Руки Юэяр, месившие тесто, невольно надавили сильнее.
— Мы оба здесь ради дела, — сказала она. — Прошу вас, мастер Хуан, не откажите в наставлении.
— Да я тебе и не учитель, чему тут наставлять? Только не мешай — и то спасибо.
За день совместной работы Юэяр окончательно поняла: мастер Хуан просто невыносимо самодоволен. Даже составляя меню десертов для пира, он полностью игнорировал её. Всё, что бы ни говорила Юэяр, он лишь презрительно усмехался:
— Это же великий пир! Придут одни знатные господа! Что ты, девчонка, можешь знать? Ты и в глаза-то не видывала подобных дорогих ингредиентов, так что не указывай зря.
Он продолжал ворчать своему ученику:
— Мой хозяин — крупнейший соляной торговец в Лянхуай, и я лично организовал уже несметное число таких пиров. Но чтобы прислали какую-то девчонку главной кондитершей — такого я ещё не встречал! Какие нынче пошли порядки?
Юэяр, изначально спокойная и терпеливая, выслушав это, похолодела лицом:
— Раз так, пойду к господину Вану, пусть рассудит по справедливости.
— Ой, а чего не побежишь домой к маменьке поплакаться? — насмешливо бросил мастер Хуан, и все вокруг захохотали.
Увидев такое поведение этой компании, Юэяр больше не стала ничего говорить, развернулась и вышла. Найдя господина Вана, она спокойно заявила:
— Я получила деньги и пришла сюда работать — значит, должна внести свою лепту. Господин Ли не мой родственник и уж точно не станет тратить серебро попусту. Если этот господин Хуан так запрещает мне даже выбрать десерт, то зачем меня вообще сюда пригласили?
Господин Ван был до предела занят и раздражён, но, уважая Ли Чжи-фу, всё же выслушал её терпеливо:
— Мастер Хуан — известный повар, у него, конечно, есть своя гордость. Ты ещё молода, не стоит с ним спорить. Хотя… два кондитера без чёткого распределения ролей — это действительно проблема.
Помолчав немного, он велел позвать мастера Хуана и объявил:
— Вот что сделаем: каждый из вас приготовит по одному десерту, а я решу, чей лучше. Кто победит — тот и возглавит кондитерскую часть пира. И больше никаких споров!
— А по какому критерию судить? — Юэяр скрестила руки на груди и холодно посмотрела на него.
— По одному слову — «роскошь»!
Услышав такой критерий, мастер Хуан усмехнулся. За годы работы он перебрал столько дорогих ингредиентов, что сравнение с этой девчонкой казалось ему просто издевательством. Но господин Ван, закончив говорить, тут же ушёл по делам, даже не выслушав их возражений.
Мастер Хуан вызывающе взглянул на Юэяр:
— Так будем соревноваться? Думаю, можно и не начинать.
— Почему же нет? — ледяным тоном ответила Юэяр и вышла.
Хоть мастер Хуан и был высокомерен, он не был глуп. «Иногда неумелый удар оказывается сильнее умелого», — гласит пословица. Эта девчонка явно что-то задумала, раз сумела убедить самого Ли Чжи-фу пригласить её. Решив не рисковать, он выбрал своё фирменное блюдо — пельмени с рыбой дао.
Ценность этих пельменей — в самой рыбе дао. Сейчас как раз сезон нового улова, но качественная рыба дао встречается крайне редко. Только благодаря щедрости Сада Цзиньгу здесь оказалась целая бочка живой, трепыхающейся рыбы дао.
Мастер Хуан лично выбрал двух лучших экземпляров, аккуратно отделил кости и снял мясо. Сама рыба была небольшой, и мяса с двух особей едва хватило на одну порцию пельменей. Он нарезал его на мельчайшие кусочки, превратил в фарш и долго вымешивал, чтобы сделать максимально упругим, после чего отложил в сторону.
Тесто для оболочки он раскатывал сам, без помощи учеников. Получились тончайшие лепёшки, сквозь которые просвечивал свет.
Чем дороже ингредиент, тем осторожнее нужно обращаться со специями — нельзя испортить естественный вкус продукта, иначе это будет верхом безвкусицы.
Мастер Хуан готовил пельмени с рыбой дао уже более десяти лет и знал, как раскрыть всю прелесть этого деликатеса.
Когда блюдо было готово, он подал его в изящной нефритовой пиале. На первый взгляд — простое кушанье, но его стоимость равнялась месячному доходу обычной семьи.
Ученик восхищённо воскликнул:
— Мастер, ваше мастерство с каждым днём становится всё совершеннее! Мне и во сне не снилось такое сотворить!
Мастер Хуан шлёпнул его по затылку и рассмеялся:
— Хватит льстить! Лучше иди замеси тесто.
Он велел другому ученику принести пиалу с пельменями и, высоко задрав подбородок, подошёл к господину Вану.
— А эта девчонка где? Её и след простыл?
— Пока не пришла, — ответил господин Ван. Был как раз ужин, и аромат рыбы дао уже щекотал ноздри. Он улыбнулся мастеру Хуану: — Неплохо! Давно не пробовал твоего фирменного блюда.
Мастер Хуан поставил пиалу на стол перед ним:
— Ты ведь сам всё устроил! Что может знать эта девчонка? Из бедной семьи, пусть даже умеет печь пирожки — разве такое подадут на знатный пир?
— Не стоит так говорить, — возразил господин Ван, беря ложку. Он аккуратно взял один пельмень, разломил — внутри нежное, без единой косточки филе, а бульон прозрачен, словно чай.
Он с наслаждением причмокнул, съел ещё один и продолжил:
— Ты давно не бывал в Цзиньлинге. Эта девочка уже успела прославиться здесь. Иначе разве Ли Чжи-фу пригласил бы её?
Господин Ван усмехнулся:
— Хотя… может, она и правда убежала домой плакаться матери?
Едва он произнёс эти слова, как занавеска шевельнулась. Вошла Юэяр, держа в руках лакированный поднос, на котором стояла коробочка с узором сливы. Откуда-то она явно бежала — дышала тяжело.
— Простите за опоздание, — сказала она, — ингредиенты оказались сложными в подготовке.
— Уже хорошо, что пришла, — проворчал мастер Хуан. — Мы уж думали, ты сбежала.
Господин Ван строго посмотрел на него, отложил ложку и спросил:
— Мастер Хуан приготовил пельмени с рыбой дао. А что у тебя, госпожа Сяо?
Юэяр поставила свой десерт на стол и бесстрастно ответила:
— Всего лишь скромный десерт…
— Торт «Тысячеслойный с золотой фольгой».
В белоснежной фарфоровой тарелке лежал круглый торт — совсем небольшой, его легко можно было закрыть ладонью. Но никто не мог отвести от него взгляда.
На белоснежном креме мерцали золотые искорки. Две сливы, вырезанные из съедобной золотой фольги, расцвели среди снежного поля — сдержанно и величественно. Закатный луч, пробившись сквозь окно, отразился от золота, озарив всё вокруг ярким сиянием.
Мастер Хуан долго смотрел на это чудо, прежде чем прийти в себя. Внутри у него бушевал настоящий шторм.
Откуда у этой девчонки такие идеи? Кто бы мог подумать использовать золотую фольгу в выпечке?
В Цзиньлинге жили искусные мастера по изготовлению золотой фольги. Крошечный кусочек золота многократно проковывали молотками, пока он не становился тоньше паутины. Самая лёгкая фольга, если взять её пинцетом и поднести к свету, просвечивала.
Ещё много лет назад такую фольгу начали применять в медицине. В «Бэньцао ганму» сказано: «Золото укрепляет дух, упрочняет кости и сухожилия, изгоняет пагубные влияния из пяти органов. Его приём ведёт к бессмертию. Особенно эффективно употребление золотой фольги в виде порошка или в составе пилюль против холода и ветра».
Мастер Хуан, работая в богатых домах, дважды видел, как хозяева принимали пилюли с золотой фольгой, и всегда восхищался такой роскошью.
Но ему и в голову не приходило — использовать золотую фольгу в десертах!
Ведь если её можно есть как лекарство, почему бы не применить в кулинарии? Эта мысль пришла ему в голову, но всё равно он не хотел признавать поражение.
— Господин Ван, можно попробовать хоть чуть-чуть? — спросил он.
Господин Ван, только что очнувшийся от восхищения, сначала хотел отказаться. Но в комнате собрались и другие повара — нехорошо будет показаться скупым. Подумав о репутации, он нахмурился и велел подать ещё одну ложку.
Смышлёный слуга принёс сразу две крошечные ложечки — такие, какие используют для кормления младенцев.
«Недурён, — подумал господин Ван, одобрительно кивнув. — Голова на плечах есть».
Он взял ложку, но долго не решался опустить её в торт. Издалека привлекало сияние золота, но вблизи он заметил нечто большее: на поверхности крема был изображён целый пейзаж. Крем — снег, джем — ветви, золотая фольга — цветы. Перед ним раскрылась картина «Золотые сливы на снегу».
— Господин Ван? — осторожно напомнил мастер Хуан. — Что-то не так?
Господин Ван поднял глаза и увидел, что все, кроме Юэяр, жадно смотрят на торт, будто на лице написано: «Дайте скорее попробовать!»
Он кашлянул, с трудом отрезал крошечный кусочек и положил себе на блюдце. Для мастера Хуана он отрезал ещё меньше — размером с ноготь.
И всё равно ему было больно.
Ведь это же настоящее золото!
Господин Ван торжественно взял ложку другой рукой, чтобы все хорошо видели, и медленно отправил кусочек в рот.
Крем был сладким, как небесная роса, и таял во рту.
Джем слегка кислил, уравновешивая сладость, словно утренняя роса на зелёном сливе — свежо и естественно.
А золотые сливы…
Странно, почему у золота почти нет вкуса?
Господин Ван не спешил проглатывать, держал во рту, стараясь уловить оттенки.
«Наверное, просто быстро съел, не распробовал», — решил он.
Юэяр, заметив их выражения, подошла и взяла маленький нож.
— Не надо!.. — вскрикнул господин Ван.
Но она уже опустила лезвие и чуть не срезала кусок криво.
Он смотрел на неё с таким видом, будто она совершила кощунство, и неохотно убрал руку:
— Госпожа Сяо, можно было подождать! Такой прекрасный торт стоит подольше полюбоваться.
Юэяр едва заметно улыбнулась и протянула ему блюдце:
— Я заметила, вы отрезали совсем чуть-чуть. А ведь настоящий вкус раскрывается, только если взять большой кусок — вместе с тысячами слоёв внутри.
Она повернула срез так, чтобы все увидели: между тончайшими жёлтыми блинчиками чередовались слои крема и джема — вишнёво-красного, апельсинового, тёмно-фиолетового… Настоящее волшебство!
Оказалось, под скромной белоснежной поверхностью скрывалась вся эта изысканная красота.
Даже мастер Хуан, с самого начала смотревший на неё свысока, вынужден был признать: в кондитерском деле эта девчонка действительно знает толк.
Победитель был очевиден.
Господин Ван без колебаний назначил Юэяр главной по десертам для пира, а мастеру Хуану велел помогать ей.
Выйдя из комнаты, Юэяр оказалась в окружении нескольких поваров, которые восхищённо спрашивали:
— Госпожа Сяо, как вам пришла в голову мысль использовать золотую фольгу? Обычные люди даже не знают, что её можно есть!
— Просто случайность, — улыбнулась она и незаметно перевела разговор на то, у какого именно мастера по золоту она заказывала фольгу и как заставляла его молотить её ещё тоньше…
На самом деле, с того самого момента, как господин Ван объявил критерий — «роскошь», — Юэяр внутренне ликовала.
В прошлой жизни она была типичной наследницей состояния, и в её кругу постоянно придумывали всё новые способы расточительства.
Когда денег слишком много, главная проблема — как их потратить особенно изысканно. Хотя сама Юэяр была довольно экономной. Её дед, сколотивший состояние с нуля, мог носить одно и то же шерстяное пальто десять лет подряд.
Из-за этого её иногда поддразнивали в обществе, называя «стариковской натурой».
Но ей было всё равно — она предпочитала спокойствие. Развлечения вроде расточительных трат были ей не по душе, за исключением еды.
Из всех «роскошных» блюд, которые она пробовала, в памяти особенно запомнились икра, которую едят прямо с тыльной стороны ладони, и десерты с золотой фольгой.
Правда, сама фольга почти безвкусна. Съедобная золотая фольга настолько тонка, что сравнима с волосом. Её берут пинцетом и складывают в крошечные квадратики. Если очень постараться, можно уловить лёгкий привкус металла.
История употребления золотой фольги в пищу уходит корнями ещё в Древний Египет. Но Юэяр всегда считала: едят её не ради вкуса, а ради самой роскоши и эффектного вида.
Поэтому, услышав критерий «роскошь», она сразу подумала о золотом торте.
— Вам нужен роскошный и дорогой десерт? Отлично. Разве золото не роскошно? Разве оно не дорого?
Перед всеми присутствующими господин Ван не мог отдать предпочтение мастеру Хуану, даже если бы очень хотел.
Юэяр весело болтала с поварами, как вдруг заметила мастера Хуана, прислонившегося к стене.
— Эй, ты Сяо Юэ? — окликнул он.
— Да.
http://bllate.org/book/10676/958394
Готово:
