Воспитательница как раз выводила бабушку Пэя из дома — та специально вышла поглядеть на внука и вдруг услышала слова невестки. Бабушке это не понравилось:
— Ребёнок так старается, учится и сдаёт экзамены на чиновника — чего плохого в том, что купит себе немного еды? У семьи Пэй ещё хватит денег на это!
— Именно! — подхватил маленький Пэй. — Я ведь не только для себя покупал! Бабушка, эта большая сахарная черепаха — для предков. Смотри: на ней выдавлены сливы и надписи «Счастье и удача»! Как раз к празднику!
Бабушка Пэя взяла черепаху, осмотрела и ласково погладила внука по голове:
— Мой внучек подрос, даже помнит о жертвенной пище для предков.
Мать маленького Пэя, увидев это, промолчала и ушла в дом.
Маленький Пэй стремглав бросился к алтарю с табличками предков, сложил руки и почтительно поклонился. В душе он прошептал:
«Деды и прадеды, умоляю вас! Раз я купил вам такую вкусную сахарную черепаху, пусть мне повезёт — дайте вытянуть Сун Цзяна!»
Перед тем как распаковать подарок, он тщательно вымыл руки, а потом, затаив дыхание, осторожно развернул красную бумагу, в которую была завёрнута сахарная черепаха.
Первая карточка — Ланцзы Янь Цин; вторая — Ли Ди Тайсуй Жуань Сяоэр.
Прежде чем перевернуть третью, маленький Пэй закрыл глаза и начал горячо молиться своим предкам.
Открыв глаза, он увидел —
— Ах! Я правда вытянул Сун Цзяна! С первой же черепахи мне выпал Сун Цзян!
Услышав радостный вопль внука, хотя и не понимая, в чём дело, бабушка Пэя тоже улыбнулась:
— Не бегай так быстро, упадёшь ещё!
— Знаю! — крикнул маленький Пэй и помчался во весь опор к воротам — теперь этот заносчивый мальчишка точно не найдётся, что сказать!
Когда он продемонстрировал свою карточку со Сун Цзяном всем друзьям, ребёнок, у которого был У Юн, изумился:
— Как это возможно? Почему тебе сразу попался Сун Цзян?
— А почему бы и нет? Просто мне повезло! — маленький Пэй бережно спрятал карточку Сун Цзяна и самодовольно заявил: — Я купил большую красную сахарную черепаху — и сразу же вытянул его! В этой большой черепахе целых три карточки!
Его слова раззадорили всех друзей.
— Я сейчас побегу за деньгами и тоже куплю большую черепаху!
Когда наступило тридцатое число лунного месяца, отец маленького Пэя вернулся домой и увидел в комнате сына множество пакетиков со сладостями. Он рассердился:
«Этот сорванец получил немного денег и сразу пустил их на ветер. Надо было не давать ему новогодних денег!»
Ворча про себя, он машинально взял один пакетик и стал есть. Красные рисовые лепёшки, нарезанные тонкими ломтиками и обжаренные во фритюре, источали восхитительный аромат. Откусив первый кусочек, отец подумал, что сладость неплоха. Не заметив, как съел целый пакет, он уже потянулся за вторым, как вдруг заметил на кровати маленького Пэя аккуратно сложенную стопку карточек.
Он взял их в руки и пригляделся — эти карточки казались знакомыми.
Разве это не новомодные карточки «Тянуть бороду», которые сейчас в ходу среди чиновников?
Однажды, сопровождая начальника на званый обед, он видел, как несколько сановников играли в эту игру. Отец маленького Пэя тогда стоял рядом и смотрел так долго, что чуть не оттолкнул одного из игроков, чтобы занять его место.
«Откуда у этого сорванца такие карточки?»
Поскольку до ужина ещё было время, он послал слугу пригласить двух своих друзей, чтобы попробовать сыграть.
Под вечер маленький Пэй вернулся домой с матерью после визита к родственникам. Едва переступив порог, он бросился искать свои карточки, но они исчезли. Он метался по дому, как безголовая курица. Ведь он обещал показать родственникам, что действительно вытянул Сун Цзяна!
Как же так — куда они делись?
Воспитательница, увидев его в таком состоянии, объяснила, что карточки взял его отец и играет с друзьями.
Это было уж слишком!
Он вихрем ворвался в комнату отца и увидел на игровом столе — да это же его карточки!
— Папа, как ты мог украсть мои карточки! — закричал он отчаянно.
Отец вздрогнул от неожиданности.
— Что за крик! — бросил он взгляд на друзей и попытался сохранить отцовское достоинство. — Это ведь на мои деньги куплено!
Маленький Пэй бросился вперёд и вырвал из его рук карточку со Сун Цзяном:
— Верни мне!
— Да как ты смеешь?! — грозно вскричал отец и потянул карточку обратно.
«Ррр-р-р!» — карточка со Сун Цзяном разорвалась пополам.
Все замерли.
Маленький Пэй опомнился и зарыдал:
— Ты должен вернуть мне Сун Цзяна! Ты должен… уууу…
Шум достиг и бабушки Пэя. Увидев, как сильно плачет внук, она тоже расстроилась. Выслушав от воспитательницы, в чём дело, бабушка разгневалась:
— Да тебе-то сколько лет?! Грабишь у собственного ребёнка игрушки — не стыдно ли?
Она указала на него тростью:
— Сейчас же успокой моего внука! Если он расплачется до болезни, мы этот Новый год можем и не встречать!
Началась настоящая суматоха.
В конце концов отец маленького Пэя, сопровождаемый двумя слугами, отправился в очередь к старой лавке «Двойная Радуга».
Когда дошла их очередь, осталось всего две красные сахарные черепахи.
— Красавица Сяо, точнее, госпожа Сяо, больше ничего нет, — сказал продавец.
Юэяр мягко пояснила:
— Да, это последние две.
Услышав недовольное бормотание отца маленького Пэя, некоторые из тех, кто стоял позади, закричали:
— Если не хочешь — уходи! Госпожа Сяо, продай мне!
— Кто сказал, что не хочу?! — возмутился отец маленького Пэя, прижимая обе черепахи к груди, будто боялся, что их у него вырвут. — Деньги вот!
Когда последнюю черепаху унесли, остальные покупатели, хоть и были недовольны, всё же разошлись.
Юэяр, глядя на то, как он торжественно держит обе черепахи, не удержалась от улыбки:
— Господин, что с вами случилось?
— Ах, родил неблагодарного сына, — пробурчал он и с благоговением начал разворачивать красную бумагу.
Первая же карточка оказалась Сун Цзяном!
Даже Юэяр подошла поближе и удивилась: отец с сыном — настоящие древние «везунчики». Она сама распаковала две черепахи и так и не вытянула Сун Цзяна.
Юэяр и Лу Данюнь как раз убрали свой прилавок, когда вдалеке увидели, как идёт старик Лу.
Он пришёл забрать дочь домой.
Старик Лу купил красную ленточку и с гордостью протянул её Лу Данюнь, предлагая надеть.
Лу Данюнь скривилась:
— Опять красная! Надоело уже.
Но, сказав это, она всё же ловко перевязала волосы новой лентой.
— Госпожа Сяо, встретимся восьмого числа?
— Да, приходи прямо в переулок Синхуа.
— Тогда мы пойдём.
Они с отцом поздравили Юэяр с наступающим праздником и скрылись в толпе.
Юэяр ещё немного постояла одна под навесом. Сегодня не было ни ветра, ни солнца, улицы кишели людьми, снующими за новогодними покупками.
Она слышала, как супружеская пара торговалась у лотка за деревянную шпильку; слышала, как где-то в переулке дети запускали хлопушки — «бах!.. бах!..»; слышала, как мать утешала плачущую дочку, которой не хватило денег на вторую фигурку из карамели.
На мгновение ей показалось, будто она наблюдает картину.
Взгляд её был отстранённым.
— Госпожа Сяо, вы уже закрываетесь? — знакомый голос мгновенно вернул её в реальность.
Она обернулась — это была Листик, служанка госпожи Ма.
Лицо Листик было недовольным, словно она держала обиду, и тон звучал резко:
— Ты получила посылку?
Юэяр кивнула.
— Ну и ладно, — бросила Листик и собралась уходить.
— Подожди… — окликнула её Юэяр. — Как там моя мама? Она хорошо себя чувствует?
Листик на миг замерла:
— А тебе это важно?
С тех пор как Юэяр и госпожа Ма в последний раз поссорились, та несколько дней ходила подавленной. Листик, будучи ближе к госпоже Ма, считала виноватой именно Юэяр и теперь смотрела на неё с нескрываемой неприязнью, намеренно коля её словами.
Но Юэяр не разозлилась, как ожидала Листик. Наоборот, она спокойно сказала:
— В тот раз я была слишком импульсивна.
— Могу ли я снова прислать что-нибудь в дом?
Листик долго смотрела на неё, высоко задрав подбородок, но в конце концов кивнула.
Когда она вернулась в дом Цао, госпожа Ма как раз беседовала с сотником Цао.
— Мне не нравятся золотые шпильки, купишь — только зря потратишь деньги.
— В такой праздник все женщины наряжаются, а ты и шпильки не носишь. Гости подумают, будто я тебя обижаю.
Листик подошла к двери и громко спросила:
— Госпожа, налить вам ещё чаю?
— Налей.
Листик принесла чайник из боковой комнаты и тихонько вошла внутрь.
В комнате госпожа Ма и сотник Цао сидели напротив друг друга. Она молча плела кисточку, а он задумчиво держал чашку чая.
Листик налила воду в чашки и, повернувшись, показала свёрток, висевший у неё на левой руке.
Это был тот самый свёрток, в котором госпожа Ма передала вещи Юэяр.
Увидев это, госпожа Ма нахмурилась.
Сотник Цао тоже заметил:
— Что это такое?
Листик поставила чайник и начала развязывать свёрток:
— Госпожа Сяо настояла, чтобы я принесла это.
Внутри аккуратно лежали все украшения госпожи Ма. Сверху — записка и бумажный пакетик.
Сотник Цао взглянул на золотую шпильку и посмотрел на госпожу Ма, но ничего не сказал.
Он взял записку и прочитал: «Такого-то числа такого-то месяца госпожа Ма заняла у Сяо Юэяр столько-то денег. Возвратить к такому-то сроку с процентами в таком-то размере».
— Забавно, — лениво откинулся он на спинку кресла и передал записку госпоже Ма.
Та пробежала глазами и спрятала в широкий рукав.
Она ведь не умела читать.
Сотник Цао велел Листик подать пакетик. Раскрыв его, он увидел коробочку с пирожными в форме цветов.
Лепестки — оранжево-красные, от центра к краю становились всё темнее, словно окрашенные закатным небом. Лепестки мягко изгибались, нежно обнимая маленький зелёный шарик в середине.
Он протянул пирожное госпоже Ма и спросил с улыбкой:
— Узнаёшь, какой это цветок?
Госпожа Ма приняла пирожное обеими руками и покачала головой.
— Есть стихи: «Зовут его травой забвения печалей, глядишь на него — и все заботы уходят. Если б цветы могли говорить, они бы сняли с тебя всю скорбь». Это цветы ксианьцао — травы забвения. Она таким образом просит у тебя прощения.
Ксианьцао, или трава забвения, испокон веков символизировала материнскую любовь. Извинения и благодарность Юэяр были спрятаны в этих пирожных.
Госпожа Ма взяла одно и откусила. Начинка — из красной фасоли, сахара добавили мало, сладость ощущалась лишь при внимательном дегустации, вместе с нежным ароматом бобов.
Сотник Цао встал:
— Ладно, пойду к старшей госпоже, потом вместе поужинаем в новогоднюю ночь.
Когда он ушёл, госпожа Ма тут же вытащила записку из рукава, смяла и бросила в угольный жаровник.
Пламя мгновенно поглотило бумагу, превратив её в пепел. Глядя на дымок, госпожа Ма почувствовала лёгкую грусть.
А как же Юэяр? Она ведь будет ужинать одна в эту новогоднюю ночь?
Солнце клонилось к закату, в каждом доме зажглись огни. Даже самые скупые в этот вечер зажигали лишнюю лампу. Одна за другой лампы вспыхивали в темноте, сливаясь в единое сияние, словно звёзды, отражённые в зеркальном озере, — мечтательное и волшебное зрелище.
Хлопушки то здесь, то там гремели в переулке Синхуа.
Юэяр надела одежду, подаренную Сюэ Линцзян, нанесла тонкий слой рисовой пудры и подкрасила губы алой помадой. Взглянув в зеркало, она подумала:
«Неплохо».
Она встала, осторожно подняла юбку, чтобы подол не волочился по полу, и неторопливо направилась к дому Сюй.
Ещё до Малого Нового года Сюй несколько раз заходила и настаивала:
— Обязательно приходи к крёстной на новогодний ужин! Я уже всё купила, если не придёшь — всё пропадёт!
— К тому же, я скоро уезжаю, и неизвестно, когда снова увидимся.
Это была правда: в эпоху, когда даже повозки и лошади двигались медленно, расставание могло стать вечным.
В чайхане под миндальным деревцем горели два-три масляных светильника и даже пара свечей — можно сказать, было необычайно светло.
http://bllate.org/book/10676/958383
Готово:
