— Но… — Она смотрела на своё отражение в зеркале, охваченная растерянностью.
Та самая маленькая Юэяр, что когда-то помогла ему, — не она.
Попрощавшись со Сюй, она перешла мостик и пошла вдоль тихого узкого переулка всё дальше и дальше.
Дойдя до развилки, Юэяр остановилась и бросила взгляд в сторону дома семьи У.
Она постояла немного в одиночестве, а потом прошла мимо.
Первого числа первого месяца повсюду красовались персиковые таблички и весенние свитки. Изредка раздавались хлопки петард и детский смех.
Дом Тан Кэлоу находился прямо за «Школой „Стремление к совершенству“», всего в шаге — их разделяла лишь одна дверь. За столько лет работы репетитором к нему приходило множество учеников и знакомых с новогодними поздравлениями, неся в руках большие и малые подарки. Юэяр принесла лишь один большой свёрток с пирожными, и среди прочих гостей её дар казался особенно скромным.
Увидев, что пришла Юэяр, Тан Кэлоу тут же вскочил с кресла и, кланяясь в ответ на поздравления, уставился на её свёрток:
— Пришла так рано! Как раз вовремя.
Слуга подошёл, чтобы забрать подарок и отнести его в сторону, как того требовал обычай, но Тан Кэлоу сразу же остановил его:
— Это пирожные от госпожи Сяо! — сказал он, бережно принимая свёрток. — Думал, ты придёшь вместе с Минь-гэ.
При упоминании этого имени Юэяр почувствовала лёгкую неприязнь:
— Я ему никто.
Тан Кэлоу взглянул на неё и, поняв намёк, быстро сменил тему:
— А что это за пирожные?
— «Заоба».
В этот момент слуга подал чай. Тан Кэлоу, попивая чай, принялся хрустеть пирожными, и чем больше ел, тем вкуснее они ему казались. Даже другие гости, обмениваясь любезностями рядом, невольно стали поглядывать на него.
Один из них даже сглотнул слюну.
Заметив, что все смотрят, как он ест в одиночку, Тан Кэлоу стал есть ещё с большим удовольствием. Съев два пирожных, он наконец с сожалением обратился к Юэяр:
— Кстати, западный монах тоже пришёл. Сейчас в саду. Пойдём, я тебя провожу.
— Как его зовут? — спросила Юэяр, следуя за ним.
— Ситай.
В саду стояли двое-трое конфуцианцев в даосских одеждах и головных уборах «танцзинь», спиной к воротам «баопин».
Юэяр окинула их взглядом и засомневалась: где же обещанный иностранец? Не видно ведь никого.
Тан Кэлоу окликнул:
— Ситай! Госпожа Сяо как раз пришла!
Один из высоких конфуцианцев обернулся. Его густая борода и ярко-зелёные глаза сразу выдавали чужеземца. Он произнёс с лёгким акцентом:
— Пусть мир и благополучие будут с тобой, госпожа Сяо. Давно слышал о тебе.
Действительно, настоящий западный бородач!
Юэяр с интересом спросила:
— Господин Ситай, вы обо мне слышали?
Ситай кивнул:
— Я пробовал твои мясные булочки. Очень вкусно. Но есть одна вещь, которая сделала бы их ещё лучше.
— Что за вещь?
— Хлеб.
* * *
— Вы умеете печь хлеб? — воскликнула Юэяр, услышав слово «хлеб».
Ситай кивнул:
— У нас на родине хлеб едят так же, как вы здесь — рис.
— А вы умеете строить печи для выпечки хлеба?
— Да, умею.
Тан Кэлоу собирался было представить их друг другу, но они уже заговорили между собой — и о чём? О каком-то «хлебе». Хм, похоже, это какое-то лакомство?
— А что это за хлеб такой? — вмешался он.
Юэяр улыбнулась:
— Западное лакомство, похожее на наши пирожки или булочки, но готовится совсем иначе.
Она давно мечтала испечь такой хлеб, но не было подходящей печи. В прежние времена, в современном мире, хлеб пекли в электрической духовке, а то и вовсе в мультиварке делали торты — никто не строил себе специальную печь только ради хлеба.
Сама Юэяр тоже не умела строить такие печи, поэтому пришлось отложить эту затею.
Но теперь, когда перед ней оказался западный мастер, умеющий строить хлебные печи, — это было словно манна небесная.
Тан Кэлоу, заметив их воодушевление, велел слуге принести несколько стульев и предложил им спокойно поговорить.
Юэяр всё ещё недоумевала, почему Ситай здесь, но вскоре узнала, что он уже более десяти лет живёт в Поднебесной.
Хотя Ситай называл себя «западным монахом» и утверждал, будто прибыл из Индии как буддист, Юэяр ему не верила: лицо его явно выдавало чистокровного европейца. Она решила про себя, что он, скорее всего, миссионер, но скрывает это из страха перед запретами властей, выдавая себя за «западного монаха».
Когда все уселись, слуга принёс столик и чёрную лакированную коробку. Внутри, в отдельных ячейках, лежали разные сладости: пирожные с кедровыми орешками и миндалём, «хуаньси туань» и прочее.
Юэяр взяла один «хуаньси туань» и, жуя, слушала рассказ Ситая о себе.
Ситай поведал, что ещё в детстве, прочитав «Книгу Марко Поло», мечтал отправиться на Восток, чтобы найти легендарную «Империю золота». Несколько лет назад он приплыл из Италии на португальском корабле и высадился в Макао. По законам Поднебесной западным гостям полагалось оставаться только в Макао, но Ситаю удалось остаться в Гуандуне благодаря дружбе с одним префектом.
— А как вы оказались в Цзинлинге? — спросила Юэяр, доев пирожное с миндалём.
— Долгая история, — вздохнул Ситай, не желая вдаваться в подробности, и лишь добавил, что приехал сюда в сопровождении одного чиновника.
Хотя Юэяр и была любопытна, её гораздо больше интересовала печь для хлеба. Она без устали расспрашивала о деталях конструкции. В конце концов Тан Кэлоу принёс целый свиток бумаги, чтобы они могли чертить и объяснять одновременно.
Ситай, сумевший пройти путь от Макао до Цзинлинга, был человеком общительным и обходительным. На все вопросы Юэяр он отвечал охотно и подробно, а в итоге даже предложил сам построить ей печь для хлеба.
И вот пятнадцатого числа первого месяца, сразу после того как семья Сюй покинула переулок Синхуа, Юэяр, даже не успев переехать, уже начала строить в своём дворике хлебную печь.
В тот день Сюйинь, по поручению Сюэ Линцзян, лично пришла в переулок Синхуа, чтобы осмотреть будущее заведение Юэяр. Сперва она зашла в дом Юэяр, но там никого не оказалось. Тогда она спросила у детей, игравших во дворе с бамбуковыми вертушками. Те указали на чайную у входа в переулок:
— Там строят какую-то «печь для хлеба».
Что это за печь такая?
Сюйинь направилась к выходу из переулка, и едва сделала несколько шагов, как почувствовала аромат. Дети, игравшие с вертушками, тоже уловили запах, тут же спрятали игрушки в карманы и, как вихрь, помчались к чайной, радостно крича:
— Хлеб готов!
Чем ближе она подходила, тем сильнее становился аромат. Не успела Сюйинь дойти до чайной, как уже увидела, как четверо-пятеро детей собрались у плетёного забора, вытягивая шеи внутрь двора, будто не ели несколько дней.
Что это за лакомство такое? Отчего так вкусно пахнет? Сюйинь глубоко вдохнула и почувствовала лёгкое нетерпение.
Наверняка Юэяр снова экспериментирует с какой-нибудь новой выпечкой! Подумав так, она ускорила шаг.
— Госпожа Сяо, вы здесь?
— Здесь.
Юэяр обернулась, увидела главную служанку Сюэ Линцзян и тут же отложила работу, чтобы встретить гостью.
Как только она открыла калитку, дети с блестящими глазами закричали:
— Госпожа Сяо, можно нам попробовать?
— Ещё не время. Подождите немного, — улыбнулась Юэяр.
Сюйинь вошла вслед за ней во двор. Раньше здесь был маленький сад между чайной и жилыми помещениями, но теперь в юго-западном углу возвышалась печь величиной с очаг. У неё сидела Лу Данюнь, проверяя жар, а рядом стоял мужчина в одежде конфуцианца.
Когда Сюйинь разглядела его лицо, она испуганно спряталась за спину Юэяр.
Юэяр почувствовала неловкость, но Ситай, привыкший к подобному, мягко улыбнулся девушкам:
— Я монах из Индии. Не бойтесь, девушки.
Сюйинь робко взглянула на него и шепнула Юэяр на ухо:
— Почему у него такие глаза?
— Он… своего рода странствующий алхимик с заморских земель. Внешность у него, конечно, отличается от нашей.
Ситай широко раскрыл руки и показал на свою тень на земле:
— Посмотри: у меня есть тень. Я человек, а не призрак.
Сзади кто-то из детей хихикнул, и послышалось шёпотом:
— Дьявол.
Юэяр нахмурилась и обернулась, пытаясь определить, кто это сказал.
Но Ситай остановил её:
— Дети ещё малы и не знают, что говорят. Не стоит сердиться.
Увидев на земле отчётливую тень и услышав, что хотя речь его и звучит немного странно, но вполне разумно, Сюйинь постепенно успокоилась.
В этот момент Лу Данюнь крикнула:
— Госпожа Сяо, жар достиг нужной степени!
Юэяр наклонилась, проверила и, убедившись, что всё готово, надела плотные, многослойные хлопковые перчатки и стала вынимать хлеб.
Только что вынутый из печи хлеб лежал в плетёной корзинке, золотистый, круглый, маленький и аккуратный, источая сладкий, манящий аромат.
Сюйинь почувствовала, как у неё зачесались пальцы — так хотелось взять кусочек, но, помня о своём положении, она лишь с жадностью смотрела на Юэяр.
Юэяр поняла её и сказала с улыбкой:
— Как раз вовремя пришла, Сюйинь. Попробуй, пожалуйста, какой хлеб вкуснее.
С этими словами она велела Лу Данюнь принести из дома ещё одну корзинку с другим видом хлеба — на вид более твёрдым.
Перед Сюйинь стояли две корзинки. Не раздумывая, она потянулась к той, что с только что испечённым хлебом.
Она откусила кусочек — хлеб оказался мягким и нежным, с лёгким ароматом свежей пшеницы и оттенком вина. Внутри — густая начинка из сладкой пасты из красной фасоли с добавлением цветочного мёда и корицы.
Это было куда вкуснее обычных пирожков или цветочных рулетов!
Съев больше половины, Сюйинь с сожалением отложила хлеб и взяла другой сорт.
На фоне первого этот хлеб казался совершенно безвкусным: твёрдый, требующий усилий, чтобы разжевать, и сладость проявлялась лишь после долгого жевания.
— Конечно, первый вкуснее! — без колебаний заявила она.
Лу Данюнь засмеялась и повернулась к Ситаю:
— Видишь? Метод госпожи Сяо точно правильный!
Ситай пожал плечами:
— Ладно, признаю: способ выпечки госпожи Сяо действительно великолепен.
— Но без твоей помощи и без этой печи я бы не смогла воплотить ни одну из своих задумок.
Это была правда. Юэяр пекла винный хлеб с красной фасолью — классический японский рецепт. А Ситай научил их готовить по традиционному европейскому методу. В сравнении адаптированный японский вариант оказался гораздо ближе вкусам обычных восточных людей.
Юэяр взяла обе корзинки, собираясь раздать оставшиеся два-три хлеба детям. В последние дни, чтобы точно определить нужную степень жара, она ела хлеб трижды в день и уже порядком наелась.
Сюйинь, увидев, что она хочет отдать детям винный хлеб с фасолью, поспешно остановила её:
— Этот оставь мне!
— Хорошо.
Под завистливыми взглядами детей Сюйинь с наслаждением доела хлеб, и только тогда вспомнила о цели своего визита.
— Кстати, третья невестка просила узнать: когда ты откроешь лавку и всё ли готово?
На самом деле Сюэ Линцзян сказала: «Сходи посмотри, какие у Юэяр новые забавы, потом расскажи мне», но Сюйинь, конечно, не могла передать это дословно, поэтому переформулировала вопрос.
Юэяр кивнула Ситаю и Лу Данюнь и повела Сюйинь через маленькую дверцу в чайную.
Все столы и стулья были аккуратно сложены в углу. Стена, раньше отделявшая кухню, теперь была прорублена под арочный проём в форме полной луны.
— Во время праздников никто не работает. Чтобы полностью обустроить чайную, нужно ещё время.
Сюйинь подошла к окну и увидела мостик над ручьём и журчащую воду. Про себя она отметила: место для лавки выбрано прекрасно.
— Когда планируешь открыться?
— Думаю, к Празднику цветов.
Сюйинь кивнула и спросила:
— А название придумала?
— Есть одна идея, — в глазах Юэяр мелькнула улыбка. — За домом растёт несколько абрикосовых деревьев. Хотела бы назвать лавку «Абрикосовая беседка». Передай, пожалуйста, третей невестке и спроси, как ей такое название.
— Хорошо, обязательно скажу.
Юэяр подошла ближе:
— И ещё одно: хочу нанять двух помощниц. Если лавка будет расти, одной мне не справиться.
http://bllate.org/book/10676/958385
Готово:
