Он подгонял Юэяр, чтобы та поскорее выходила, и одновременно окликнул служанку:
— Пока идёте, расчеши госпоже Сяо волосы.
Весь путь они спешили вприпрыжку, и лишь добравшись до зала Хунжу, Юэяр поправила одежду. Маленькая служанка тут же сорвала белую камелию и воткнула ей в причёску. Только после этого девушка вошла вслед за господином Ваном в зал.
Зал был полон людей в роскошных нарядах, и все с любопытством уставились на неё.
Однако больше всех выделялся средних лет мужчина, восседавший на главном месте в алой мантии с вышитыми драконами — явно работа мастеров Императорской мануфактуры.
Вероятно, это и был надзиратель-евнух Чжэн Цыюй. Юэяр уверенно шагнула вперёд и глубоко поклонилась.
— Встань, — мягковато произнёс Чжэн Цыюй. — Говорят, ты местная. Бывала ли ты в Гусу?
Юэяр на мгновение задумалась:
— Нет, не бывала. Но я слышала рассказы о великолепии Гусу и запомнила их. Ещё видела несколько картин.
— Тогда как ты сумела создать десерт «Пейзаж Гусу»?
— Отвечу вам, господин Чжэн: ведь Фань Чжунъянь тоже никогда не бывал на башне Юэян.
Чжэн Цыюй рассмеялся и, указав на неё, сказал чиновнику Ли:
— Умница! Да ещё и знает Фань Чжунъяня!
Увидев, что настроение у Чжэна хорошее, чиновник Ли понял: он угадал, вызвав Юэяр готовить сладости. На его лице расцвела довольная улыбка:
— Господин Чжэн, вы не знаете, у неё есть друг детства. Его семья бедна, но он усерден в учёбе и недавно занял третье место на экзамене фуши.
Юэяр опустила глаза, чувствуя и смущение, и удивление: откуда чиновнику Ли стало известно об этом?
— Понятно, — кивнул Чжэн Цыюй. Он взглянул на белую камелию у неё в волосах, словно вспомнив что-то, помолчал немного и сказал: — Твой десерт «Пейзаж Гусу» получился превосходно. Эй, наградить её одним ляном золота!
Он доброжелательно добавил:
— Ещё возьмите точильный камень Дуань и передайте от меня её другу детства. Пусть прилежно учится.
Юэяр ожидала награды, но не предполагала, что она окажется столь щедрой. Она снова сделала реверанс и поблагодарила:
— Благодарю вас, господин Чжэн.
Чжэн Цыюй кивнул и медленно окинул взглядом собравшихся:
— Те, кто честно служит Его Величеству, никогда не останутся без награды. А тех, кто искренне заботится обо мне, Чжэн Цыюй тоже не забудет.
Он поднялся и поднял чашу с вином:
— Я только что прибыл сюда, а вы так радушно меня встретили. Примите мою благодарность.
Все гости тотчас подняли чаши и выпили вместе с ним, выражая свою верность.
Когда пир окончился, Юэяр нашла господина Вана и обменяла свой лян золота на два маленьких слитка. Вернувшись во двор кухни, она сказала мастеру Хуану:
— Этот господин Чжэн очень добрый! Он дал мне целый лян золота!
Мастер Хуан изумился:
— Так много? Видать, у этого знатного господина широкая душа.
Юэяр весело достала два золотых слитка и протянула один мастеру Хуану:
— Это ваш.
— Что за вздор! — отвернулся он. — Это тебе награда, зачем мне делить?
— Как можно так говорить! — возразила Юэяр. — Без ваших советов я бы никогда не смогла создать десерт «Пейзаж Гусу». Возьмите, пожалуйста.
Они ещё спорили, как вдруг у двери раздался голос:
— Госпожа Сяо здесь?
— Здесь! — крикнула Юэяр, быстро сунула слиток в руки мастеру Хуану и выбежала наружу.
Перед ней стоял молодой евнух в зелёной одежде:
— Тебе крупно повезло! Наш господин Чжэн очень доволен твоим тортом с золотой фольгой и просит записать рецепт, чтобы императорские повара могли попробовать его приготовить.
Для императорских поваров?
Сердце Юэяр забилось от радости: если её торт с золотой фольгой попадёт в столицу, это почти равносильно тому, что её слава достигнет самого двора!
Она, конечно, согласилась. Тщательно разработала несколько вариантов тортов с золотой фольгой, подробно записала рецепты, нарисовала эскизы каждого этапа приготовления и готовые изделия. У неё не было печати, поэтому она просто нарисовала красной тушью цветок абрикоса и под ним написала «Сяо Юэ» — так сразу было ясно, чьей рукой создан рецепт.
Она долго трудилась, прежде чем наконец завершила все записи.
Перед отъездом в Янчжоу мастер Хуан специально нашёл Юэяр и научил её некоторым базовым приёмам.
— Такие вещи, как сахарная резьба, требуют упорства. Одного ума мало. Нужно тренироваться постоянно, как певцы или воины. Только так мастерство будет расти.
Он безразлично махнул рукой:
— Заниматься или нет — твоё дело. Всё равно я тебе не учитель.
За эти дни Юэяр уже поняла характер мастера Хуана: у него язык острый, но сердце доброе. Услышав, что он готов обучать её, она тут же взяла блокнот и записала все упражнения, пообещав заниматься регулярно.
Мастер Хуан прочистил горло:
— Есть ещё одно дело. У меня племянник — тот самый, что помогал тебе собирать фруктовую башню. Он давно хочет перебраться в Цзинлин. Голова у него, правда, не очень, но готовит съедобно. Скажи… тебе в «Абрикосовой беседке» нужны люди?
— Конечно нужны! — вспомнив, как усердно работал молодой мастер Хуан, Юэяр поспешно ответила: — Если он согласится остаться, это будет прекрасно. Правда, я требую минимум пятилетний контракт, чтобы он не ушёл в другую лавку. Надеюсь, он не против.
— Боишься, что он украдёт секреты твоей лавки и сбежит?
Юэяр улыбнулась:
— Не совсем так. Просто каждая лавка имеет свой характер. Частая смена места работы никому не идёт на пользу.
Мастер Хуан сделал глоток вина:
— Верно подмечено. Ладно, пусть будет так. Если он осмелится украсть твои рецепты и убежать, я ему ноги переломаю. Решено.
Пир был изнурительным, но Юэяр многое вынесла из него.
Вернувшись в переулок Синхуа, она сразу упала спать и проспала до самого полудня следующего дня.
Небо было хмурым.
Юэяр потянулась, заметила на туалетном столике точильный камень Дуань и решила отнести его У Мяню.
Но сначала нужно было позавтракать.
Выходя из дома, она прошла через садик и вдруг замерла.
За изгородью тянулась длинная очередь: множество слуг в простой одежде и даже целые семьи с детьми.
Почему они выстроились именно здесь?
Юэяр поспешила к входу в лавку и увидела: все столики заняты, У-сун и новый мастер Хуан метались, не успевая обслуживать гостей.
— Откуда столько народа?
Шесть Цзинь, как раз подавший блюдо, подбежал к ней:
— Госпожа, гостей слишком много! Старик Лу еле справляется с очередью на улице!
Юэяр подняла подол и выбежала наружу. И правда — толпа!
Старик Лу и соседи кричали:
— На сегодня, завтра и послезавтра мест нет! Прошу вас, расходитесь!
Некоторые недовольно ушли, но многие остались, надеясь, что освободится хотя бы один столик.
Юэяр узнала: все они пришли, услышав о банкете в Цзиньгу.
Она посмотрела на переполненную «Абрикосовую беседку» и почувствовала лёгкое головокружение.
Неужели она стала знаменитостью за одну ночь?
Гостей было так много, что лишь спустя несколько дней, когда ажиотаж улегся, Юэяр наконец смогла отнести точильный камень Дуань в дом У.
Было начало лета, уже жарковато.
Увидев Юэяр, У Мянь тут же отложил книгу, подошёл к колодцу и поднял корзинку, в которой лежали сливы — крупные, тёмно-фиолетовые, охлаждённые водой. Он хрустнул одной: сочная, сладкая, прохладная.
Сливы лежали в тазу с холодной колодезной водой. Юэяр и У Мянь сели на маленькие табуретки и начали болтать.
— Ты, наверное, очень занята сейчас?
Юэяр откусила половинку сливы и пробормотала:
— Устала до смерти! Хорошо, что наняла ещё несколько человек, иначе совсем бы не справилась!
Она протянула руку:
— Посмотри, у меня снова мозоль появилась!
У Мянь наклонился, чтобы рассмотреть. В этот момент Юэяр плеснула ему в лицо водой из таза и звонко рассмеялась:
— Прохладно?
У Мянь замер.
Увидев её весёлую улыбку, он вдруг тоже зачерпнул воды и брызнул ей в лицо.
— Ах ты! — воскликнула она. — Ещё и отвечаешь!
Где-то цвели гардении, и их аромат волнами наполнял воздух.
Они посмеялись, пока из дома не донёсся голос У Бо:
— У Мянь, уступи сестре!
Тогда они прекратили возню.
Юэяр сказала:
— Хватит играть. — Вытерев лицо, она спросила: — Ты так усердно учишься. Когда будешь сдавать экзамены?
— В июле.
Юэяр уперла ладони в щёки и прикинула:
— Совсем скоро. Ой, мне, наверное, не стоило приходить сейчас и отвлекать тебя.
Она встала:
— Пойду домой.
У Мянь всполошился и схватил её за рукав:
— Останься, поешь с нами.
Юэяр обернулась и, глядя на свой рукав в его руке, с лукавой улыбкой спросила:
— Ты скучаешь по мне, да?
У Мянь отвёл взгляд и промолчал.
Из кухни повеяло ароматом риса на дровах. У Бо позвал их обедать.
Юэяр ответила и направилась в дом, как вдруг услышала тихое:
— Скучаю.
— Что? Не расслышала.
— Ничего не сказал, — бросил У Мянь и быстрым шагом вошёл в дом.
Вокруг цвели гардении.
Лето наступило, и дела в «Абрикосовой беседке» шли всё лучше, как и жара.
К счастью, лавка стояла у реки, а сзади росли деревья. Ветер шелестел листвой, принося прохладу. Особенно приятно было вечером: в саду накрывали стол, лёгкий ветерок разносил аромат цветов виноградника. Сидя в тени, пить чай и есть пирожные — что может быть лучше?
Правда, было одно неудобство: гостей становилось всё больше.
Каждый день, независимо от погоды, в лавке не было свободных мест. Даже наняв ещё несколько помощников, Юэяр едва справлялась. Кто приходил без предварительного заказа, должен был ждать не меньше получаса.
Ожидание раздражало клиентов, но Юэяр предусмотрела для них угощения. По мере того как жара усиливалась, она каждый день покупала лёд и готовила холодный умэй тан, угощая им ожидающих гостей.
Ещё не заплатив, можно было бесплатно попробовать мэйдоу и выпить умэй тан — гости ценили такое внимание и никогда не устраивали скандалов.
После успеха на банкете в Цзиньгу в «Абрикосовую беседку» стали часто заглядывать знатные литераторы. Они щедро платили: один торт с золотой фольгой стоил дороже обычного обеда на весь стол. Юэяр радовалась, но и тревожилась: места для всех не хватало. Боясь обидеть важных особ, она выделила столик в саду за лавкой, окружив его бамбуковыми ширмами и цветами — для почётных гостей.
Но и этот столик почти всегда был занят. Даже сам чиновник Ли, приходя сюда, раздражался, долго ожидая своей очереди. Однажды он специально вызвал Юэяр и спросил:
— У тебя такие хорошие дела! Когда откроешь филиал? Если есть трудности — скажи, я помогу уладить вопросы с соседями.
Юэяр поспешила ответить:
— Благодарю за заботу, господин чиновник. Я уже ищу подходящее место. Если возникнут сложности, обязательно обращусь к вам.
Открытие филиала действительно стояло у неё в планах. Но, подсчитав доходы и расходы, она поняла: сейчас у неё не хватит наличных, и это может нарушить оборот средств. Юэяр дорожила ликвидностью и боялась упустить выгодную возможность. Она посоветовалась с Юй Юньу из «Двойной Радуги» и решила пока расширить текущую лавку.
Из-за занятости свободное время у неё появлялось только ночью. Поэтому она провела полмесяца, обходя переулок Синхуа после заката. Она искала подходящий дом для расширения и спрашивала у владельцев, хотят ли они продать или сдать в аренду своё жильё.
Переулок Синхуа был длинным, в нём жили десятки семей. Некоторые владели своими домами, другие снимали. Например, домик, где раньше жила семья Сяо, принадлежал семье по фамилии Фу.
http://bllate.org/book/10676/958396
Готово:
