Юэяр собралась было пойти на кухню помочь, но Сюй решительно усадила её на стул.
— Ты гостья — какое право имеешь помогать? Не волнуйся, мы приготовим такое, что можно есть!
Раз уж дело дошло до таких слов, Юэяр пришлось послушно остаться в чайной.
Муж Сюй тоже сидел неподалёку и время от времени заводил с ней разговор, давая советы по ведению дела.
Юэяр слушала очень внимательно — ей хотелось записать каждое слово. Опыт супругов Сюй, десятилетиями управлявших чайной, сам по себе был бесценным богатством.
Вдруг раздался стук в дверь. Юэяр обернулась, тут же отвела взгляд и поправила выбившиеся пряди у виска.
Это были У Бо и У Мянь.
— Простите за беспокойство, — улыбнулся У Бо, здороваясь.
Муж Сюй тут же подскочил и помог ему войти:
— Да что вы! Мы же давние соседи. К тому же скоро переезжаем — обязательно должны собраться вместе.
Он кивнул в сторону стола:
— Я даже десятилетнее вино достал! Братец У, сегодня напьёмся до дна!
Юэяр встала и сделала У Бо реверанс, но не осмелилась взглянуть на У Мяня, стоявшего за его спиной.
Взгляд У Бо скользнул между ними, и он рассмеялся:
— Эх, молокосос! Ты, видно, рассердил Юэяр? Немедленно извинись перед сестрёнкой.
— Нет…
— Нет…
Они ответили хором.
Юэяр и У Мянь на миг встретились глазами, но тут же отвели взгляды: одна уставилась на отсвет лампы, другой — на кухню во дворе.
Теперь уже муж Сюй громко расхохотался:
— Молодые люди поссорились — обычное дело! У Мянь, бери все оставшиеся у нас фейерверки и запусти их для Юэяр!
У Мянь кивнул и больше не проронил ни слова.
За ужином оба молчали.
На новогоднем праздничном столе красовались восемь больших мисок с курицей, уткой, рыбой и мясом. Но больше всего Юэяр полюбилась первая поданная похлёбка «Цинълэ».
Для неё брали свежие трубчатые кости свинины, варили наваристый бульон, затем добавляли мелко нарезанные печень, хрящи и постную свинину, а также тонко нашинкованные грибы шиитаке, древесные уши, тофу-пруф и водяной каштан. Всё это отправляли в кипящий бульон, добавляли ложку крахмала, соль, соевый соус и зелёный лук. В самом конце вливали взбитое яйцо и варили, пока на поверхности не заиграли пузырьки.
Похлёбка получалась слегка густоватой: насыщенная мясная свежесть гармонично сочеталась с лёгкостью овощей, а крахмал смягчал вкус. Одна миска — и всё тело наполнялось теплом.
Вино тоже оказалось отличным — домашнее выдержанное жёлтое, без горечи, с глубоким ароматом. Юэяр выпила одну чашу и нашла его восхитительным. Обычно она быстро пьянеет, и сейчас от пары глотков её щёки уже залились румянцем.
Насытившись и напившись, муж Сюй действительно принёс целую кучу фейерверков и выгнал У Мяня во двор, чтобы тот запустил их для Юэяр.
Юэяр сначала не хотела идти, но побоялась расспросов. Она хорошо знала: любопытство Сюй сравнимо с профессиональными папарацци — лучше не попадаться ей в сети.
Поэтому она сделала вид, что всё в порядке, и медленно последовала за У Мянем.
Зимней ночью было ещё холодно, и Юэяр спрятала руки в рукава, наблюдая, как У Мянь запускает фейерверки.
Было два или три вида, но самым красивым оказался свёрток малинового цвета. Как только фитиль вспыхнул, искры стремительно побежали внутрь ракеты.
— Бах — бум!
Грохот оказался таким внезапным, что Юэяр вздрогнула от неожиданности.
И тут две тёплые ладони прикрыли ей уши.
У Мянь стоял рядом.
Огненные деревья и серебряные цветы взрывались в ночном небе. Вспышка великолепия — и вот уже алые лепестки, словно снежинки, кружатся в воздухе.
Настоящий дождь из сливы.
Рядом с Юэяр звучали тихий смех и дыхание, щекочущее ухо.
Он почти касался её волос и прошептал:
— Теперь боишься? А в тот день откуда столько смелости взялось?
Румянец на лице Юэяр стал ещё ярче, но она сделала вид, что ничего не услышала.
Когда фейерверки закончились, У Мянь опустил руки и снова стал прежним — скромным и сдержанным.
Он подошёл к оставшимся ракетам и одну за другой стал их поджигать.
Юэяр осталась стоять под навесом, не зная, смотрит ли она на огни или на него.
Фейерверки этой ночи были так прекрасны, что после возвращения домой Юэяр приснился сон, будто она снова наблюдает за ними.
На следующий день её разбудил громкий треск хлопушек и петард.
Первого числа первого месяца, согласно обычаю, нельзя было брать в руки ножницы или нож. Сюй специально предупредила Юэяр заранее, чтобы та нарезала всё необходимое ещё накануне, дабы не нарушить запрет.
Юэяр сама не верила в такие приметы, но, видя, как серьёзно к этому относится Сюй, подготовила всё вместе с ней.
Накануне она перемолола поздний рис в рисовую кашицу, пропарила на пару и нарезала длинными полосками широкой лапши, которую теперь сушила для завтрака. В большой белой фарфоровой миске с сине-белым узором она положила соль, свиной жир, зелёный лук и соевый соус, налила кипящий бульон, добавила бланшированную лапшу и сверху — ложку острой мясной пасты, обжаренной на красном масле. От одного запаха хотелось сразу же съесть всё до капли.
Раз уж это первый день Нового года, следовало побаловать себя чем-то особенным. Юэяр оставила немного рисовой кашицы, добавила в неё размятый варёный рис и родниковую воду, замесила густое тесто, всыпала две ложки мелко нарубленного зелёного лука и соли. После того как тесто настоялось, она разогрела в казане много масла. Когда масло стало достаточно горячим — деревянная палочка, опущенная в него, начала покрываться мелкими пузырьками — она зачерпнула тесто круглой железной формочкой с длинной ручкой (изначально купленной для жарки креветочных лепёшек), разровняла его и сделала в центре небольшое углубление, чтобы лепёшка равномерно прожарилась.
Когда лепёшка с обеих сторон стала золотистой, она проткнула её палочкой — хрустящая корочка означала, что пора вынимать.
Свежевыпеченные лепёшки с зелёным луком напоминали большие медяки. Снаружи — хрустящие, внутри — мягкие, с тонким ароматом риса и лука. Юэяр ещё чувствовала сонливость, но съев половинку такой лепёшки, полностью проснулась.
Оставшееся масло было бы грех выливать. Раз уж нужно ходить в гости, стоит взять с собой подарки. Сначала Юэяр хотела нести сахарных черепах, но те раскупили так быстро, что ни одной не осталось. Тогда она решила приготовить свои собственные жареные угощения и добавить к ним немного рисовых пирожков, сделанных несколько дней назад.
Основой снова служила рисовая кашица, в которую добавляли жареный кунжут, раскатывали тонким слоем и жарили во фритюре. Под действием жара кашица сразу же надувалась; как только изделия становились золотистыми, их вынимали. Эти хрустящие лепёшки, называемые «заоба», были невероятно ароматными, тонкими и хрусткими. Даже остывшие, они сохраняли вкус, хотя и были очень хрупкими — их нужно было брать осторожно.
Позавтракав, Юэяр оделась и, связав верёвкой стопку «заоба», вышла из дома.
Людей, которым следовало нанести визит, оказалось немного. Отец Сяо давно жил один в городе и порвал все связи с роднёй на родине. А семья Ма — то есть бабушка Юэяр по материнской линии — однажды чуть не подралась с ней и объявила, что больше не желает иметь ничего общего. Кроме того, мать Юэяр была наложницей в другом доме, и девушка колебалась, стоит ли вообще туда идти.
Если подсчитать, то настоящих визитов требовали лишь несколько домов: семья Сюй, конечно; можно было заглянуть и к У Бо; ещё она договорилась с Тан Кэлоу встретиться в его доме в первый день года и заодно увидеть «западного монаха». И, конечно, нельзя забыть Сюэ Линцзян — свою покровительницу. Хотя высокородная госпожа, возможно, и не примет её в праздничные дни, но это не отменяло обязанности Юэяр явиться с визитом.
Продумав маршрут, Юэяр первой отправилась к Сюй. Поприветствовав друг друга пожеланиями «Мира и благополучия», Сюй посмотрела на причёску девушки и засмеялась:
— Вчера ладно — собрала волосы в простой пучок. Но сегодня, когда выходишь в гости, опять такая причёска? Совсем не сочетается с твоим нарядом!
Она потянула Юэяр к туалетному столику и позвала свою невестку помочь.
Юэяр смотрела в зеркало на себя — с пучком на голове и в шёлковом платье — и находила это смешным. Дело не в том, что она не хотела причесаться красиво: просто не было ни времени, ни умения, поэтому пришлось обойтись тем, что есть.
Невестка Сюй отлично умела делать причёски. Вынув из волос Юэяр гребень, она восхищённо воскликнула:
— Какие у тебя густые и чёрные волосы! Даже без масла сияют.
Увидев, что та принесла флакон с маслом из цветков османтуса, Юэяр поспешила сказать, что не любит пользоваться маслами для волос.
Невестка Сюй крепко взяла её за голову, внимательно осмотрела и кивнула.
А Сюй тем временем заметила деревянный гребень и удивилась:
— Кажется, я его где-то видела.
Лицо Юэяр вспыхнуло.
Сюй взяла гребень в руки, не в силах сдержать улыбку, и намеренно помахала им перед носом девушки:
— Вспомнила! Это же подарок Минь-гэ, верно?
Юэяр вырвала гребень и возмутилась:
— Суханьма, если ты ещё раз так сделаешь, я уйду!
Сюй и её невестка ещё немного посмеялись, но потом успокоились. Сюй задумчиво сказала:
— Минь-гэ хороший парень. Я вижу, он искренне к тебе расположен.
Юэяр надула губы:
— Это всего лишь деревянный гребень. Я и ему подарок сделаю.
— Это не просто гребень, — Сюй помолчала, опустив веки, вспоминая старые времена. — Если я не ошибаюсь, этот гребень принадлежал матери Минь-гэ.
Юэяр крепче сжала гребень в руке:
— Матери Минь-гэ?
Сюй кивнула:
— Какая же она была красавица! Помню, когда она приехала в переулок Синхуа в свадебном наряде, вся в алых шелках… ох, словно сошла с картины!
— Правда такая красивая?
— Ещё бы! Жаль только, что была немой. Но даже так она была знаменитой красавицей из Чушицяо.
Юэяр ахнула:
— Мать Минь-гэ была из Чушицяо?
Сюй кивнула и рассказала историю. История любви отца и матери У Мяня напоминала сказку «Продавец масла и красавица-куртизанка».
Тогда мать У Мяня выкупила сама себя и вышла замуж за У Бо. Они жили в полной гармонии, но именно это и навлекло беду. Один богатый молодой повеса, злясь, что простой человек похитил сердце такой красавицы, подослал головорезов, которые ночью избили У Бо в переулке и переломали ему ноги. Мать У Мяня в то время была беременна, и от страха и горя умерла при родах.
— Минь-гэ тоже нелегко пришлось. В детстве над ним издевались другие дети, кричали: «Твоя мать — падшая женщина, и ты будешь таким же!» Вспоминать-то больно.
— Да как можно такое говорить?! Таких мерзавцев надо было сразу бить! — возмутилась Юэяр.
Сюй рассмеялась:
— Ты разве не помнишь? Это ведь ты за него тогда дралась! Боже мой, маленькая девчонка, а схватила кухонный нож и бросилась на них — всех перепугала!
Юэяр опешила.
— Ты тогда была гораздо задорнее. С возрастом стала тише.
Сюй снова обратилась к невестке:
— У неё густые волосы, раздели на три пряди…
Пока свекровь и невестка совещались, как заплести волосы Юэяр, та смотрела в зеркало, но мысли её были далеко.
Она вдруг поняла: так значит, маленькая Юэяр и Минь-гэ давно знакомы?
Она лихорадочно рылась в памяти и наконец вспомнила. То воспоминание было словно картина, долгие годы простоявшая под дождём и солнцем — краски выцвели, остались лишь смутные очертания.
Был ясный солнечный день, небо — бледно-голубое. Маленькая Юэяр бежала по переулку, держа за нитку воздушного змея, и не отрывала от него глаз. Бегая, она забежала в соседний переулок.
Вдруг ветер изменил направление, змей пару раз дернулся и упал на землю. Расстроенная, девочка пошла по нитке искать его и наткнулась на тёмный уголок, где группа детей окружала мальчика и насмешливо кричала ему что-то.
Что именно — она уже не помнила, но наверняка это были ужасные слова, раз она ввязалась в драку. Однако её, маленькую девчонку, никто не слушал, и даже толкнули.
Юэяр разозлилась, помчалась домой и вернулась с кухонным ножом.
Последнее, что она помнила, — это как родители пришли жаловаться отцу Сяо, а её живот громко урчал от голода.
Тот мальчик… это был Минь-гэ?
В памяти всплыла старая картина, которую она видела в доме У — наивными мазками был изображён образ маленькой Юэяр.
Юэяр то радовалась этой судьбоносной связи, то грустила.
Неужели У Мянь относится к ней иначе, потому что помнит ту маленькую Юэяр?
http://bllate.org/book/10676/958384
Готово:
