды.
Юэяр поняла, что он дал согласие, и немного успокоилась.
Но вскоре старый слуга вернулся в полной растерянности:
— Господин, я долго искал. Старые договоры аренды нашлись, но свидетельства собственности пропали! Может, вы сами их куда-то положили?
Господин Фу, опираясь на трость, поднялся:
— Не может быть! Сам пойду поищу. Госпожа Сяо, подождите немного.
Юэяр кивнула и осталась ждать в зале.
Когда господин Фу вышел снова, его лицо было мертвенно-бледным. Он закричал на слугу:
— Где молодой господин? Куда он делся?
— Э-э… — слуга испуганно втянул воздух. — Молодой господин ушёл рано утром, сказал, что участвует в поэтическом собрании.
— Да чтоб его поэтическое собрание! — ударив тростью об пол, зарычал господин Фу. — Этот негодник снова пошёл играть в азартные игры! Быстро найдите его и приведите сюда!
Увидев, как всё вышло, Юэяр тоже встала, собираясь уйти.
Она уже хотела проститься, как вдруг слуга закричал, указывая пальцем на дверь:
— Молодой господин вернулся!
Тот входил, размахивая складным веером с важным видом.
— Негодяй! — взревел господин Фу. — Ты украл свидетельства собственности, да?
Молодой господин так испугался, что выронил веер, упал на колени и завыл:
— Отец! У меня нет выбора! Они сказали, если я не достану денег, переломают мне обе ноги! Ведь я у вас единственный сын! Кто же будет хоронить вас и заботиться о ваших духах?
Господин Фу замахнулся тростью, чтобы ударить сына, но тот ловко увернулся.
— Вы меня убьёте! Вы меня убьёте! — хрипло завопил молодой господин, ловко отползая в сторону.
Юэяр с изумлением наблюдала за этим представлением: как же можно быть таким наглым и бессовестным?
В этот момент из глубины двора вышла маленькая старушка с белыми волосами и переваливающейся походкой, вся в слезах и соплях:
— Это же всего лишь две маленькие комнаты! Не главное поместье! Зачем так бить его?
Господин Фу опустил трость, весь дрожа от ярости. Юэяр даже испугалась, что он потеряет сознание, и сделала шаг к нему.
Наконец он выдавил, полный горечи и бессилия:
— Мама, ты и дальше балуй этого изверга! Рано или поздно он спустит всё наше поместье!
Затем он повернулся к Юэяр:
— Госпожа Сяо, вы сами всё видели. Я уже ничего не могу поделать. Кто знает теперь, у кого эти свидетельства?
Кто же владел свидетельствами?
Не прошло и месяца, как Юэяр узнала ответ.
Она стояла во дворе «Абрикосовой беседки», прищурившись, и смотрела, как на противоположной стороне улицы вешают вывеску.
Три крупных иероглифа — «Башня Янь и Юнь» — ярко блестели на солнце.
Напротив открывалась ещё одна чайная!
Рядом с ней стояла Лу Данюнь. Увидев среди толпы перед «Башней Янь и Юнь» знакомую фигуру, она завопила:
— Подлый мерзавец! Так это повар Лян работает в «Башне Янь и Юнь»?
— Кто такой повар Лян? — удивилась У-сун.
— Да тот неблагодарный предатель! Он обещал работать у нас в «Абрикосовой беседке», а накануне открытия отказался!
— Хватит, — прервала Юэяр, не желая слушать грязные слова. — Не ругайся так.
— Да я и дальше буду ругаться! Пусть знает, что он за собака! — Лу Данюнь топнула ногой и закричала ещё громче.
Люди у «Башни Янь и Юнь» обернулись. Повар Лян холодно посмотрел на них и что-то шепнул стоявшему рядом хозяину.
Тот подошёл к Юэяр и вежливо поклонился:
— Госпожа Сяо, я управляющий «Башни Янь и Юнь», фамилия Ван. Открыл здесь заведение — надеюсь на ваше благосклонное отношение.
Лу Данюнь снова хотела выругаться, но Юэяр толкнула её локтем.
— Поздравляю! — мягко улыбнулась Юэяр. — Когда у вас открытие?
— В этом месяце пятнадцатого числа, — ответил господин Ван. — Выбрали хороший день.
— Отличный день! Обязательно приду поздравить.
Даже ночью Лу Данюнь всё ещё кипела от злости. Она чистила куриные орешки и жаловалась У-сун, Шести Цзиню и молодому мастеру Хуану:
— Наша хозяйка слишком добра! Ей уже на голову сели, а она всё улыбается и говорит приятности!
Юэяр не хотела слушать её причитания. Взяв миску с вымытыми и замоченными свежими корнями лотоса, орехами лотоса и водяными каштанами, она сказала:
— Как очистите куриные орешки, принесите их мне в маленькую кухню.
Зайдя в кухню, она наконец осталась в тишине.
Летним вечером цикады стрекотали без умолку.
Юэяр наклонила голову, поставила котёл с водой на огонь, добавила сушёных осенних цветков османтуса и щепотку сахара, медленно помешивая.
Наблюдая, как сахар растворяется в ароматной воде, она почувствовала, как её сердце постепенно успокаивается.
Через некоторое время послышались шаги — должно быть, принесли очищенные орешки.
Не оборачиваясь, Юэяр сказала:
— Поставьте на плиту и выходите.
Тот постоял немного в тишине, затем тихо спросил:
— Могу я чем-нибудь помочь?
Узнав голос, Юэяр обернулась. Перед ней стоял У Мянь.
— Ты как сюда попал? Разве не должен готовиться к экзаменам?
У Мянь поставил деревянную миску на плиту:
— Экзамен уже прошёл. Даже если сдам, следующий этап только в следующем году.
Он повернулся и с тревогой посмотрел на неё:
— Могу я чем-нибудь помочь?
Юэяр нахмурилась и отвернулась:
— Стоишь там и не двигайся. Не говори и не спрашивай, что случилось.
Она взяла куриные орешки — свежие, белые, как зёрнышки лотоса, но чуть мельче — и бросила их в сладкий отвар. Затем разлила всё вместе с корнями лотоса, орехами и водяными каштанами по мискам из листьев лотоса, полила двумя ложками османтового сиропа, и аромат лета наполнил кухню.
Юэяр взяла миску с ассорти в ледяной посуде и попробовала ложкой.
Золотистые цветки османтуса рассыпались по белоснежной поверхности, и при первом укусе тянулись нити сладкого сиропа.
Вкус получился великолепный.
Она придвинула миску поближе к У Мяню:
— Попробуй.
Тот наконец пошевелился.
Юэяр не удержалась и рассмеялась:
— Дурачок! Я сказала не двигаться — и ты правда стоишь как истукан?
У Мянь молча сжал губы.
Юэяр оперлась на плиту:
— Ты тоже думаешь, что я злюсь?
— Боюсь, тебе больно.
— Дедушка говорил: каждая опасность — это возможность. Мне кажется, мой шанс настал. Ты веришь?
— Верю.
Он ответил без колебаний, но очень серьёзно.
Юэяр смотрела на него некоторое время, потом опустила глаза и взяла ложку куриных орешков:
— Хм, настоящий дурачок.
«Абрикосовая беседка» открывалась в час Змеи.
Ещё за полчаса до этого в переулке Синхуа уже звучало множество голосов.
Женщины болтали, подметая улицу метлой с шуршанием; посыльный со льдом насвистывал мелодию, отбивая ритм ладонью по плечу, где лежала коромысло; иногда слышался детский смех — ребятишки играли в прыжки на мелованной площадке у реки.
Чэнь И с трудом катил тачку и с трудом преодолевал подъём на мост, но уклон был пологим, так что усталость не была сильной. Перевалив через середину моста, он позволил тачке катиться самой и воспользовался возможностью вытереть пот со лба.
Примерно месяц-два назад Чэнь И, живший неподалёку, заметил, как много людей собирается у «Абрикосовой беседки» — клиенты ждали своей очереди, разговаривая у реки. Он решил переместить свою торговую точку в переулок Синхуа.
Этот район состоял в основном из жилых домов и не был особенно оживлённым. Обычно Чэнь И вынужден был вставать ни свет ни заря и идти продавать свой товар ближе к реке Циньхуай, где было больше людей и дела лучше.
Весной и осенью ещё терпимо, но зимой на руках появлялись обморожения, а летом, в такую жару, спина покрывалась зудящей сыпью.
Однако с ростом популярности «Абрикосовой беседки» в переулке Синхуа стало собираться всё больше народа, особенно в ясные дни: некоторые приходили просто посидеть в тени ив у реки — порыбачить, полюбоваться пейзажем или поболтать. Стулья предоставляла бесплатно хозяйка «Абрикосовой беседки», госпожа Сяо, и даже рыб в реке, говорят, она сама покупала и выпускала.
Больше людей — значит, больше прибыли.
Чэнь И стал первым, кто начал торговать в переулке Синхуа. Постепенно сюда стали приходить и другие мелкие торговцы.
Сначала он волновался, что заработка не хватит на жизнь. Но в первый же день, пересчитав медь, он обрадовался до невозможности и с тех пор каждый день ставил свою тачку здесь.
Он торговал чайным отваром. На тачке стоял двухслойный медный чайник и деревянное ведро с отделениями для разных добавок: ягод годжи, изюма, рубленых орехов, жареного кунжута и грубого красного сахара.
Также на тачке лежала стопка глиняных мисок. Когда подходил покупатель, Чэнь И ловко клал две ложки проса, одной рукой держал миску, другой — чайник, высоко поднимал его и резко лил кипяток, чтобы получилась густая каша. Затем посыпал сверху разноцветными орехами и сахаром — и чайный отвар был готов.
Покупатели часто были теми, кто ждал свободного места в «Абрикосовой беседке». Гуляя вокруг, они вдыхали сладкий аромат, доносящийся изнутри, и от этого становилось ещё голоднее. Перед визитом в беседку они не решались есть много, чтобы оставить место для сладостей, и потому чувствовали сильный голод.
Поэтому купить у Чэнь И чашку чайного отвара было отличным решением: и голод утолить, и не перебить аппетит — выгодно с обеих сторон.
У Чэнь И была привычка — раз в месяц ходить в даосский храм Чжицзюэ, чтобы помолиться. С тех пор как он стал торговать в переулке Синхуа, в его молитвах появилось новое прошение: пусть «Абрикосовая беседка» процветает, чтобы и он мог зарабатывать достаточно для своей семьи.
Ведь он явно пользовался славой заведения госпожи Сяо. Иногда ему даже было неловко, и если кто-то из работников беседки приходил купить у него отвар, он брал только себестоимость. Но другие торговцы оказались менее совестливыми. Один продавец пирожков прямо кричал:
— Эй, смотрите! Изумрудные цветочные рулеты! Вдвое дешевле, чем в «Абрикосовой беседке»!
Чэнь И остолбенел, испугавшись, что работники беседки прогонят таких торговцев, и попросил продавца говорить тише.
— Да ладно тебе, они не станут обращать внимания, — сказал тот, открывая бамбуковую корзину. Его изумрудные цветочные рулеты были маленькие, плохо слепленные — совсем не такие, как в «Абрикосовой беседке».
Покупатели и сами понимали это — просто хотели сэкономить.
В тот день, когда Чэнь И только перевёз тачку через мост, он заметил нечто новое.
http://bllate.org/book/10676/958397
Готово:
