Мастер Хуан подошёл, заложив руки за спину, и долго молчал, прежде чем наконец выдавил:
— Твои пирожные… неплохи.
— Благодарю за доброе слово. Это мой первый опыт составления меню десертов для такого пира, так что очень рассчитываю на ваши наставления, мастер Хуан.
Мастер Хуан фыркнул носом:
— Да ладно уж, да ладно.
С этими словами он важно вышагнул из кухни, гордо задрав голову, будто огромный белый гусь.
Один из знаменитых поваров улыбнулся Юэяр и сказал:
— Старина Хуан — человек с языком острым, как бритва. Дай ему редьку — и он начнёт считать, сколько на ней вмятин. Не принимай близко к сердцу.
Видя, что девушка ведёт себя скромно и лишена той заносчивости, что обычно присуща молодым поварам, он доброжелательно добавил:
— Я понимаю: вы, молодёжь, полны идей. Но в кулинарии дело не только в замыслах. Опыт и мастерство старших поваров — это то, без чего вам не обойтись. Если будешь учиться у мастера Хуана, обязательно многому научишься.
Юэяр сначала обиделась, но, услышав эти слова, вернулась на кухню, спокойно всё обдумала и решила, что он прав. На следующий день она взяла список десертов и отправилась к мастеру Хуану за советом.
Тот по-прежнему держался надменно и говорил так, будто в его семье из поколения в поколение передавалось искусство спорить:
— Да-да-да, твои клёцки из клейкого риса действительно вкусны. Но разве знатные господа приходят на пир ради вкуса? По твоей логике, даже сам император в Запретном городе должен есть царские яства голыми руками — разве не удобнее?
Хоть он и ворчал без умолку, наставления свои давал щедро. Когда Юэяр наконец завершила меню десертов, мастер Хуан важно прошествовал мимо других поваров.
Увидев, как те усердно готовят сложнейшие блюда, он цокнул языком:
— Всё напрасно трудитесь.
— Ты специально пришёл, чтобы нас разозлить? — возмутились повара.
— Хм! — Мастер Хуан всегда носил с собой маленькую фляжку. Он сделал глоток и невозмутимо произнёс: — Делайте, как знаете. Но на этом пиру в Саду Цзиньгу самые яркие впечатления оставят именно десерты!
Его прогнали оттуда, будто надоедливого петуха.
Постоянно видя, как мастер Хуан хвастается, то здесь поддразнит, то там колкость бросит, другие повара скрежетали зубами от злости, но в то же время не могли не думать: «Что же за десерты они там готовят?»
Некоторые нетерпеливые мастера даже посылали своих учеников подглядеть в окно кухни, где готовили десерты.
Но вода на плите ещё не закипела, а парнишек уже выгнали — все в пыли и сгоряча.
— Мастер Хуан уселся прямо у входа, как сторожевой пёс! — жаловались они, обиженно надувшись.
Такая таинственность лишь усилила любопытство: что же это за десерты такие?
Накануне пира управляющий Ван лично заглянул на кухню Юэяр и мастера Хуана, строго запретив кому-либо следовать за ним.
Когда он вышел, лицо его сияло от восторга, и он восклицал:
— Восхитительно! Восхитительно! Восхитительно!
— Кажется, он кошка? — проворчал один из учеников, подглядывавший из-за угла.
Во всём дворе не было ни одного повара, кто бы не интересовался, какие десерты приготовили Юэяр и мастер Хуан. Большинство из них давно знали друг друга — каждый знал, какие блюда у кого получаются лучше всего. Но Юэяр была совершенно новой фигурой. Её золотой многослойный торт уже вызвал переполох. Кто знает, что она выдумает на этот раз?
Все хотели знать, но те упрямо хранили молчание. Разве не злило?
Некоторые повара даже пытались выведать у Юэяр подробности. Они думали, что юная девушка, впервые управляющая кухней на таком масштабном пиру, непременно захочет похвастаться. Но Юэяр лишь мягко улыбалась и отвечала:
— Увидите сами, когда начнётся пир.
Её вежливость и спокойствие не давали повода для упрёков.
Из-за этой истории не только повара, но и сами знатные гости узнали, что десерты на пиру в Саду Цзиньгу будут необычными. Говорили, что за ними стоит пятнадцатилетняя девушка. Это показалось всем забавным. Слуги, видя интерес господ, рассказывали историю Юэяр, будто читали сказку: отец умер, мать вышла замуж, девочка одна вела хозяйство, открыла «Абрикосовую беседку»… Ах да, и тот самый золотой многослойный торт — будто бы такого вкуса нет нигде на свете!
Знатные господа слушали, раскрыв рты от удивления.
Теперь все с нетерпением ждали: какие же необычные десерты появятся на пиру в Саду Цзиньгу?
Цветы в Цзяннани распускаются раньше, чем в столице, и опадают тоже скорее.
Чжэн Цыюй сошёл с лодки на берег и увидел, как река несёт по воде опавшие лепестки.
Спустя десятилетия родной край наконец встретил своего странника в пору цветения.
На пристани собралась толпа — чиновники и богачи в праздничных одеждах кланялись ему до земли. Чжэн Цыюй улыбался и просил их «не церемониться».
Приветствия, вопросы о здоровье, светская болтовня — всё это он знал назубок. Все были довольны, и его пригласили в Сад Цзиньгу на банкет в честь возвращения. Он согласился.
Сидя в носилках, он заметил у дороги торговку цветами и велел купить у неё гирлянду белых камелий. Аромат был восхитителен. Глядя на цветы, Чжэн вспомнил, как в детстве мать часто покупала белые камелии, и отец вплетал их ей в причёску.
Тогда весна была такой же яркой, как и сейчас.
Воспоминания тронули его по-настоящему, и улыбка наконец достигла глаз.
Пейзаж Сада Цзиньгу сильно отличался от столичного: повсюду мостики через ручьи, чёрная черепица и стены с характерными ступенчатыми фронтонами — всё выглядело изящно и утончённо. А уж красное коралловое дерево в главном дворе частного сада самого богатого соляного торговца Цзяннани поразило даже Чжэна Цыюя, привыкшего ко всему роскошному.
Пир проходил в зале Хунжу, куда собрались самые влиятельные люди региона. Внутри поместились три стола, ещё четыре стояли во дворе. Играла музыка в стиле Цзяннани — звуки флейты и пипы смешивались с шумом голосов, создавая праздничную атмосферу.
После обычных церемоний Чжэн Цыюй занял почётное место и терпеливо выслушал доклады.
Губернатор Цзянниня Ли Чжи-яо, человек сообразительный, рассказывал о местных обычаях и забавных историях, ненавязчиво информируя Чжэна о положении дел в регионе.
Спустя некоторое время начался пир.
Служанки и слуги торжественно подавали блюда одно за другим, соблюдая строгий порядок.
Столовая посуда была роскошной и изысканной: серебряные подогреватели для воды, золотые подносы, бокалы с двойным стеклом и изображением тигра, палочки из слоновой кости… Всё дышало богатством.
Первыми подали фруктовые тарелки: персики, сливы, алычу и абрикосы, варёные в мёде и аккуратно сложенные в корзинки из янтарной карамели. На ручках корзинок были завязаны цветы. Другая тарелка содержала осенние груши, свежие апельсины, мандарины, личи и плоды личжи, сложенные пирамидой — очень искусно.
Блюда сменяли друг друга, покрывая стол. Пять сухих и пять влажных блюд: ветчина Цзиньхуа с сушёными побегами бамбука из Тайцана, мёд с сахарной корочкой, тушёные «молочные железы Ян Гуйфэй», жареный «язык Си Ши», тушеная зелень, копчёный гусь… Курица, утка, рыба, свинина — всего не перечесть. Настоящий праздник роскоши.
Подали также три вида супа и пять сортов вина. Супы: «мозг феникса», «сладкий нектар» и «чистая гармония». Вина: «Жемчужная роса», «Аромат лотоса», «Бамбуковая зелень», «Роса лотоса» и «Утренняя прохлада». Каждая чашка чая была заварена водой из источника Хуэйцюань за городом — сладкой и свежей. Каждая порция риса готовилась из тщательно отобранного и многократно перемолотого риса из Сунцзяна — ароматного, мягкого, но с приятной упругостью.
Даже Чжэн Цыюй, привыкший ко всему лучшему, не мог не признать: богатство Цзяннани поистине сравнимо с богатством целого мира.
Хозяин Сада Цзиньгу, старик Гу, сидевший за главным столом, заметив, что гости наелись, сияя от удовольствия, обратился к Чжэну:
— Господин Чжэн, сегодняшние десерты — особенные. Не стану называть их деликатесами, но они интересны. Их два — попробуйте, пожалуйста.
Он хлопнул в ладоши, и служанки с маленькими нефритовыми блюдами вышли из-за ширмы.
Когда десерты поставили перед гостями, все невольно выпрямились. На блюдах лежали пирожные, украшенные золотой фольгой, — сияющие и великолепные.
Чжэн Цыюй взял кусочек золотого многослойного торта. Под блестящей фольгой и кремом скрывался мягкий бисквит, пропитанный разными фруктовыми джемами.
«Этот десерт напоминает те, что любила государыня», — мелькнуло у него в голове.
Как только он отведал, остальные последовали его примеру и стали хвалить:
— Недаром десерты из Сада Цзиньгу — такие изысканные и вкусные!
Однако большинство мужчин не слишком увлеклись этим сладким лакомством — лишь двое-трое проявили особый интерес. Остальные просто запомнили, чтобы заказать домой для жён и дочерей.
Видя, что гости довольны, хозяин Гу ещё больше возликовал:
— А теперь — главное блюдо вечера!
Что может быть эффектнее золотого торта? Любопытство гостей возросло. Две служанки в цветах вынесли огромное блюдо, накрытое бамбуковой крышкой, и поставили его на восьмигранном столе, заняв почти всю поверхность.
— Пусть господин Чжэн откроет его сам, — предложил хозяин Гу с поклоном.
Чжэн Цыюй улыбнулся:
— Хорошо, посмотрим, что же это такое.
Он встал и снял крышку.
Гости невольно подались вперёд, и по залу пронёсся шёпот восхищения.
Перед ними лежала картина… из еды!
Из сахара был вылеплен Хуцюй с высокой пагодой; жёлтая соевая мука изображала песок, среди которого стояли домики из рисовых клёцек и бобовой пасты; тонко нарезанные сухофрукты, покрытые разноцветными джемами, становились цветущими деревьями; миниатюрные лодочки из золотистого теста причалили у моста Фэнцяо…
Всего и не охватить взглядом.
— Это «Миниатюрный пейзаж Сучжоу», — объяснил хозяин Гу. — Мы встречаем земляка родным пейзажем. Пусть господин Чжэн будет счастлив!
Чжэн Цыюй некоторое время стоял, держа крышку в руках, затем медленно опустил её.
Он наклонился ближе. В одном углу композиции был район Таохуау — лепестки персикового цвета, выполненные из печёного теста, были чуть розоватыми.
Он откусил кусочек. Хрустящая корочка рассыпалась, тонкая и хрупкая, с лёгким цветочным ароматом.
Это напомнило Чжэну давние времена, когда родители были живы, и семья жила в доме у Таохуау. Даже если закрыть двери и окна, воздух был напоён ароматом персикового цвета.
Те дни, когда вся семья обедала под цветущими деревьями, казались вчерашними, но уже ускользали в дымке воспоминаний, как утекающая вода.
— Действительно, замысел достоин восхищения, — тихо сказал Чжэн Цыюй, усаживаясь. Он повернулся к хозяину Гу: — Это ваши повара придумали?
Хозяин уже собирался ответить, но губернатор Ли Чжи-яо опередил его:
— Это работа молодой девушки, которая самостоятельно ведёт хозяйство и открыла кондитерскую «Абрикосовая беседка», известную во всём Цзинлинге. Я заметил, что её десерты не только вкусны, но и оригинальны, и рекомендовал её для вашего банкета, господин Чжэн.
— Девушка? — удивился Чжэн.
— Именно так, — улыбаясь, подтвердил губернатор, поглаживая бороду. — У неё настоящий дар к кулинарии.
— Пусть она придёт ко мне.
Во время пира Юэяр сидела на кухне, наблюдая, как служанки уносят десерты. Только когда всё было готово, она смогла немного отдохнуть, устроившись на фарфоровом табурете с чашкой чая.
Мастер Хуан ходил взад-вперёд у двери, заметил её беззаботный вид и проворчал:
— Ты, девчонка, совсем не волнуешься?
— А чего волноваться? — Юэяр взяла «осла, катающегося в пыли», обваляла его в миске с соевой мукой и с удовольствием съела — сладко, мягко, с приятной упругостью.
— Этот миниатюрный пейзаж Сучжоу ведь создан не ради вкуса, а ради замысла. Вы же сами учили: на таких пирах важнее не вкус, а внешний вид и эффектность.
— Ну, это верно, — мастер Хуан подсел и тоже съел пару «осликов». — Но если ты понравишься знатному гостю, получишь награду!
— Получим, — поправила его Юэяр, делая глоток чая.
Мастер Хуан внутренне обрадовался, но на лице сохранил привычное недовольство:
— Хм, кто тебя просил так говорить.
Они доедали остатки сладостей, когда в кухню вбежал управляющий Ван. Увидев их, он всплеснул руками:
— Госпожа Сяо, вы хоть переоденьтесь! Господин Чжэн зовёт вас!
Юэяр встала и отряхнула муку с одежды:
— Только меня? Но ведь десерт — и ваша заслуга тоже!
— Знатный гость просил только вас.
— Это срочно? У меня же нет сменной одежды!
Действительно, работая с мукой и тестом, невозможно остаться чистой. Она и не думала, что придётся переодеваться.
Управляющий Ван посмотрел на небо:
— Нет времени! Не заставлять же всех этих господ ждать вас?
http://bllate.org/book/10676/958395
Готово:
