Шаги Юэяр были поспешными — будто обиженный ребёнок упрямо шёл вперёд, не оглядываясь. Недалеко позади следовал У Мянь.
Когда они приблизились к храму Конфуция, вокруг внезапно запестрела толпа. По узкому переулку медленно продвигалась пара артистов: один исполнял танец дракона с фонарями, другой шагал на ходулях. Хоть У Мянь и хотел идти за ней, пробиться сквозь людское море было невозможно. Пришлось ждать, пока шумное представление рассеется, и лишь тогда он торопливо побежал вдогонку.
Взглянув вперёд, он увидел: весь берег Циньхуая кишит народом. Где теперь искать Юэяр?
Долго бродил он в поисках, пока наконец не заметил её перед лавкой готового платья. Но рядом с ней стоял молодой господин в роскошных шелках.
В руке у того красовался складной веер. Всего-то февраль — кому понадобился веер?! Сразу ясно: человек, лишь притворяющийся изысканным!
А ещё обиднее было то, что Юэяр ушла с этим повесой пить чай.
Тонкие губы У Мяня плотно сжались. Он последовал за ними на небольшом расстоянии и, завидев чайный столик за банановым деревом, уселся там. Его глаза не отрывались от них.
Он хотел подойти и заговорить с Юэяр, но едва поднялся — и снова ощутил уныние.
Взглянул на шелковый халат щёголя, потом на собственную простую одежду — и вдруг остыл.
В самом деле, какое право имеет он сейчас мешать?
Сейчас он всего лишь бедный парень без власти и влияния. Пускай даже стремится к славе через императорские экзамены — но сколько среди тысяч соискателей тех, чьи имена попадут в золотой список?
Даже такой талантливый, как Тан Кэлоу, до сих пор остаётся простым человеком без чина.
У него нет ничего. Он никого не может защитить. Даже если небеса проявят милость и позволят ему стать мужем Юэяр, чем он сможет её оберечь в беде?
У Мянь задумчиво смотрел на банановое дерево, а перед глазами плясали отблески фонарей. Взгляд на широкие листья напомнил ему надгробие матери и сломанную ногу отца.
Если не можешь защитить того, кого хочешь оберегать, то какой смысл произносить слова, пусть даже самые искренние?
Недалеко от него Юэяр, казалось, весело беседовала с богато одетым юношей.
Она такая прекрасная девушка — достойна самого лучшего замужества.
Но он… он сейчас точно не тот, кого можно назвать достойным женихом.
Разум всё понимал, но сердце не слушалось.
Как только У Мянь увидел, что щёголь осмелился вести себя с Юэяр вызывающе фамильярно, он больше ни о чём не думал. Резко вскочив, он за три шага подошёл к ним.
Но когда Юэяр обернулась и он увидел удивление на её лице, слова застряли в горле. Вернее, сказать было нечего.
На мосту Хунцяо царило оживление, звуки флейт разливались в воздухе, но У Мяню показалось, что вокруг воцарилась полная тишина.
Он смотрел только на неё.
Тысячи мыслей в голове свелись к одной: если ей хорошо, он будет рад, даже если придётся наблюдать за ней издалека.
У Мянь резко повернулся и, будто спасаясь бегством, зашагал прочь.
Позади раздался громкий голос Юэяр:
— Минь-гэ, подожди!
Он уже принял решение и не хотел больше смотреть на неё. Ведь его хрупкая решимость перед её взглядом таяла, как лёд под солнцем.
Внезапно послышался возглас:
— Ай!
И кто-то грохнулся на землю.
Это был голос Юэяр.
У Мянь замер на месте, вздохнул и всё же обернулся, чтобы подбежать к ней.
— Ушиблась?
Юэяр потирала лодыжку и смотрела на него с жалобной улыбкой:
— Больно.
У Мянь краем глаза бросил взгляд на щёголя.
Тот всё ещё сидел и смотрел!
Какой же мерзавец!
Гнев вспыхнул в груди, но стоило ему встретиться глазами с Юэяр — и он сразу сник.
— Очень больно? — спросил он, опускаясь на корточки. — Пойду позову лекаря.
— Нет! — Юэяр ухватила его за рукав. — Останься здесь.
— Нельзя! Обязательно нужно показаться лекарю. Ушиб ноги — дело серьёзное.
Увидев его упрямство, Юэяр нахмурилась, слегка покачала его рукав и тихо сказала:
— На самом деле… не так уж и больно.
У Мянь всё понял: эта девчонка просто дурачит его.
Он резко поднялся:
— Зачем ты так поступаешь?
Бросив злобный взгляд на щёголя, он холодно сказал Юэяр:
— Таких людей, как он, тебе лучше держаться подальше.
Щёголь вдруг громко рассмеялся.
Юэяр обернулась и крикнула ему:
— Хватит! Сестра Люй, перестань смеяться!
Люй Цзяньцин, услышав это, согнулась от смеха ещё сильнее. Лишь когда она наконец успокоилась, она встала и неторопливо подошла к ним.
Сняв с подставки фонарь, она ярко осветила своё лицо:
— Посмотри внимательно, прежде чем ругать, молодой господин.
Мягкий свет фонаря озарил черты её лица и маленькое отверстие в мочке уха.
У Мянь пристально всмотрелся — и только теперь понял: перед ним была женщина.
После такого недоразумения никто бы не чувствовал радости.
Его лицо залилось жаром — от стыда и растерянности. Он старался сохранить холодное выражение:
— Я ухожу.
Не закончив фразы, У Мянь быстро вышел из чайной.
Вскоре он заметил, что за его тенью следует ещё одна — маленькая, как хвостик.
Это была тень Юэяр.
В нём вдруг проснулось давно забытое детское упрямство — он нарочно направился туда, где толчея была гуще.
Обойдя несколько раз повороты и закоулки, он всё равно увидел, что тень по-прежнему следует за ним, удлиняясь в свете фонарей.
У Мянь остановился и холодно произнёс:
— Зачем ты идёшь за мной?
Юэяр быстро подбежала, сделала круг вокруг него и, улыбаясь, сказала:
— Я виновата.
— Бессмыслица какая-то.
— Правда, я виновата.
У Мянь пошёл дальше, а Юэяр вертелась вокруг него, то и дело повторяя:
— Я виновата… Братец, не злись на меня.
На свете есть такие девушки?!
У Мянь собрал всю свою силу воли — ту самую, что помогала ему учиться при свете светлячков и снега, — и сделал вид, что не замечает её.
Юэяр шла задом наперёд, как вдруг из-за угла выскочили двое-трое детей с мячом. Они вот-вот должны были врезаться в неё —
У Мянь инстинктивно схватил её за руку и резко оттащил назад.
Детский смех отдалился, но тепло её пальцев стало ещё отчётливее.
Так близко… он даже почувствовал лёгкий аромат её кожи.
Сердца обоих забились чаще.
Он словно укололся иглой — испуганно отпустил её руку и быстро зашагал обратно.
На этот раз за его спиной не было маленькой тени.
Пройдя несколько шагов, У Мянь не выдержал и оглянулся. Юэяр стояла у входа в храм Конфуция, улыбнулась ему и направилась внутрь.
Как во сне, он тоже переступил порог храмового двора.
Хотя его и называли «храмом Конфуция», на самом деле это место примыкало к императорской академии, школе для чиновников и храму Конфуция. Здесь же находился отдельный зал, посвящённый Вэньчан-дицзюню — божеству, покровительствующему учёным и их успехам на экзаменах.
Благодаря такому уникальному расположению почти каждый, кто собирался сдавать императорские экзамены, приходил сюда помолиться о хорошем результате весеннего испытания.
Благовония, приносимые студентами, горели круглосуточно, и весь зал был напоён их ароматом.
Чтобы помолиться Вэньчан-дицзюню, нужно было стоять в очереди.
Юэяр ждала в сторонке и заметила женщину с ребёнком. Та несла в бамбуковой корзинке сезонные цветы, пучок зелёного лука, связку сельдерея и связку мясных цзунцзы. Юэяр не удержалась и спросила:
— А это что за обычаи?
Женщина, увидев перед собой юную девушку, терпеливо объяснила. Лук (цун) звучит как «умный» (цунмин), символизируя сообразительность; сельдерей (цинь) похож на «усердие» (циньфэнь), означая прилежание в учёбе; а цзунцзы (цзун) намекает на «высший диплом» (чжуанъюань). Все эти предметы — жертвенные дары Вэньчан-дицзюню.
Юэяр никогда раньше не слышала об этом. Она обернулась, увидела У Мяня и тихо засмеялась:
— Ты приносил цзунцзы, когда молился Вэньчан-дицзюню?
— Нет.
Юэяр кивнула:
— Тогда я в другой раз свяжу тебе целую корзину цзунцзы с щелочной водой, желтком и мясом. Желток будет таким, что стекает, как песок, а рис перемешан с мясным фаршем. Заверну всё в бамбуковые листья и приготовлю на пару — будет так вкусно, что никто не устоит! Если Вэньчан-дицзюнь окажется любителем лакомств, он непременно сделает тебе поблажку.
Услышав эту чепуху, У Мянь невольно улыбнулся.
— Вот именно! Ты так красиво улыбаешься — надо чаще так делать! — воскликнула Юэяр, хлопнув в ладоши.
Как только она это сказала, он перестал улыбаться.
«Какой же он нелюдимый», — подумала Юэяр и потянула У Мяня за руку, чтобы вместе помолиться Вэньчан-дицзюню.
У Мянь не смог ей отказать. Подождав немного, они встали рядом перед статуей и опустились на колени.
Юэяр закрыла глаза и прошептала про себя: «Если на небесах есть божества, то первое — пусть мои родные в этой и прошлой жизни будут здоровы и счастливы; второе — пусть У Мянь успешно сдаст экзамены; третье…»
Она приоткрыла глаза и коснулась взглядом У Мяня рядом.
«Первое — чтобы мой возлюбленный жил тысячу лет, второе — чтобы я была здорова, третье — чтобы мы, как ласточки под крышей, встречались каждый год».
Надеюсь, божество не сочтёт её многословной.
После молитвы они купили фонарик и направились в переулок Синхуа.
Шаг за шагом они уходили от огней и шума.
Луна и лёгкий ветерок освещали их двойные тени.
Вдруг Юэяр спросила:
— О чём ты просил божество?
— Если расскажешь — не сбудется.
— Ладно. Сколько желаний ты загадал?
— Одно.
— Всего одно?
Юэяр затараторила:
— Ай-яй-яй, тебе надо было загадать побольше! Если божество услышит, оно сможет выбрать, а вдруг пожалеет тебя и исполнит все желания сразу!
У Мянь вдруг остановился и серьёзно сказал:
— Одного достаточно.
Юэяр посмотрела на него и вдруг почувствовала, как лицо залилось румянцем. Больше она не осмеливалась спрашивать.
Свет фонарика мягко освещал дорогу.
Они шли молча, пока не увидели абрикосовые деревья в лунном свете.
— Эти дни я, скорее всего, буду дома заниматься сочинениями, — сказал У Мянь, держа фонарь. Лунный свет делал его фигуру особенно стройной и отстранённой. — Если тебе что-то понадобится, приходи ко мне.
Юэяр отвернулась и кончиком туфельки наступила на его тень:
— Ага.
— Когда у тебя экзамен?
— С февраля по апрель: сначала уездный, потом префектурный и, наконец, академический.
— Ты… не забывай поесть.
У Мянь чуть заметно усмехнулся:
— Я думал, ты скажешь мне «буду стараться».
Юэяр сейчас же не вынесла этих слов и быстро открыла дверь своего дома.
Как только замок щёлкнул, она услышала голос У Мяня, в котором явно слышалась насмешка:
— Твой магазин скоро откроется. Тебе тоже нужно «буду стараться».
Юэяр бросила на него сердитый взгляд, медленно закрыла дверь и осталась в своём маленьком саду, глядя на абрикосовые деревья перед домом и за ним.
«Интересно, когда же они зацветут?» — подумала она.
Всего лишь в феврале самые нетерпеливые абрикосовые цветы уже проснулись и сонно оглядывали обновлённую «Абрикосовую беседку».
Вокруг участка шёл плетёный забор, оплетённый плющом. У входа — небольшая площадка, у западной стены — два-три стройных бамбука, рядом — беседка из глицинии. Под навесом стояли две пары каменных столов и стульев — просто и уютно.
Занавески на окнах и дверях заменили на выстиранный белый шифон — стало сразу светлее. Откинув занавеску из бамбуковых палочек, можно было разглядеть интерьер заведения: четыре-пять столов, недавно покрытых чёрным лаком, расставлены с изящной небрежностью. В дальнем углу — полукруглая арка, через которую был виден кухонный угол. На плите лежала длинная деревянная доска, на ней — пароварки, маленькие кастрюльки, специи, бутылки с маслом и уксусом — всё аккуратно и чисто.
Юэяр рубила чеснок на разделочной доске — тук-тук-тук. Масло на сковороде уже закипело, и она вылила на него чеснок — вспыхнул аромат. В это время в кастрюле уже всплыли вареники, вертясь в кипятке. Юэяр выложила их в миску, добавила большую ложку бульона, сваренного на курице, полила чесночным маслом и посыпала мелко нарубленной зеленью.
— Запомнил? Впредь так и готовь, чтобы гости всё видели своими глазами.
Полный мужчина средних лет улыбнулся и кивнул:
— Госпожа Сяо, не волнуйтесь, запомнил.
Юэяр велела ему повторить всё заново. Убедившись, что движения уверенные и точные, она мысленно одобрила.
Этого человека порекомендовал господин Юй. Его звали Лян, и он три года работал главным поваром в старой чайной. По его осанке и запаху жира и дыма сразу было ясно, что перед тобой профессиональный повар. Поэтому его и называли «повар Лян».
За последние дни Юэяр лично обучала повара Ляна и других новичков правилам. Её «Абрикосовая беседка» сильно отличалась от обычных столовых и чайных заведений. В других местах кухни прятали глубоко внутри, конечно, частично из-за кухонного дыма, но те, что она осматривала, все без исключения оказались тесными, покрытыми толстым слоем жира и копоти — смотреть противно, неудивительно, что их прячут.
http://bllate.org/book/10676/958387
Готово:
