Песня разнеслась вдаль, ступая по дождю, незаметно проникая в сердца.
Все в комнате замерли и затаили дыхание.
У Юэяр от услышанного даже кости размякли.
Дождь тихо падал.
Песня медленно лилась.
Когда мелодия смолкла, наступила короткая тишина — слышен был лишь мерный стук капель.
Внезапно кто-то захлопал в ладоши и воскликнул:
— Прекрасно!
За этим возгласом последовал гром аплодисментов, заглушивший даже отдалённый весенний гром.
Юэяр обернулась и увидела, что за дверью уже собралась целая толпа: соседи и незнакомцы.
Один малыш сидел верхом на шее отца и не переставал хлопать:
— Папа, эта сестричка так хорошо поёт!
Люй Цзяньцин, держа в руках пипу, поднялась со своего места и едва заметно улыбнулась:
— Малышка, песни сестрички не дают даром. Пусть твой папа купит тебе пирожное — тогда и уходите.
Толпа тихонько рассмеялась.
Малышка задрыгала ногами:
— Папа, я хочу пирожное!
— Хорошо, — улыбнулся отец и опустил её на землю. — Выбери себе одно — куплю.
— А мне тоже! Что у вас есть?
...
Юэяр оказалась окружена покупателями. Заметив из уголка глаза, что Люй Цзяньцин собирается уходить, она торопливо крикнула:
— Сестрица Люй, останься, выпей чайку с пирожным!
— Ты хочешь меня уморить? — фыркнула та. — После этого щёчки распухнут! Сама толстей, если хочешь.
С этими словами она, покачиваясь, вышла, сопровождаемая двумя служанками.
За дверью уже развеялись последние следы дождя.
У крыльца старой лавки «Двойная Радуга» Лу Данюнь, закончив торговлю, быстро попрощалась со старыми клиентами, взглянула на прояснившееся небо и бросилась бежать в переулок Синхуа.
Её туфли хлопали по лужам: тап-тап-тап!
Этот ливень точно пришёл не вовремя. Лу Данюнь тревожно думала: а вдруг в «Абрикосовой беседке» сегодня вообще нет гостей? Как же будет расстроена госпожа Сяо!
Проклятый повар Лян! Да чтоб ему пусто было!
Она уже придумала, как утешать Юэяр, но, добежав до мостика, замерла в изумлении.
Откуда здесь столько людей в очереди?
С трудом проталкиваясь сквозь толпу, она кричала:
— Пропустите! Пропустите!
— Я не встаю в очередь! Я работаю в «Абрикосовой беседке»!
— Дайте пройти!
Юэяр, метавшаяся между столиками, увидев Лу Данюнь, облегчённо выдохнула:
— Беги скорее! У меня и восьми рук не хватает!
Гладкие плиты двора «Абрикосовой беседки» блестели после дождя.
Туча, внезапно накрывшая небо, исчезла без следа, будто растворилась в воздухе.
Небо после дождя стало таким чистым, будто его только что вымыли.
Господин Юань вернулся домой, всё ещё напевая себе под нос, и, покачивая головой, сошёл с носилок.
Ха-ха! Он сумел ускользнуть от старого Тана.
Пока все были очарованы пением госпожи Люй, он тихонько прижался к стене и незаметно выскользнул наружу.
Но едва он вошёл в кабинет, напев прекратился.
— Господин, — встретил его управляющий с обеспокоенным лицом, — хозяин книжной лавки «Золотой чертог», господин Цинь, давно ждёт вас. Настаивает, чтобы дождаться лично.
Услышав это, господин Юань занервничал: как он осмелился явиться сюда?
Он тут же отправил всех слуг по делам и поспешил в кабинет. Там действительно сидел господин Цинь из «Золотого чертога». Увидев его, тот обрадованно вскочил:
— Господин Юань, наконец-то вы вернулись!
Господин Юань прикрыл дверь, огляделся, убедился, что никого поблизости нет, и только тогда закрыл её, торопливо прошептав:
— Господин Цинь, как вы вообще могли прийти ко мне домой?
Цинь сложил руки и стал умолять:
— Господин Юань, дело всё в том же «Нефритовом сосуде»...
— Тише! — перебил его господин Юань, приложив палец к губам и испуганно оглядываясь. — Если кто-нибудь узнает, что «Нефритовый сосуд» написал я, куда мне деваться со стыда? А? Куда мне деваться со стыда!
Увидев такое выражение лица, господин Цинь тоже ссутулился и стал таким же «вороватым», как и сам господин Юань.
— Господин Юань, у меня совсем нет выхода! Вы же обещали передать мне последние двадцать глав «Нефритового сосуда» ещё до Нового года. В двенадцатом месяце сказали — в первом отдадите, в первом — во втором... А сейчас и бумаги с вашим почерком я не видел! Покупатели книг готовы разнести мою лавку!
— Прошу вас, пожалейте! Сверху давит хозяин, снизу ругают покупатели... Посмотрите, сколько волос я потерял!
Господину Юаню было совершенно не до его волос. Он нахмурился, думая: «Две главы ведь ещё не дописаны! Чем же мне тебя угостить?» И начал отмахиваться, как от надоедливой курицы:
— Ладно, ладно, как только допишу — сразу пришлю.
Господин Цинь ни единому его слову не поверил и широко распахнул глаза:
— Раз господин Юань такой отзывчивый, позвольте мне подождать прямо за дверью вашего кабинета. Как только получу рукопись — сразу уйду.
— Эй, да ты чего! — возмутился господин Юань. — Разве я стану говорить неправду?
— Не знаю, правда это или нет, но с прошлого двенадцатого месяца меня так гоняют, что скоро придётся умереть от голода! — Цинь встал у двери. — Если я снова вернусь ни с чем, мне конец. Придётся всей семьёй бродить по улицам и петь: «„Нефритовый сосуд“ написал господин Юань!»
Услышав последнюю фразу, господин Юань подпрыгнул:
— Ладно, ладно! Обещаю, отдам рукопись!
Господин Цинь стоял, не двигаясь.
— Что ещё? Ты что, хочешь смотреть, как я пишу? — проворчал господин Юань, размешивая чернила.
Увидев, что он действительно собирается писать, Цинь отступил за дверь, но продолжал караулить.
Когда тот вышел, господин Юань тяжело вздохнул. С чего это он вдруг вздумал писать «Нефритовый сосуд» — книгу о любовных похождениях?
Он поднял кисть, но долго не мог начать.
Что же написать?
В голове крутились только пирожные из закусочной красавиц госпожи Сяо!
И тут ему в голову пришла идея. Отлично! Он напишет, как богатый господин, чтобы порадовать любимую бутылочку, специально отправился в закусочную красавиц за пирожными!
Ведь это же роман о повседневной жизни — так и напишет.
Получив рукопись, господин Цинь наконец ушёл довольный. Он прикинул сроки: набор, печать… Самое раннее — к началу третьего месяца можно будет продавать новые главы «Нефритового сосуда».
Весенний третий месяц. Абрикосы цветут повсюду.
Садик «Абрикосовой беседки» наполнил нежный аромат, особенно у южного окна, где росли абрикосовые деревья. Гости буквально дрались за право сидеть за столиками под этими деревьями.
После первых дней хаоса в «Абрикосовой беседке» больше не заставляли гостей долго ждать. Юэяр разнесла соседям по переулку Синхуа небольшие угощения и вежливо попросила поддержать заведение, заодно спросив, не найдётся ли желающих поработать временно.
Три-четыре хозяйки охотно согласились: сейчас они не заняты шитьём или стиркой, дети уже подросли и не требуют постоянного присмотра. Работать полдня в «Абрикосовой беседке» — и платят, и дом рядом.
Юэяр не просила их делать ничего сложного — лишь протирать столы, мыть посуду, встречать гостей и подавать блюда. Готовить пирожные она предпочитала сама, а когда Лу Данюнь заканчивала торговлю в старой лавке «Двойная Радуга» и приходила помочь, им вдвоём было легче. За закупками ходил старик Лу — Юэяр кормила его и платила раз в месяц, гораздо лучше, чем у прежних работодателей.
Чтобы избежать долгих ожиданий и недовольства, Юэяр ввела систему предварительных заказов: с третьей четверти часа «сы» (примерно с 9:45 утра) выдавались номерки — всего пятьдесят в день. Те, кто получал поздние номера, могли посидеть в саду или прогуляться к реке полюбоваться абрикосами. Юэяр даже назначила одну из женщин разносить чай и мэйдоу ожидающим гостям. Если ожидание затягивалось больше чем на час, она делала скидку.
Гости, видя такую заботу, не возражали. К тому же чай из ячменя и мэйдоу в «Абрикосовой беседке» были очень вкусны и нигде больше не продавались. Подождать немного — и получить угощение бесплатно — вполне приятно.
Несмотря на все эти меры, Юэяр по-прежнему работала без отдыха, часто засыпая лишь после второго удара ночного сторожа. А на рассвете, едва пропел петух, ей снова приходилось вставать. Получалось, что она спала меньше трёх часов в сутки.
Хорошо, что была молода и вынослива, но так долго продолжаться не могло.
После прошлого неприятного случая с поваром Ляном Юэяр теперь особенно тщательно подходила к выбору нового повара.
Поскольку Ляна порекомендовал Юй Юньу из «Двойной Радуги», тот лично пришёл в «Абрикосовую беседку», чтобы извиниться.
— Сестрица Сяо, простите меня. Руки у этого Ляна и правда золотые — ещё в детстве я о нём слышал. Но кто бы мог подумать, что он окажется таким человеком! Какая польза от мастерства, если характер подлый?
Он принёс два больших пакета отличного чая «Минцянь Лунцзин» и настоял, чтобы Юэяр приняла подарок.
— Не волнуйтесь, на этот раз я обязательно найду вам надёжного человека — и по характеру, и по умению! Если не найду — переведу к вам одного из наших поваров из «Двойной Радуги».
Юэяр поспешила ответить:
— Брат Юй, не стоит извиняться. Вы помогли мне по просьбе — разве можно было предугадать такое?
Она попыталась вернуть чай:
— Как я могу принимать подарки, если вы делаете для меня одолжение?
После долгих уговоров Юэяр всё же неохотно приняла чай, а взамен набрала большой пакет свежих пирожных и велела Юй Юньу передать жене и детям.
Перед уходом он тихо спросил:
— Этот повар Лян... он ведь украл ваши рецепты, научился и ушёл?
Юэяр подумала и ответила:
— Я планировала постепенно обучать его, поэтому показала лишь три-четыре простых блюда. Они работали у меня недолго, а такие сложные вещи, как мясные булочки, я просто не успела объяснить.
— Вы сказали, что Лян — очень способный повар. Значит, простые блюда вроде вонтонов он, наверное, запомнил. Но это не страшно — это ведь не секретные рецепты. Такие простые пирожные зависят в первую очередь от мастерства повара.
Юй Юньу облегчённо выдохнул:
— Слава небесам! А то я бы ночей не спал от тревоги.
Он так серьёзно отнёсся к делу, что за месяц привёл Юэяр не меньше четырёх кандидатов. Ни один не понравился.
Юй Юньу волновался даже больше неё. Сегодня он привёл ещё одну — женщину по имени У-сун.
У-сун пришла уже под вечер, когда небо из оранжево-жёлтого постепенно становилось тёмно-фиолетовым, усыпанным редкими звёздами.
Юэяр весь день работала без передышки и теперь не могла пошевелиться, лишь сидела за каменным столиком в саду, принимая гостью.
Женщине было около сорока, кожа слегка потемнела от солнца — видно, что привыкла трудиться.
— Мой муж раньше был деревенским поваром. На все свадьбы и похороны его звали первым. Я всегда помогала ему — варила пирожные и паровые булочки. Все хвалили, говорили, что у меня руки золотые.
Она принесла с собой образцы своей выпечки: коробочку с персиковыми булочками и тонкое сладкое печенье. Юэяр попробовала понемногу и кивнула:
— Руки у вас и правда хорошие.
Помолчав, она сказала:
— Возьмите в кухне сырой пирожок — он лежит на противне у двери. Здесь есть печка и сковорода. Разожгите огонь, положите пирожок и обжарьте его со всех сторон до золотистого цвета. Масло не нужно.
У-сун бодро кивнула и направилась в дом.
Когда она скрылась за занавеской, Юй Юньу тихо сказал:
— Это дальняя родственница жены моей матери. Руки у неё действительно золотые, и характер неплохой. Но судьба её тяжёлая: несколько лет назад умер сын, в прошлом году — муж. Её свёкор хотел выдать её замуж за деньги, но У-сун не согласилась и ночью сбежала с тринадцатилетней дочерью. Недавно торговала у южных ворот.
— Сначала я не хотел вести её к вам — боялся, что семья будет преследовать. Но она сама пришла ко мне, услышав слухи. Говорит, готова подписать договор крепостной зависимости, даже на вечные сроки. Лучше работать у вас с дочерью, чем быть проданной замуж. Я подумал — ладно, приведу, посмотрите. Если не подойдёт — забудем.
Юэяр разозлилась:
— Почему все так любят выдавать вдов замуж насильно? Какой кошмар!
http://bllate.org/book/10676/958390
Готово:
