Эту дверь училища народ звал «Вратами Дракона» — по сказке о карпе, перепрыгнувшем через них и превратившемся в дракона. Сдав экзамены уездного уровня, юноша становился официальным учеником и получал право сдавать префектуральные экзамены ради звания сюйцая. Лишь став сюйцаем, человек считался настоящим учёным: императорский двор ежегодно выдавал ему небольшое пособие и освобождал от податей и повинностей — тогда он уже одной ногой вступал на служебную стезю.
Губернатор Цзянниня Ли Чжи-яо сошёл с носилок и, глядя на эту картину, невольно задумался. Ведь когда-то и он сам, сдавая ученические экзамены, был таким же юным.
Тот же час, то же место… Только теперь Ли Чжи-яо из кандидата превратился в главного экзаменатора. От этой мысли сердце его сжалось — как быстро летит время!
Несколько чиновников подошли, кланяясь:
— Ваше Превосходительство! Все экзаменуемые уже вошли. Может, пойдёте пока отдохнёте в судейскую палату?
— Нет-нет, не спешите, — ответил Ли Чжи-яо, обращаясь к свите. — Сейчас как раз идёт обыск у экзаменуемых. На префектуральных экзаменах нельзя допускать ни малейших нарушений — никаких шпаргалок или подложных документов!
— Как всегда предусмотрительно, Ваше Превосходительство!
Они направились внутрь училища. Ли Чжи-яо шёл первым, медленно, с интересом разглядывая лица экзаменуемых.
Некоторые были совсем юны, с ещё не подстриженными висками, растерянные и наивные; большинство выглядело напряжённо; лишь немногие — седовласые старики — явно тянули за собой полжизни неудачных попыток. Люди всех возрастов и состояний собрались здесь.
Первым делом при входе через Врата Дракона каждого тщательно обыскивали дозорные. Обыск на префектуральных экзаменах гораздо строже, чем на уездных, потому и продвигался медленнее. Служители не только перебирали всё содержимое корзинок, но и расплетали причёски, проверяя, нет ли спрятанных записок.
Раньше случались и такие лентяи, что вместо учёбы искали лазейки: кто выводил тексты «Четверокнижия и Пятикнижия» мельчайшими иероглифами на внутренней стороне носков, кто вкладывал шпаргалки в восковые свечи, а кто и вовсе прятал бумажки внутри пирожков… Хитростей было множество.
Рассвет ещё не наступил, и дозорным приходилось особенно напрягаться. Новички поначалу чувствовали азарт, но большинство уже давно хмурилось, мечтая обладать глазами, способными одним взглядом вычислить мошенника.
Ли Чжи-яо не хотел тревожить экзаменуемых и потому отослал почти всю свиту, оставив лишь своего секретаря, чтобы незаметно наблюдать из-под навеса.
Дозорные, хоть и недовольные, действовали чётко и быстро, и пока никто не был пойман с запрещёнными предметами. Ли Чжи-яо одобрительно кивнул: похоже, его первый экзамен в роли главного судьи пройдёт без происшествий.
Поглаживая бороду, он неторопливо шагал дальше, как вдруг заметил, что четверо дозорных окружили одного экзаменуемого и что-то делают с ним.
Брови его нахмурились: неужели поймали жулика? Он тут же подошёл ближе.
Подойдя, увидел: дозорные перебирают содержимое корзины юноши и с жадностью поглядывают на пирожные внутри.
— Что происходит? — строго спросил Ли Чжи-яо. — В чём дело с его корзиной?
Служители обернулись и, увидев нашивку на одежде чиновника, поспешили кланяться:
— Да простит нас Ваше Превосходительство!
— Встаньте, — махнул рукой Ли Чжи-яо. — Так в чём дело?
Дозорные переглянулись. Один, похоже, старший, заискивающе улыбнулся:
— Да ничего особенного, просто проводим обычный досмотр… Не стоит беспокоиться, Ваше Превосходительство.
Ли Чжи-яо почувствовал, что тут не всё чисто, и обратился к юноше:
— Кто ты такой? Расскажи, что произошло.
Юноша ответил спокойно и вежливо:
— Меня зовут У Мянь. Эти господа только что спрашивали, где я купил эти пирожные.
Старший дозорный мысленно выдохнул с облегчением: они ведь собирались просто прихватить парочку сладостей, но этот парень оказался сообразительным и не стал возражать. Иначе бы гнев губернатора обрушился на них.
Ли Чжи-яо поднял бровь:
— Какие такие пирожные? И почему целая группа вас ими интересуется?
Он наклонился и заглянул в корзину. Тут же до него донёсся тонкий аромат. В открытой коробке лежало по меньшей мере восемь–девять видов пирожных — ярких, изящных и аппетитных, словно их готовили для императорского двора.
Утром Ли Чжи-яо торопился и успел лишь проглотить пару ложек рисовой каши. А теперь, увидев эти изысканные лакомства, почувствовал, как проснулся аппетит.
Он взял один из пирожных, расколотых надвое при досмотре, и поднёс поближе к глазам. То была аккуратная, ровная квадратная долька зелёного пирожного из бобов мунг.
Странно… У других экзаменуемых пирожные после досмотра теряли форму и выглядели жалко, а у этого юноши даже разломанные кусочки остались идеальными.
Ли Чжи-яо заметил ещё одну целую дольку и положил её рядом с разломанной. Тут до него дошло: пирожное заранее было надрезано на равные части, но не до самого дна, так что внешне оно выглядело цельным. А стоило дозорному взять его — и оно само рассыпалось на аккуратные, ровные кусочки.
Не удержавшись, он положил маленькую дольку в рот. Оно было прохладным, рассыпчатым, не липким, с лёгкой сладостью. Ли Чжи-яо пробовал много зелёных пирожных, но никогда ещё не встречал таких совершенных — с тончайшей текстурой и свежим, чистым вкусом.
Он осмотрел остальные пирожные: все они были сделаны по тому же принципу — будь они целыми или разломанными, каждая часть сохраняла свою форму, словно созданную природой.
— Где ты купил эти пирожные? — не удержался Ли Чжи-яо.
……
Результаты префектуральных экзаменов объявляли через семь дней. Юэяр всё это время тревожно ждала.
У Мянь же сохранял полное спокойствие и, как ни в чём не бывало, усердно занимался учёбой. Юэяр фыркнула про себя: «Императору не терпится, а евнух волнуется!»
В тот день она, как обычно, трудилась в своей лавке. Благодаря помощи У-сун с дочерью и старика Лу ей больше не приходилось следить за заказами — она могла целиком посвятить себя выпечке.
Как раз лепила хайтанские пирожки, как вдруг подбежал Шесть Цзинь:
— Хозяйка, один господин хочет вас видеть.
— Зачем? — Юэяр отложила инструмент и посмотрела в указанном направлении. Перед ней стоял благообразный мужчина средних лет с густой бородой, в шёлковом халате — явно человек состоятельный. По обе стороны от него застыли два слуги в безупречно выглаженных длинных рубашках.
С такими людьми лучше не ссориться. Юэяр тщательно вымыла руки и подошла:
— Чем могу служить, господин?
Мужчина мягко улыбнулся:
— У меня к вам большое дело.
— Какое же?
— Скоро в Цзяннань прибудет новый императорский наместник. Я хочу пригласить вас готовить пирожные для банкета в его честь. Согласитесь?
Юэяр на миг опешила и внимательно вгляделась в гостя:
— Смею спросить, как ваше имя?
Один из слуг тихо сказал:
— Это губернатор Цзянниня, господин Ли.
Цзяннань славился богатством на весь Поднебесный мир.
Банкет в честь нового наместника Нанкина вызвал переполох среди чиновников Цзиньлинга и привлёк внимание солоторговцев из Хуайхэ. После совещаний место праздника выбрали в Саду Цзиньгу — роскошной усадьбе богатейшего в регионе семейства Гу.
Юэяр не могла отказаться: гонорар за участие предлагали не серебром, а золотом.
За такую цену она, конечно, согласилась. Да и если её выпечка понравится знати, «Абрикосовая беседка» станет знаменитой в одночасье. Всем известно: стоит одному влиятельному лицу одобрить товар — и успех обеспечен.
Однако Юэяр никогда не действовала без подготовки. Раз уж готовить для нового наместника, нужно узнать его вкусы. Но знакомых среди высокопоставленных особ у неё почти не было, и в управу губернатора бежать тоже не вариант. Оставалась лишь одна надежда — Сюэ Линцзян.
На следующий день Юэяр отправилась в Дом Чжао с коробкой свежих пирожных и книгой учёта доходов с момента открытия лавки.
Сначала она рассказала Сюэ Линцзян о делах в «Абрикосовой беседке», потом поведала пару забавных историй, случившихся во время оглашения результатов экзаменов, и хозяйка весело рассмеялась.
— Представляете, два человека с одинаковыми именами — один сдал, другой провалился! Вот уж судьба, — сказала Сюэ Линцзян, беря маринованную вишню.
Вдруг она вспомнила:
— Сюйинь говорила, что тот парень, что раньше доставлял нам фрукты, тоже сдавал экзамены. Он прошёл?
Юэяр радостно подняла три пальца:
— Минь-гэ занял третье место!
Сюэ Линцзян кивнула:
— Нелегко даётся это. Мой родной брат с детства зубрит классики, а до сих пор даже сюйцаем не стал. Люди ведь разные.
Поболтав немного о домашних делах, Юэяр перешла к теме банкета.
— Я уже слышала об этом, — сказала Сюэ Линцзян, беря ещё одну вишню. Маринованные с апельсиновой цедрой и мёдом, они были кисло-сладкими и очень освежающими.
— Наша семья тоже внесла деньги на этот банкет.
Юэяр улыбнулась:
— А кто же этот новый наместник, что все так стремятся его угостить? Говорят, даже солоторговцы из Хуайхэ специально приехали.
Сюэ Линцзян презрительно скривила губы:
— Ещё до замужества я слышала о нём в столице.
Оказалось, нового наместника звали Чжэн Цыюй. Раньше он служил при дворе наследника престола. Родом он был из чиновничьей семьи Цзяннани, но в детстве его род втянули в политическое дело, и мальчика отдали во дворец, где он стал евнухом. Хотя репутация евнухов обычно плоха, Чжэн Цыюй был исключением: ещё в императорской школе его наставник-ханьлинь хвалил его: «В нём чувствуется дух истинного конфуцианца».
Ему ещё не исполнилось сорока, а его уже назначили управлять Нанкином. Многие предполагали, что вскоре его вызовут обратно в столицу и назначат главой канцелярии при императоре — должность, равную министерской!
Поэтому, едва распространилась весть о его прибытии в Цзяннань, все стали относиться к нему с почтением.
Юэяр поняла: неудивительно, что вокруг него такая суета. Она спросила:
— А вы не слышали, какие у него предпочтения в еде?
— Этого я не знаю.
На следующий день после визита в Дом Чжао Юэяр отправилась в Сад Цзиньгу.
Усадьба была огромной. Проходя по саду, Юэяр заметила коралловое дерево ростом с человека, переливающееся всеми оттенками красного на солнце. Она мысленно ахнула: вот уж действительно богатые люди!
Даже кухня в Саду Цзиньгу занимала два двора. Юэяр, увидев резные карнизы и изогнутые крыши, сначала подумала, что это жилой корпус, но оказалось — кухня.
Слуга провёл её к управляющему кухней господину Вану. Тот сверился со списком, указал Юэяр помещение для выпечки и сказал:
— Там уже работает мастер Хуан из Янчжоу. Если что-то непонятно — спрашивайте у него. Нужны продукты — обращайтесь к слугам или поварихам.
С этими словами господин Ван поспешил проверять свежую рыбу, только что доставленную из Чжэньцзяна.
Юэяр давно не видела такой оживлённой кухни и с интересом оглядывалась. У ворот двое слуг ворчали, втаскивая корзину со свининой; у жернова молча крутился осёл, изредка подавая голос; повсюду стоял дым от очагов, слышался стук ножей, разговоры, а иногда даже мычание — за кухней действительно держали двух водяных буйволов!
Полюбовавшись, она направилась в указанное помещение.
Там круглый, как бочонок, мужчина жарил карамельные лепёшки, наполняя комнату сладким ароматом. По животу Юэяр сразу поняла: это и есть мастер Хуан.
Она хотела поздороваться, но тот, не глядя, бросил:
— Иди замеси тесто.
Он принял её за простую помощницу! Юэяр подошла к столу, закатала рукава, вымыла руки в тазу и, замешивая тесто, сказала:
— Здравствуйте, мастер Хуан. Я Сяо Юэ, меня пригласил господин Ли готовить пирожные.
Мастер Хуан бросил на неё взгляд, нахмурился:
— Раз я здесь, тебе, девчонке, нечего лезть не в своё дело. Просто делай, что велено.
Он говорил так громко, будто колотил в медный гонг. Ученики в углу захихикали.
http://bllate.org/book/10676/958393
Готово:
