Поскольку её закусочная редко готовила блюда с жаркой на большом огне — а такие блюда неизбежно дают много дыма, — Юэяр смело снесла стену между кухней и залом и устроила полупрозрачную открытую кухню. Правда, в задней части заведения, слева от входа, она всё же оставила небольшую подсобную кухню. Обе зоны гармонично дополняли друг друга и создавали приятное впечатление.
Благодаря достаточному бюджету она наняла не только повара Ляна, но и его помощника, а также двух чаевых — все они были земляками повара, проворные и расторопные. Едва ступив в «Абрикосовую беседку», они тут же взялись за тряпки и начали тщательно вытирать столы и стулья.
Юэяр достала меню и поманила всех к себе:
— За все годы работы старшим поваром я ни разу не видел такого красивого меню! — восхитился повар Лян, разглядывая листок.
В те времена заведения общепита обычно использовали два способа заказа: либо гости называли блюда наизусть, либо выбирали из деревянных табличек с названиями и ценами, которые вешались на стену за стойкой. Юэяр тоже заказала такие таблички, но решила, что требовать от чаевых запомнить весь ассортимент — слишком затратно по времени. Ведь у неё было всего восемь дней на обучение персонала, и вряд ли за такой срок они успеют идеально выучить все позиции.
Поэтому она долго думала и в итоге разделила меню на три чёткие категории, аккуратно оформив каждую с небольшими иллюстрациями.
Первая часть — сладости: гуйхуаский рисовый пирог, диншэнские пирожки, пирог из водяного каштана и прочие. Вторая — закуски: вонтоны в прозрачной оболочке, суп Мэйлин, сяолунбао и тому подобное. И, конечно же, третье — чай, без которого не обойтись. Однако из-за нехватки времени Юэяр не успела тщательно подобрать поставщиков чая, поэтому в меню значились лишь зелёный чай, чёрный чай и один вид фруктового чая.
Она даже мечтала предложить молочный чай, но коровье молоко, особенно водяное, было в дефиците и требовалось в первую очередь для выпечки. Пока не расширятся поставки, делать молочный чай было попросту невозможно — пришлось отложить эту идею на потом.
В конце концов, это всё-таки закусочная, а не чайная.
— Я знаю ваши способности, — сказала Юэяр, закончив объяснения. — Раз вы пришли работать в «Абрикосовую беседку», будем трудиться вместе. Если дела пойдут хорошо, каждый месяц буду выдавать вам премию.
Повар Лян тут же отозвался лестью:
— Девушка, вы ещё так молоды, а уже мастерски готовите и умеете вести дела! Мы обязательно будем усердно работать под вашим началом.
Остальные хором подтвердили его слова.
Увидев, как бодро настроены сотрудники, Юэяр тоже повеселела. В этот момент прибежала Лу Данюнь, лучезарно улыбаясь:
— Девушка, мой отец сходил к прежнему хозяину и узнал: в Дацзэсяне действительно есть семья, у которой шесть или семь коров!
— Услышав это, отец сразу отправился к ним и уже прислал мне весточку: они согласны на вашу цену и даже сами привезут молоко, но платить нужно раз в месяц.
Юэяр обрадовалась:
— Раз в месяц — вполне справедливо. Пусть твой отец соглашается. Я сама приеду с деньгами и подпишу договор.
Она взглянула в окно: небо было чистым и прозрачным, как вода. Такой прекрасный день — почему бы не заняться ещё и рекламой?
Собрав коробку с угощениями, она вышла из дома.
К Сюэ Линцзян она уже заглядывала три дня назад и рассказала ей о подготовке к открытию. Та, выросшая в глубоких покоях и редко слышавшая о внешнем мире, слушала Юэяр с таким живым интересом, будто перед ней разворачивалось настоящее представление, и невольно улыбнулась:
— Делай, как считаешь нужным, просто время от времени сообщай мне новости.
— Третья невестка, если будет возможность, не соизволите ли лично прийти на церемонию открытия в день Цветущих цветов?
— Церемония открытия? — удивилась Сюэ Линцзян. — Это что-то вроде разрезания праздничной ленты?
Юэяр поняла, что в то время ещё не существовало такого обычая, и пояснила: перед официальным открытием у входа в заведение привязывают красную ленту, и лишь когда хозяйка её перережет, гости могут войти внутрь. Это делается для удачи.
Сюэ Линцзян кивнула, но в глазах её мелькнула грусть:
— Боюсь, мне не удастся прийти.
За всю свою жизнь она выходила на улицу лишь однажды — в день свадьбы. Хотя строгие правила того запрещали, она всё же приподняла уголок занавески паланкина и мельком взглянула наружу. И даже за это после замужества в доме Чжао её упрекали старухи, говоря, что она не знает приличий.
— Если у тебя будет время, нарисуй мне «Абрикосовую беседку» и пришли рисунок, — с лёгкой тоской сказала она.
Юэяр, заметив её настроение, поняла, что проговорилась лишнего, и быстро сменила тему, после чего вежливо простилась.
К Тан Кэлоу она, разумеется, тоже заглянула. Услышав, что «Абрикосовая беседка» откроется в день Цветущих цветов, тот охотно согласился:
— Обязательно приду! Только оставь мне хороший столик.
Затем, немного поколебавшись, она направилась к Чушицяо.
Люй Цзяньцин лежала на плетёном кресле, лениво приподнявшись при виде гостьи:
— Какая неожиданность! Что привело тебя сюда?
Юэяр поставила коробку на столик рядом:
— Благодаря вашей помощи я скоро открываю закусочную. Принесла вам немного угощений и приглашение.
— Вот это да! — Люй Цзяньцин открыла крышку и увидела сверху тарелку пирожков в форме цветков хайтаня, поджаренных до янтарного оттенка. — Что это за лакомство? Никогда такого не видела.
— Это хайтанские пирожки, — Юэяр вынула тарелку и подала ей палочки. — Попробуйте.
Люй Цзяньцин взяла кусочек и с интересом разглядывала его: сверху пирожок был посыпан разноцветной фруктовой стружкой, тыквенными семечками и кунжутом. Откусив, она почувствовала, как хрустящая карамельная корочка тянет за собой нити янтарного сиропа. Внешняя оболочка была слегка хрустящей, почти твёрдой, а внутри — невероятно мягкая и нежная начинка из бобовой пасты, сладкая, но не приторная.
— Гораздо лучше обычных сладостей в чайных, — сказала она, съев три кусочка и отложив палочки.
Маленькая служанка, стоявшая рядом, с изумлением наблюдала за этим: обычно госпожа ела не больше одного кусочка любого десерта.
Но сейчас…
Девочка украдкой переводила взгляд с тарелки на тарелку, жадно вдыхая сладкий аромат. Ей так хотелось хоть глоточек!
Юэяр приняла чашку чая с благодарностью и, улыбаясь, спросила:
— Моя «Абрикосовая беседка» откроется в день Цветущих цветов. Не желаете ли совершить церемонию открытия?
Она снова объяснила, что это значит.
Выслушав, Люй Цзяньцин возмутилась:
— Ага! Значит, ты явилась не просто так — хочешь, чтобы я привлекла публику?
— Госпожа, ваши глаза всё видят насквозь, — засмеялась Юэяр.
Люй Цзяньцин встала, приподняла следующий ярус коробки, осмотрела угощения и велела служанке унести всё это.
— Эта ваша «церемония открытия» звучит забавно. Запомнила. Если будет время — загляну посмотреть на шумиху.
Вернувшись домой, Юэяр наконец смогла привести в порядок беспорядок в зале. Разбирая вещи, она задумалась: не упустила ли что-нибудь?
Кажется, всё учтено.
Накануне дня Цветущих цветов она встала на табурет и привязала к двери красную ленту.
Вывеска «Абрикосовая беседка» уже висела, но была закрыта алой тканью — осталось только открыть её.
Она посмотрела на закатное небо и на своё заведение, переполненная чувствами. «Наконец-то у меня есть собственное маленькое дело», — подумала она. «Завтра — новый старт».
Именно в этот момент к ней подошли повар Лян и остальные трое. Лицо повара Ляна по-прежнему было доброжелательным, но слова его прозвучали неприятно:
— Госпожа Сяо, нас пригласили в другое заведение. Там обещают каждому на одну лянь серебра больше! Может, пересмотрите нашу зарплату?
Юэяр не поверила своим ушам.
— Мы договорились: тебе — пять ляней в месяц, остальным — по три. Даже в крупных чайных таких условий не дают!
Повар Лян пожал плечами:
— Ну, если так, то другое заведение готово платить больше. Не вините нас.
Остальные хором поддержали:
— Да, либо добавьте лянь, либо мы уходим.
Юэяр холодно посмотрела на них и долго молчала.
В заведениях общепита обычно нанимали работников без письменных контрактов — только устные договорённости. Она сомневалась, но Юй Юньу сказал, что так поступают все, и ей пришлось согласиться.
И вот — боялась, да напасть.
Завтра открытие, а они вдруг шантажируют её, надеясь, что девушка не сможет ничего противопоставить. Очевидно, решили, что она слаба и легко поддастся давлению!
Когда шум стих, она с горькой усмешкой произнесла:
— Хорошо задумали — прямо шантажируете меня.
— Госпожа Сяо, не надо так грубо! Это же добровольное соглашение, — парировал повар Лян.
— Я не ищу ссор, но и не боюсь их! Думаете, без вас я не открою заведение?
— Раз так, прощайте! Ваша маленькая лавочка и правда не вместит нас, великих поваров!
Повар Лян разозлился и, бросив эти слова, развернулся и ушёл.
Солнце клонилось к закату, и в золотистых лучах «Абрикосовая беседка» стояла пустой и безмолвной.
Завтра открытие… Что же делать?
Рассвет только начинал розоветь, когда носилки медленно двигались по узкому переулку.
Господин Юань, сидя в них, уже различал впереди цветущие абрикосы и зевнул от усталости.
Приглашение на открытие «Абрикосовой беседки» передал ему Тан Кэлоу, и старикан так гордился, что опередил господина Юаня в открытии нового места, что его самодовольная физиономия просто бесила.
Сначала господин Юань хотел выбросить приглашение, но вспомнил вкус мясных булочек и засомневался.
Эта красавица Сяо всегда готовит что-то новенькое — и красиво, и вкусно. Раз она открыла свою закусочную, наверняка там будет множество новых угощений.
«Пожалуй, стоит заглянуть», — решил он.
Единственное, чего он боялся — встретить Тан Кэлоу. Ведь ранее он прямо заявил тому, что никогда не пойдёт в какую-то новую лавчонку. Если старик застанет его там — как он покажется?
Лучше прийти пораньше, тихо поесть и так же незаметно уйти. Так будет надёжнее.
Носилки только что пересекли мостик, как вдруг прогремел гром. Господин Юань взглянул на небо — скоро пойдёт дождь.
К счастью, «Абрикосовая беседка» была уже совсем рядом.
Это оказался изящный дворик, и господин Юань сразу понял, почему заведение получило такое название.
Перед ним разворачивалась настоящая картина: «На берегу туман, абрикосы в цвету — весна холодна».
На воротах из веток висела красная лента. У двери стояла девушка с лепестком абрикоса в волосах, одиноко сжимая ножницы и задумчиво глядя на ленту.
— Это «Абрикосовая беседка»? — спросил господин Юань.
Девушка обернулась. Её кожа была белоснежной, словно молодой абрикос. Это была хозяйка заведения, Сяо Юэ.
— Вы пришли пообедать? — удивилась она, увидев гостя так рано.
Господин Юань кашлянул:
— Я всегда рано встаю.
В этот момент ветер качнул ветви, и начался весенний дождь. Юэяр быстро перерезала ленту — церемония открытия состоялась.
— Заходите скорее!
Она отдернула занавеску, и господин Юань невольно ахнул. Он бывал во многих чайных: большие любили демонстрировать свой вкус яркими фиолетовыми столами, а иногда даже устраивали сцену для исполнителей пинтаня. Маленькие же старались втиснуть как можно больше столов, превращая зал в тесную каморку.
Но «Абрикосовая беседка» была иной — словно уединённый павильон мудреца в долине. Окна выходили на ручей, столы стояли среди цветов, всё было компактно и изящно.
Особенно поражала полукруглая арка, сквозь которую открывался вид на кухню — словно книжную полку с редкими томами: скромно и вызывающе одновременно.
Господин Юань выбрал столик у окна. За новой бумагой он наблюдал, как дождь рисует круги на воде.
Юэяр принесла столовые приборы на деревянном подносе и тихо поставила их перед ним:
— Вы первый гость «Абрикосовой беседки». В подарок — тарелка свежеприготовленного мэйдоу.
http://bllate.org/book/10676/958388
Готово:
