— Зачем тебе это знать, девушка? — У-сун добавила в котёл две ложки воды и напомнила: — Неужто кто-то хочет хранить у нас деньги? Ты будь поосторожнее — а то сама потом придёшься доплачивать проценты.
Юэяр кивнула и улыбнулась:
— Я уже научилась быть осмотрительной. Всё, что касается денег, требует обдуманного решения.
По крайней мере, пока она не определится со следующим шагом, заниматься этим делом не станет.
Сегодня выдался прекрасный день. Абрикосовая беседка только открылась, а первые гости, заранее забронировавшие столик, уже прибыли.
Столик у южного окна по-прежнему пользовался наибольшей популярностью. Хотя абрикосы уже отцветали, и ветер срывал множество лепестков, осыпая ими воду, многие молодые господа в одежде учёных всё равно любили сидеть здесь, наслаждаясь закусками среди цветущих деревьев — считалось, что это весьма изящное занятие.
Сегодня за этим столиком расположились трое конфуцианских учеников в прямых даосских халатах. Едва войдя в заведение, один из них — в малиновом халате — подошёл к окну и продекламировал стихотворение, обращённое к опадающим цветам.
У Юэяр сегодня было свободное время, и она специально сделала причёску «двойные петли», отчего выглядела особенно свежо и бодро. Когда она вышла из-за занавески, Ван Лиюнь с недоумением смотрела в ту же сторону. Юэяр тихо сказала:
— Привыкнешь. Этим столиком займусь я.
Она положила меню на стол и спросила с улыбкой:
— Господа пришли так рано! Посмотрите, что желаете заказать?
Ученик, сидевший во главе стола, взял меню и вежливо предложил друзьям:
— Выбирайте, что хотите. Угощаю я.
— Да что угодно!
— Неважно.
После недолгих уговоров меню снова оказалось в руках того же ученика. Он учился в уездной школе, звали его господин Лю, и сегодня, воспользовавшись днём отдыха, он пригласил одноклассников попробовать угощения в Абрикосовой беседке. Давно слышал, что хозяйка заведения — красавица, но думал, что это преувеличение. Однако, увидев её собственными глазами, понял: слухи не врут и даже преуменьшают истину.
Господин Лю вернул взгляд к меню. Не зря говорят, что Абрикосовая беседка — место изысканное: даже само меню радовало глаз — аккуратный почерк, да ещё и с миниатюрными рисунками к каждому блюду.
«Надо выбрать что-нибудь недорогое, но не слишком дешёвое, а то подумают, что скуплюсь», — подумал он, внимательно изучая цены. Внезапно его взгляд упал на пункт стоимостью «три цяня серебра», и сердце его дрогнуло: «Что за пирожное такое? Целый кувшин вина стоит столько же!»
Он быстро пробежал глазами название и вдруг замер.
Один из друзей, заметив его замешательство, тоже заглянул в меню. Увидев название, он вскинул голову и радостно воскликнул:
— Хозяйка! У вас продаются «пафы»?
Юэяр растерялась. Неужели за пределами её заведения уже появились «пафы»? Она ничего об этом не слышала. В душе она возмутилась: ведь эти пирожные делались вручную и стоили дорого, поэтому их редко заказывали. Разве что в первые дни после открытия продали одну партию, а потом почти никто не интересовался.
Эти трое выглядели как новые гости. Откуда они вообще знают про «пафы»?
— Э-э… Есть, конечно, но их мало. Готовить их гораздо сложнее, чем су-юй паоло, поэтому цена немного выше, — ответила она.
Даже тот, кто стоял у окна и предавался меланхолии, услышав слово «пафы», тут же подбежал, захлопнув веер:
— Подайте три порции!
Господин Лю вытаращил глаза, будто бы готовый лопнуть от злости, и уже собирался сказать: «Давайте одну порцию», но его товарищ обнял его за плечи:
— Спасибо тебе, брат Лю! Без твоей щедрости мы бы никогда не отведали такого лакомства.
— Именно! Именно! Среди всех учеников уездной школы никто не умеет так щедро угощать, как брат Лю! Позвольте мне выпить за тебя чашку чая вместо вина!
Господин Лю улыбался, но улыбка его была страшнее плача. Скрежеща зубами, он выдавил:
— Ладно, подавайте это.
Для приготовления «пафов» нужна была печь, поэтому Юэяр сообщила У-сун и отправилась готовить сама.
Чтобы гости не заскучали в ожидании, она велела Лиюнь подать им тарелку мэйдоу.
Мэйдоу эти трое ели с удовольствием. Господин Лю всё ещё пребывал в скорби из-за потери денег и равнодушно наблюдал, как товарищи хрустят бобами. Но когда он услышал, как те с аппетитом пощёлкивают, раздражение взяло верх — он схватил горсть мэйдоу и начал жевать.
— Эй, вкус-то у этих бобов и правда неплох!
Трое замолчали и уткнулись в тарелку. Вскоре она опустела. Один из друзей позвал Лиюнь:
— Подайте ещё тарелку мэйдоу.
— Это не продаётся, — тихо объяснила Лиюнь. — Мэйдоу — подарок, по одной тарелке на стол. Только если долго ждёте места, можно получить вторую.
Видя её робкий вид, трое не стали настаивать, но проворчали:
— Не понимаю, как ваша хозяйка думает: деньги сами в дверь стучатся, а она их отталкивает.
Только господин Лю облегчённо вздохнул: «Хозяйка Сяо — настоящий благодетель!»
Прошло немало времени, и зал постепенно заполнился гостями. Те, кто пришёл позже, уже получили свои угощения, а «пафы» для троицы всё не появлялись. Один из учеников уже собрался звать официантку, как вдруг в воздухе повис насыщенный сладкий аромат.
Запах был особенный — не такой лёгкий, как у других пирожных, а густой, плотный, будто обволакивающий нос и не желающий рассеиваться.
Все, кто до этого болтал или ел, разом повернулись к бамбуковой занавеске — источнику аромата.
Из-за неё вышла Юэяр, неся на подносе необычное лакомство, от которого исходило тёплое благоухание.
Это была тарелка светло-жёлтых пирожных, круглых и милых на вид, с хрустящей корочкой. Они и вправду выглядели так, как описаны в романе «Ляньюэ бин».
Едва «пафы» оказались на столе, один из учеников, не дожидаясь, пока остынут, схватил пирожное и с блаженным выражением лица впился в него.
«Неужто голодный дух из ада переродился?!» — подумал про себя господин Лю и тут же, словно защитник своего выводка, прибрал к себе целую тарелку, сунув один «паф» себе в рот.
В тот же миг, как он прокусил хрустящую корочку, внутрь хлынул крем. Во рту сразу же разлилась насыщенная смесь молочного и яичного ароматов. Горячая корочка и холодный крем создавали удивительную игру текстур. Пирожное было хрустящим, но не сухим, ароматным, но не приторным — просто неописуемое наслаждение!
«Эти деньги потрачены не зря!» — одна лишь мысль крутилась теперь в голове господина Лю.
Увидев, как трое молча уплетают лакомство, другие гости тоже зашумели:
— Подайте нам такие же пирожные!
— И мне две порции!
...
Юэяр хотела было спросить, откуда они узнали про «пафы», но заказов посыпалось столько, что времени на расспросы не осталось. Когда она наконец управилась, столик у южного окна уже заняли новые гости.
С того дня каждый день в заведение приходили новые посетители и, едва переступив порог, спрашивали:
— Говорят, у вас есть «пафы». Подайте одну порцию.
Некоторые приезжали даже из близлежащих городов и деревень под Нанкином, за ними следовали слуги с багажом. Они готовы были ждать, лишь бы отведать именно «пафы».
Юэяр, глядя на одного такого гостя, не выдержала:
— Почему все так хотят попробовать «пафы»? Откуда вы вообще о них узнали?
Гость, увидев, что перед ним девушка, замялся и ответил неохотно:
— Ну… Говорят, это пирожное было особенно популярно при императорском дворе в эпоху Сун.
«При дворе Сун?» — Юэяр совсем запуталась.
Разгадку принёс Юй Юньу, специально прибежавший к ней:
— Признайся честно: у вас в семье сохранился старинный кулинарный свод? Или ваши предки служили придворными поварами? Откуда ещё знать о таких утраченных лакомствах?
— Да ты что! — засмеялась Юэяр. — Юй-дагэ, а ты откуда узнал про «пафы»?
Юй Юньу огляделся и тихо сказал:
— Есть такой роман — «Ляньюэ бин». Там об этом упоминается.
Позже, когда Юэяр купила «Ляньюэ бин» и раскрыла его, она не знала, плакать ей или смеяться.
Теперь она примерно догадалась, кто автор этой книги.
Глухой звон медного гонга сторожа доносился сквозь сон, едва различимый.
У-сун проснулась и, увидев на полу лунный свет, облегчённо вздохнула.
Она повернулась и увидела спокойное лицо дочери Лиюнь — кошмар постепенно рассеялся.
Когда она уже собиралась снова уснуть, из кухни донёсся звон посуды.
«Неужто госпожа Сяо уже встала?»
У-сун нащупала стену и вышла. На кухне мерцала масляная лампа, отбрасывая на стену маленький тёплый круг света. В этом мягком свете Юэяр готовила пирожные, а над плитой поднимался пар, наполняя помещение домашним уютом.
— Госпожа Сяо, позвольте я замешаю тесто, — поспешила У-сун, закатывая рукава.
Юэяр, увидев её, торопливо сказала:
— Нет-нет, я просто так развлекаюсь. Ещё рано, У-сун, иди спать.
Взгляд У-сун скользнул по заготовкам на плите. Всего их было восемь–девять видов. Некоторые она узнавала — например, диншэнские пирожки, другие были ей неведомы, но все выглядели очень красиво, маленькие и аккуратные.
«Столько разных пирожных, и всего по одному–два штуки… Сколько же труда это заняло!»
— Госпожа Сяо, вы что, совсем не спали? — удивилась У-сун. Обычно та всегда спала до самого утра.
Юэяр улыбнулась, не отвечая, и продолжила месить рисовое тесто.
— Поспала, просто встала пораньше.
У-сун не решалась задавать лишних вопросов, чтобы не обидеть, и присела рядом, чтобы поддерживать огонь.
— Не надо, У-сун, иди спать, — сказала Юэяр, чувствуя неловкость.
— Я и так рано встаю, госпожа, не волнуйтесь.
Кипячение воды, замес теста, формовка, готовка на пару, упаковка… Только к четвёртому стражу (примерно 1–3 часа ночи) все пирожные были готовы.
Юэяр поманила У-сун:
— Попробуй, пожалуйста. Впервые готовлю диншэнские пирожки — скажи, вкусные ли?
Это был пирожок в форме сливы, нежно-розового цвета, который в свете лампы казался особенно аппетитным. У-сун взяла один, отломила кусочек и попробовала. Рисовое тесто было мягким, будто во рту таял снег, с лёгким ароматом. Начинка из бобовой пасты была специально приготовлена с добавлением цветочной нотки — сладкая, нежная и ароматная.
— Очень вкусно!
Юэяр обрадовалась. Она потянулась и проворчала:
— Как же это надоело!
Но на лице её всё равно играла лёгкая улыбка.
Умывшись и переодевшись в старое платье, Юэяр попрощалась с У-сун и вышла из дома.
У-сун, держа фонарь у двери, уже собиралась закрыть её, как вдруг увидела на мосту троих учеников с родными. Все несли книжные шкатулки и выглядели очень серьёзно.
Она вспомнила: сегодня большой экзамен в уфу!
Юэяр шла по узкому переулку с фонарём в одной руке и коробкой еды в другой, шагая легко и уверенно.
Дойдя до двери, она остановилась, пригладила свежую причёску, убедилась, что волосы не растрепались, и постучала.
Дверь из веток открылась. У Мянь увидел её и в глазах его мелькнула улыбка. На нём был нефритово-зелёный ланьшань, чистый, как лёд, и мягкий, как нефрит.
— Ты… пришла.
Юэяр протянула ему коробку:
— Вот, обещала приготовить тебе еду на экзамен. Всё здесь.
Она опустила голову, носком башмачка подбрасывая опавшие цветы, и не смотрела на него.
— Удачи… на экзамене.
С этими словами она развернулась и побежала прочь.
Весенний ветерок легко подхватил её платье цвета бобовых стручков.
У Мянь смотрел, как огонёк фонаря прыгает в ещё не рассветающей темноте и постепенно исчезает вдали. В груди у него вдруг возникло лёгкое чувство тоски.
Столько дней не виделись, и вот, наконец, встретились — а успели сказать всего два слова.
Он открыл коробку. На верхнем ярусе лежала маленькая деревянная шкатулка.
У Мянь осторожно приподнял крышку. Внутри лежала кисть.
Превосходная кисть из овечьего волоса, производства озера Ху — острая, ровная, круглая и упругая.
Такие кисти имели все его одноклассники. Он сам спрашивал цену и сразу отказался от мысли купить. На этот экзамен он собирался писать старой, уже потрёпанной кистью.
А теперь получил такую прекрасную.
Небо начало светлеть.
Перед воротами Академии толпились ученики с родными, кто с фонарями, кто с длинными корзинами для экзамена, ожидая открытия ворот.
В час Мао (5–7 утра) прогремел медный барабан, и ученики, словно поток воды, хлынули через ворота Академии.
http://bllate.org/book/10676/958392
Готово:
