Она хлопнула ладонью по глиняному кувшину:
— Это свежесваренный хуадяо! Сегодня я закопаю его под кассией во дворе. А в следующем году, когда вы все одержите победу на императорских экзаменах, мы раскопаем его и выпьем — как «красное вина победителя»!
— Отличное «красное вина победителя»! — воскликнул Тан Кэлоу, увлечённый игривым порывом, и, попросив лопату, бросился к кассиевому дереву рыть яму.
Раз уж даже учитель так разыгрался, ученики тут же окружили его, перебивая друг друга возгласами:
— Глубже копай!
— Да не копай так глубоко!
— Там неровно, разве не видишь?
— Давай-ка лопату, сам вырою!
…
Смех и крики не стихали, но У Мянь не присоединился к этой суматохе. Пока У Бо тоже с улыбкой наблюдал за происходящим под кассией, он быстро переложил очищенные им креветки из своей миски в миску Юэяр, опустив глаза и не глядя на неё.
Юэяр внезапно обнаружила свою миску полной креветок и на мгновение замерла от удивления. Осознав, что произошло, она прикрыла рот ладонью, чтобы скрыть улыбку, и чуть наклонилась к У Мяню:
— Я тоже закопала один кувшин под грушей. Специально для тебя — твоё «красное вина победителя».
Её голос был мягок, словно летний ночной ветерок.
У Мянь почувствовал, как сердце его дрогнуло от этого ветра, и уже собрался что-то сказать, как вдруг раздался пронзительный вопль:
— Кто это, маленький бесёнок, тайком облил меня землёй?!
Это был Тан Кэлоу: он стоял с лопатой в руке и ревел на всю округу.
Виновник проказы тут же пустился наутёк, обегая восьмиугольную беседку кругами и крича:
— Учитель, я виноват!
Из-за этой сумятицы У Мянь уже не мог продолжить разговор с Юэяр. Он лишь слегка шевельнул губами, и по движению рта можно было прочесть два слова: «Подожди меня».
Этот комический эпизод завершился появлением большой миски свежеприготовленного супа Мэйлин.
Ради такого угощения Тан Кэлоу с неохотой помирился с учеником и проворно налил себе целую большую порцию.
Насладившись едой и вином, все ещё немного пообщались. Незаметно луна уже взошла в зенит.
Когда гости стали расходиться, в Абрикосовой беседке почти не осталось посетителей.
Юэяр прислонилась к дверному косяку и, провожая взглядом уходящих, всё время следила за У Мянем.
Он, оперевшись на У Бо, медленно шагал домой.
Что же хотел сказать Минь-гэ?
Юэяр слегка склонила голову набок и, повернувшись, закрыла за собой дверь.
Было уже поздно, и все работники разошлись, кроме У-сун и Шести Цзинь, которые убирали остатки праздничного стола.
Юэяр присоединилась к ним.
У-сун тихо спросила:
— Теперь, когда Минь-гэ стал сюцаем, девушка, наконец, может вздохнуть спокойно.
Юэяр лишь улыбнулась, ничего не ответив.
— Минь-гэ действительно хороший парень, — продолжала У-сун, выпив пару чашек вина и потому говоря несколько многословно. — Вам стоит поторопиться, девушка. Такого человека надо скорее обручить. А то вдруг он станет цзюйжэнем — кто знает, какие тогда беды могут случиться?
Юэяр ополоснула миску в воде:
— Но мне ведь ещё так мало лет.
— Уже достигла возраста цзицзи — не мала, — увещевала У-сун. — В мои годы я уже вышла замуж за отца Шести Цзинь.
— Посмотрим. Сейчас у меня ещё много дел.
У-сун, конечно, не была её настоящей старшей родственницей, поэтому не осмеливалась настаивать и перевела разговор:
— Вы в последнее время всё на улице бегаете — кожа потемнела.
— Ничего не поделаешь, — взглянув на свои руки, Юэяр увидела, что они действительно приобрели цвет чайного отвара, и слегка огорчилась. — Хорошо хоть, что внешние дела почти завершены.
— Кстати, — добавила она, обращаясь к У-сун, — скоро будет Чунъян. Я хочу устроить фестиваль фонарей в переулке Синхуа. Предупреждаю заранее.
— Фестиваль фонарей прямо здесь, в переулке Синхуа? — удивилась У-сун. — Разве раньше здесь его устраивали?
Вымыв посуду, Юэяр поднялась:
— Новые правила — я их устанавливаю.
В этот момент из переднего двора послышался голос Шести Цзинь:
— Девушка, пришёл сюцай У!
У Мянь слегка замялся:
— Лучше зовите меня просто Минь-гэ.
У-сун тоже встала и, потянув за собой дочь, засмеялась:
— Привыкайте, господин сюцай. Вскоре, глядишь, придётся менять обращение снова.
Смех удалялся, и маленький сад вдруг погрузился в тишину.
Юэяр, опершись на грушевое дерево, улыбнулась:
— Зачем ты вернулся?
— Я… — начал У Мянь, запинаясь и явно смущаясь.
— Хотел кое-что спросить.
— Подойди поближе, чего стоишь так далеко? Неужели я тебе кажусь демоницей?
У Мянь опустил голову и медленно подошёл к грушевому дереву.
Лунный свет лился рекой, отбрасывая на землю причудливые тени ветвей.
Они стояли рядом, но ни один не решался заговорить, слушая лишь шелест листьев на ветру.
Прошло немало времени, прежде чем У Мянь глубоко вдохнул и быстро выпалил:
— Если в следующем году я сдам экзамены, согласишься ли стать моей невестой?
Едва он произнёс эти слова, как будто обжёгся ими, и сердце в груди забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит.
Юэяр долго молчала.
Сердце У Мяня постепенно погружалось во всё более глубокую бездну этого молчания.
Он поднял глаза на Юэяр и увидел, что её взгляд затуманен, будто она думает о чём-то далёком.
У Мянь никогда ещё не чувствовал, как трудно бывает ждать.
— Мне нужно кое-что спросить, — тихо сказала Юэяр.
— Что?
Юэяр опустила голову и начала наматывать на палец шнурок ароматного мешочка с жасмином, снова и снова:
— На самом деле… в детстве ты впервые встретил не меня.
У Мянь нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Я хочу сказать, что девочка, которая тогда тебе помогла… это была не я, а… моя двоюродная сестра, — быстро проговорила Юэяр, резко подняла голову и пристально посмотрела ему в глаза.
— Так ты уверен, что хочешь задавать мне этот вопрос?
Он молчал.
Юэяр не отводила взгляда от У Мяня, и постепенно его силуэт перед её глазами расплылся в туманной дымке, словно отражение цветка в зеркале или луны в воде.
Когда она уже собиралась убежать, У Мянь наконец двинулся.
Он сделал шаг к ней и кончиками пальцев осторожно смахнул слезинку с её щеки:
— Из-за этого ты раньше на меня сердилась?
Юэяр всхлипнула, не в силах вымолвить ни слова, и лишь слегка кивнула.
— Глупая девочка, — с болью в голосе сказал У Мянь. — Какое значение имеет, была ли та девочка в детстве тобой или нет? Я знаю одно: ту, кого хочу взять в жёны, всегда была только ты.
Услышав эти слова, слёзы хлынули из глаз Юэяр.
Она закрыла лицо ладонями и сквозь рыдания прошептала:
— Мне всё кажется, что это сон… что я не должна быть здесь, что это место мне не принадлежит.
— И пусть даже это сон, — твёрдо ответил он. — Если в нём есть ты, значит, там обязательно буду и я.
Его голос звучал спокойно и уверенно, как лунный свет, пронзающий ночную тьму: хоть и не так ярок, как солнце, но всегда сопровождает прохладный ветер над рекой.
Прошло немало времени, прежде чем Юэяр успокоилась.
— Не смотри на меня! — всё ещё прикрывая лицо руками, обиженно сказала она. — Макияж весь размазался.
У Мянь тихо рассмеялся:
— Ты ещё не ответила мне. Согласна или нет?
Юэяр вскочила, всё ещё закрывая лицо, и направилась прямиком на кухню, оставив У Мяня за дверью.
Через мгновение она вернулась, прикрывая лицо рукавом, и сунула ему в руки миску с десертом:
— Вот, держи «танбуши». Иди теперь.
Не дав ему опомниться, Юэяр вытолкала его к двери и со звуком «хлоп!» захлопнула её.
За дверью У Мянь стоял с миской «танбуши», совершенно растерянный.
Согласилась она или нет?
* * *
По ту сторону стены Юэяр прислонилась спиной к двери и шмыгнула носом.
Чёрт, какая же она сентиментальная!
Алкоголь ударил в голову, и на поверхность всплыли давно сокрытые в глубине души воспоминания. С тех пор как она оказалась здесь, прошло уже столько времени — казалось, будто она проживает эту жизнь заново. Каждый день она занята делами, и всё кажется таким естественным, будто так и должно быть.
Но иногда, в глубокой ночи или среди тревожных снов, открыв глаза и увидев холодную пустоту комнаты, она слышит ледяной голос в ушах: «Всё это ненастоящее. Ты живёшь чужой жизнью. Ты погибла при крушении самолёта».
Сон ли это? Или явь?
Юэяр не знала. В такие моменты она чувствовала себя, словно тростинка на реке — плывёт по течению, не зная, куда её занесёт.
Как только У Мянь произнёс: «Попрошу сваху прийти к тебе с предложением руки и сердца», тот самый внутренний голос снова насмешливо прошептал: «Ненастоящее».
Эта мысль вызвала целый водоворот тревожных чувств, будто чёрная ночь плотно окутала её.
В такой глубокой темноте весь мир вокруг сжался до крошечной точки, и единственным источником света оставался У Мянь.
Но Юэяр не хотела брать чужой свет.
Поэтому она сразу же рассказала правду и с тревогой ждала ответа.
К счастью, этот свет всё же осветил ночь.
Она испытывала и радость, и волнение, и злость. Поэтому не спешила давать чёткий ответ, а просто быстро приготовила для У Мяня миску «танбуши».
Знал ли он значение этого десерта? Скорее всего, нет.
«Танбуши» — это маленькие клёцки из клейкого риса с кунжутом, похожие на юаньсяо, но с меньшим количеством сахара внутри, поскольку их потом обваливают в сладком сиропе. Если положить слишком много сахара в начинку, получится приторно. Готовые клёцки вынимают из воды, посыпают жареным кунжутом и рублеными орехами. Сироп густой, текстура нежная, вкус — сладкий и тёплый, от языка до самого сердца.
В некоторых районах провинции Гуандун существует старинный обычай: когда сваха приводит жениха знакомиться с невестой, и если девушка согласна на брак, она подаёт гостю миску «танбуши» — это означает, что свадьба «не отвяжется». Если же отказывается, подают миску сладкого супа с тофу-пластинками, в котором плавают кусочки льдистого сахара, гинкго и цветки яйца, разбитые до состояния кашицы. Любой сразу поймёт: отношения «разошлись».
Юэяр, злясь и радуясь одновременно, решила немного помучить его — пусть тоже поволнуется.
Расскажу значение этого десерта через три дня.
Ладно, лучше завтра же распространю эту информацию.
Она объяснила У-сун и другим значение «танбуши» и «сладкого супа с тофу», представив это как местный обычай другой провинции. У-сун нашла это очень интересным и, болтая с соседками в переулке Синхуа, упомянула об этом. Любопытство разгорелось, и люди стали специально заходить в Абрикосовую беседку, чтобы попробовать «танбуши».
Вкус оказался отличным. Слухи быстро распространились, и вскоре почти все в переулке узнали об этом.
Естественно, У Мянь тоже понял, что имела в виду Юэяр, и всю ночь читал с радостным сердцем.
Теперь, став первым на экзамене, он получил статус бэньшэна в уездной школе. Это не только освобождало его от налогов и повинностей и позволяло не кланяться чиновникам, но и давало ежемесячное пособие от властей. Кроме того, как только разнеслась весть о том, что пятнадцатилетний юноша занял первое место, владельцы книжных лавок начали приходить к нему с деньгами, предлагая записать свои экзаменационные сочинения для издания в качестве учебного пособия для будущих кандидатов. Таким образом, У Мянь мог полностью сосредоточиться на учёбе, не думая больше о пропитании.
Новость о том, что пятнадцатилетний первокурсник стал сюцаем, особенно взволновала свах. Однако двери дома У оказались наглухо закрыты. Даже одна сваха, пришедшая с предложением девяти коробов приданого, получила отказ: в доме заявили, что жених уже обручён.
Это вызвало оживлённые сплетни в округе, но вскоре все разговоры сменились новостью: в переулке Синхуа собираются устроить фестиваль фонарей!
Фестиваль фонарей прямо у себя под окнами — какая редкость!
Проходя мимо входа в переулок Синхуа, люди видели два огромных красных баннера. На левом крупными буквами было написано, когда начнётся фестиваль фонарей; правый же гласил ещё громче: «Гастрономический фестиваль Цзинлину»! Любой, у кого глаза не совсем плохи, сразу всё прочтёт и поймёт.
Кроме Абрикосовой беседки, все торговцы в переулке Синхуа тоже повесили афиши, обещая скидки в день фестиваля. Весь переулок напоминал праздник Весны.
Абрикосовая беседка даже выпустила красивые бумажные вееры с надписью «Фестиваль фонарей в переулке Синхуа». Их раздавали бесплатно на улице Чанлэ, у реки Циньхуай и других местах.
Хотя уже наступила осень и вееры были не особенно нужны, бесплатные подарки всё равно разлетались как горячие пирожки. Одна семья могла получить только один веер, но если привести родственников — можно было взять два!
Слух о том, что хозяйка Абрикосовой беседки, госпожа Сяо, устраивает фестиваль фонарей в переулке Синхуа, пронёсся над крышами Цзинлиня, словно ветер. Менее чем за полмесяца об этом узнал почти весь город.
— Говорят, госпожа Сяо заказала фонари на целую улицу! Какая расточительность!
— Перед каждой лавочкой в переулке Синхуа висят картинки: в день фестиваля будут большие скидки!
— Мама, я хочу пойти есть сладости!
— Не перебивай, малыш. Обязательно отведу, не плачь.
— Говорят, в Абрикосовой беседке будут бесплатно раздавать конфеты! Но только первым пятидесяти!
— Ой, тогда мне придётся встать на рассвете и занять очередь!
Женщины и дети обсуждали фонари и дешёвые сладости. Мужчины же говорили о другом.
http://bllate.org/book/10676/958399
Готово:
